Деклан широко раскинул руки.

— Поскольку твои с Филиппом способности уже проверены, мне нужно лишь немного потренироваться и принести клятву, я хотел бы назначить вас двоих сотником и помощником моего отряда. Это справедливое предложение, не так ли?

— Ты хочешь сказать, что планируешь организовать наемников в регулярную армию? — спросил Филипп, сузив глаза.

Прожив долгое время на передовой, Филипп понимал, насколько абсурдно это звучит. Деклан невозмутимо кивнул, его глаза сверкнули честным честолюбием, когда он посмотрел на Яна.

— В условиях надвигающейся войны это действительно возможно. Другие лорды могут презирать наемников, но я - точно нет. Из ветеранов боевых действий получаются отличные солдаты, если им предоставить соответствующее вознаграждение и возможность. Под моим командованием вы сможете повышаться в звании в зависимости от ваших достижений. И уверяю вас, я никогда вас не брошу.

— Хм... — Ян погладил подбородок, явно не заинтересовавшись предложением, но заинтригованный отношением Деклана.

Деклан искренне пытался завербовать наемников в свои ряды. И метод Деклана казался эффективным, учитывая поведение Паттона, который выглядел так, словно был помощником Деклана.

— Лорд дал на это разрешение?

— Конечно. Он сказал, чтобы я шел вперед, если хочу. С точки зрения моего отца, это не будет потерей, поскольку мы будем возглавлять отряд, — ответил Деклан.

— Значит, мы будем пушечным мясом.

— Не стану отрицать. Но если мы выживем, то станем силой с весомыми претензиями. Я позабочусь об этом. Несмотря на образ, я не совсем глуп. — Деклан постучал указательным пальцем по виску.

Ян слегка кивнул. Даже для него этот незаконнорожденный сын не казался глупым. От непринужденной манеры поведения до прямой, но содержательной речи, его взгляд и выражение лица были весьма впечатляющими для деревенского мужлана.

Разумеется, Ян не нашел привлекательным ни его обаяние, ни предложение. Ему не хотелось подниматься по карьерной лестнице в этом захолустье, особенно зная, чем закончится грядущая война.

Несмотря на свои истинные чувства, Ян ответил спокойно: Сейчас я не могу дать никакого ответа.

— Почему? — спросил Деклан.

— Потому что у нас есть незаконченные дела, которые мы должны решить в первую очередь. Это не похоже на мелкое предложение, которое можно принять, оставив невыполненными предыдущие обязательства.

— Но крокодил уже... Ах, да. Ваше прибытие в Орендел не было случайным. Вы вдвоем прибыли, чтобы выполнить миссию.

«Хорошо, что он быстро соображает».

Деклан может думать, что это он ловит рыбу, но Ян с самого момента их знакомства думал о том, чтобы использовать его для выполнения своей миссии. Он терпеливо выслушивал настойчивые предложения Деклана именно по этой причине.

— Если я помогу вам с миссией, ты рассмотришь мое предложение?

— Это зависит от обстоятельств. Я даже не уверен, что ты сможешь помочь.

— Если ваши дела находятся в пределах этого города, то я уверен, что смогу. Мое влияние распространяется по всей территории , разве что внутри замка у меня нет такой же свободы действий. — Деклан заверил уверенно, его взгляд на Яна был полон доброй воли и амбиций.

Ян спокойно встретил его взгляд, не обращая внимания на то, такова ли истинная природа Деклана. Если он так благороден сердцем, как кажется, то узнать правду о своем отце будет полезно. Если же нет, то все станет только проще.

— К сожалению, я должен сказать... что это означало бы раскрытие нашей миссии, — в нужный момент вмешался Филипп, и присущая ему серьезность оказалась полезной.

— Ах, негласные правила наемников. Хм, Паттон? — Деклан повернул голову.

— Да, милорд. — Паттон улыбнулся.

— Прости, но не мог бы ты отойти? И забери с собой тех любопытных, что бродят вокруг, — сказал Деклан.

— Да, конечно. Вы слышали его, разбегайтесь, как мыши. Давайте просто выпьем. — Паттон отвернулся, и вокруг углового кресла Яна образовалось небольшое пространство.

Ян посмотрел на Деклана: Подробности могут тебя утомить.

— Ты знаешь, как возбудить чей-то интерес. Продолжай, я весь внимание.

— Мы здесь, чтобы найти кое-кого. — Ян достал полусгнивший идентификационный жетон.

— Дэйв...? — глаза Деклана сузились.

— Как видишь, он служил в регулярной армии Орендела, — сказал Ян.

— Учитывая состояние этого жетона, он, скорее всего, мертв…

— Верно. Он перевозил пленных. Найти того, кто отдал приказ о транспортировке, - наша первая задача.

— А вторая? Выяснить, что с ним случилось? — Деклан понизил голос.

— Я не могу разглашать подробности, но это была несправедливая смерть. — Ян покачал головой.

— Значит, в армии есть коррумпированные люди?

— Ну, ты можешь знать об этом лучше меня. Что скажешь? — когда Ян продолжил расспросы, Деклан почесал щеку.

— К своему стыду, я не слишком хорошо осведомлен о внутренних делах владений лорда. Командование переходит к моему брату и отцу, поскольку они являются законными наследниками и преемниками.

— В таком случае... ты не сможешь предложить никакой помощи.

— Я не говорил, что не смогу помочь. — Деклан улыбнулся, и Ян понял, что он воспользовался возможностью.

— Я займусь этим для тебя. Мое личное любопытство было возбуждено, так что ты не будешь разочарован. — Глаза Деклана сверкнули предвкушением, когда он встретился взглядом с Яном.

— Если ты предлагаешь, я не откажусь.

— А когда ты найдешь того, кто отдал приказ, что тогда?

— Это будет зависеть от обстоятельств на тот момент. Как ты знаешь, я наемник. А наемник сделает все, что потребуется... чтобы выполнить задание.

— Подожди немного, пока не выветрится эта вонь. К тому времени я вернусь с хорошими новостями. — Довольный тем, что услышал то, что хотел, Деклан улыбнулся.

***

Упомянутое Декланом "немного" оказалось действительно коротким. Деклан вернулся в трактир, как только зашло солнце на следующий день. Теперь, практически заняв место в углу, отведенное Яну, Деклан сел напротив него.

— Когда я присмотрелся, то, как ты и говорил, что-то было не так.

Благодаря наемникам, которые расчистили вокруг них место и шумно болтали у входа, их место стало укромным среди толпы.

— Что именно показалось тебе необычным? — Ян улыбнулся.

— У Дэйва была только сестра, и она верит, что он еще жив. Она считает, что он отправился охранять тюрьму в Агел Лане. Поскольку подтвердить это невозможно, ей остается только верить. Знаешь, что интересно? — Деклан наклонился к Яну, его голубые глаза мерцали.

— Вместе с Дэйвом было шесть солдат, которым поручили перевезти пленников. И все они были либо сиротами, либо имели умерших родителей. Это были люди, которые могли исчезнуть в одночасье, и никто не мог отследить их местонахождение должным образом. Их братья и сестры и друзья считали, что они переселились в Агел Лан.

Ян слегка кивнул. Это не было удивительной историей. Низшие из свободных граждан. Как пешки в шахматах, они всегда были первыми, кого приносили в жертву при любом раскладе.

— Так кто же отдал приказ об их перевозке?

— Человек по имени Брэдли. Командир и правая рука моего брата. Не очень-то дружит со мной. Даже наоборот. Он не любит обращаться ко мне официально, поэтому мы почти не разговариваем. — Веселый голос Деклана скрывал всю серьезность его слов, когда он встретился взглядом с Яном.

— И что же ты теперь будешь делать?

— Немного поболтаем. По душам.

— Думаешь, тебе будет легко добиться от него того, чего ты хочешь? — снова спросил Деклан.

Ян положил на стол кинжал.

— Это отличный инструмент для разговора. Он обладает магией, которая заставит заговорить даже самого неразговорчивого.

— Я бы хотел увидеть эту магию в действии. Не возражаешь, если я присоединюсь? — Деклан разразился хохотом.

— Вовсе нет, если ты сам организуешь встречу.

— А... это становится интересным. Ты мне все больше и больше нравишься. Давно я не встречал человека, с которым мне было бы так легко разговаривать. Ты случайно не дворянского происхождения?

«Вот опять». — Ян хихикнул.

— К сожалению, нет.

— На самом деле, это облегчение. Как ты знаешь, половина моей крови - кровь свободного человека. Ладно, сначала я уйду. Мне нужно многое обдумать. Как только все будет готово, я пришлю за тобой кого-нибудь. Это не займет много времени. — После этих слов Деклан встал.

— Мне слишком интересно, чем закончится твоя миссия.

— Мне тоже, — ответил Ян.

С солнечной улыбкой Деклан исчез среди наемников, угощая их выпивкой и по-дружески обнимая за плечи.

— Умеет добиваться своего, не пошевелив и пальцем, — заметил Ян.

— Судя по тому, что я вижу, вы, сэр, умеете заставить людей выполнять ваши приказы. — Усевшись на место Деклана, Филипп прокомментировал.

— Давай продолжим с того места, на котором остановились. — Ян посмотрел на него с ухмылкой.

— Да. — Филипп быстро продолжил разговор.

На самом деле он весь день следил за Декланом по приказу Яна. Удивительно, но Филипп умел следить за людьми и проникать в их жизнь. Его природная боязливость проявлялась при выполнении подобных заданий.

— Молодой лорд вернулся раньше, чем ожидалось, и наш разговор прервался. Но никаких существенных особенностей не было. Передвижения молодого лорда были точно такими же, как он описывал ранее. Кроме того, я узнал о его репутации, — сказал Филипп.

— Вот это прогресс - делать больше, чем просили.

— У меня не было выбора, кроме как слушать. Похоже, все жители Орендела любят молодого лорда. Они думают, что это из-за его смешанной крови... Как бы то ни было. — Прочистив горло, Филипп понизил голос.

— Его мать скончалась несколько лет назад. Хотя маркиз взял его к себе как сына, он не использовался для решения важных вопросов. Старший сын, Мейсон, похоже, считал молодого лорда помехой, и были опасения, что молодого лорда отправят на самые опасные фронты сражений и будут ждать, что он вернется мертвым, — сказал Филипп.

«Типичная неблагополучная семья», — подумал Ян и кивнул.

Филипп добавил: Судя по тому, что я видел, молодой лорд не кажется разложенцем. А если и является таковым, то очень хорошо это скрывает.

— Да, если это так, то он хорошо это скрывает. Не похоже, чтобы он поклонялся хаосу или тьме... по крайней мере, пока. — Ян сделал глоток пива.

— Посмотрим, сохранится ли это после того, как все закончится. — Ян уже чувствовал в воздухе запах крови.

***

Откинувшись на спинку кровати, Ян открыл дневник исследований, извлеченный им из гробницы. За несколько дней после прибытия в Орендел он получил лучшую комнату, бесконфликтно разрешив разные просьбы деревенских жителей и подружившись с официанткой.

Служанки и официантки в трактирах и тавернах всегда относились к нему доброжелательно, вероятно, благодаря его не угрожающей внешности и спокойному поведению, хотя доброта казалась чрезмерной. Тем не менее это позволяло Яну побыть в тишине и покое.

Священник, которого я встретил спустя долгое время, открыл для меня новый путь. Поначалу я яростно отвергал его слова и был возмущен ими, но в конце концов прислушался. Я должен был. Это была правда. Все, что я считал правдой до сих пор, было ложью. Этот мир ничем не отличался от других...

Научный дневник Конрада был похож на мемуары сумасшедшего.

Хотя в нем содержались формулы, магические уравнения и правила, которые он вывел, все это не имело для Яна смысла. Конечно, этот мир оперировал такими же бессмысленными принципами, но Ян вновь подтвердил, что не будет учиться магии в этом мире. Даже с его возросшим интеллектом он не мог понять то, что в принципе не имело смысла.

«...Что ж, для людей этого мира я, обучающийся и использующий магию с помощью очков навыков, должен быть еще более абсурдным».

Ян внимательно прочитал, как Конрад погружается во тьму, становясь орудием бездны. Как и ожидалось, тот, кто вызвал его в подземную гробницу, находился в Агел Лане. Хотя имя его не называлось, Ян знал, кто это.

Со временем Конрад должен был стать авангардом и приспешником, намереваясь развратить все королевство Агел Лан. Конечной целью было призвать существ из пустоты, чтобы возвести Черную стену, как часть их грандиозного плана. Они хотели, чтобы жизнью управляли древние боги, не демоны и не божества. Для людей-разложенцев это было единственным способом вернуть мир к его первозданному порядку, несмотря на то, что их учения считались учениями секты.

«Этот мир настолько безумен, что трудно понять, что из этого правда», — размышлял Ян, когда к нему заглянул Филипп.

— Сэр, вы спите? — прошептал Филипп.

Затем он продолжил: Место для беседы уже подготовлено.

— Он весьма эффективен, не так ли? — улыбнулся Ян, без сожаления закрывая журнал.

Пришло время мечом и кулаком противостоять тем, кто принес своих последователей в жертву тьме.