Официантка снова спросила: ...Даже если это работа, которую никто никогда не выполнял?

Ян кивнул головой, откусывая очередной кусок колбасы.

Вздохнув, официантка кивнула головой: Сам лорд назначил за него награду.

— А за что?

— Там есть подземный водный путь. Он был сделан эльфами давным-давно, поэтому никто толком не знает, как он устроен. Люди просто пользуются им, потому что все, что туда бросают, выходит через сток на другой стороне. Так или иначе, там что-то живет. Иногда можно услышать, как оно рычит через канализацию, — ответила официантка.

— До меня доходили слухи. Крокодил-каннибал. — Ян кивнул головой.

— Из всех, кто отправился его усмирять, вернулся только один. Благодаря этому человеку личность монстра была раскрыта. По их словам, это крокодил с четырьмя глазами. Но узнать, так ли это, невозможно, поскольку больше никто не вернулся. Так что лучше вам туда не ходить. Кроме того, если вы туда пойдете...

Она понизила голос: Говорят, вам придется пробираться через воду, полную фекалий.

Ян и Филипп одновременно поморщились.

— Если мы убьем эту тварь, куда нам ее принести? — спросил Ян, обменявшись взглядом с Филиппом.

— Просто принесите его сюда. Стражники придут за ним.

Затем Ян передал еще одну серебряную монету и сказал: Дай нам комнату с двумя кроватями и купи каждому по два комплекта одежды, чтобы мы могли переодеться завтра. И приготовь воду, чтобы мы могли помыться после возвращения. Этого должно быть более чем достаточно, верно?

— Вы действительно собираетесь это сделать? — спросила официантка.

— Завтра в полдень. Немедленно.

— ...Я не советовала этого делать. Я сделала все возможное, чтобы отговорить вас.

Она проводила их в номер и ушла, недоверчиво покачивая головой.

— Вода, наполненная фекалиями, ха... Ха... — Филипп вздохнул, размачивая свой черствый хлеб в рагу.

— На мой взгляд, это место ничем не отличается от воды, полной фекалий, — пожал плечами Ян.

— Крокодилы-каннибалы, живущие в подземных водных путях. Маркиз Берчард действительно оставляет такие вещи без присмотра.

— Наверное, он не хочет приносить в жертву солдат. Раз уж он готовится к войне.

— Если он собирается послать всего сотню или две сотни солдат, то он кажется очень скупым.

— Ну... у него должны быть свои причины.

Филипп посмотрел на Яна, гадая, что тот имеет в виду.

Ян ничего не ответил и просто положил колбасу в рот. Ему нужно было хорошо поесть, даже если еда была безвкусной, ведь завтра им предстояло интенсивное движение.

***

Как обычно, наемник Паттон проснулся только тогда, когда солнце было уже высоко в небе. Схватившись за раскалывающуюся от вчерашней выпивки голову, он вышел на улицу один и, что было необычно для столь раннего часа, заметил собравшихся вокруг наемников.

— Что вы, ребята, делаете? — спросил Паттон.

— А? Мы делали ставки. Хочешь поучаствовать? — ответил один из наемников.

— Ставки...? — Паттон подошел к столу. Затем он продолжил: На что?

— О парнях, которые приходили прошлой ночью. — Человек, известный как Шестипалый, из-за отсутствия двух пальцев на каждой руке, многозначительно поднял глаза.

— Они пошли в подземные водные пути.

— В водные пути...? Конечно, не для того, чтобы самим ловить это чудовище.

— Именно так, — сказал Шестипалый.

— Они сошли с ума. — Паттон нахмурил брови. Он подал официантке знак принести тушеное мясо и сел. Он спросил: Итак, какова ставка?

— Вернутся ли они к полуночи или нет.

— ...Это слишком очевидно.

— Так мы обсуждали, кто ставит на то, что они вернутся.

— Если они вернутся, тот, кто поставил, выигрывает все деньги. Если нет, он покупает всем выпивку. — Другой наемник добавил.

— Лучше просто угостить всех выпивкой... — Бормоча про себя, Паттон вдруг почесал щеку.

В этот момент официантка принесла рагу. Поглощая его, он вспомнил о странниках, которых видел прошлой ночью. Один из них казался совсем молодым, а от другого исходила странная аура страха. Не потому, что он был большим или с грозным лицом. Он подумал, не подойти ли к ним, чтобы поговорить, ведь они могут оказаться полезными рекрутами.

— Тогда я ставлю на них. — Сказал Паттон, отложив тарелку.

— Серьезно, Паттон? — губы наемников скривились.

— Да. Если они вернутся живыми, я заработаю денег. Если нет, я угощаю вас, ублюдки, выпивкой. — Паттон положил на стол серебряную монету.

— Видишь, ты хороший человек.

— Господь не зря благоволит к тебе. Вы похожи?

В ход пошли дразнилки и прозрачная лесть, и Паттон фыркнул.

— Прекратите, вы, сопляки. Оставьте эти сладкие нотации для кого-нибудь другого...

Грохот.

Слова Паттона прервались. Откуда-то донеслась сильная вибрация. Наемники недоуменно переглянулись, и один из них заговорил.

— Что это было только что?

Тишина.

Раздалась еще одна вибрация. Только тогда они поняли, что дрожь идет откуда-то из-под земли. Наемники обменялись взглядами,

Бах, грохот, бах.

Вибрация продолжалась. Если они так сильно ощущали ее здесь, то между внешними и внутренними городскими стенами она должна была быть еще сильнее. Затем наступила тишина. Обменявшись взглядами, Шестипалый наконец рассмеялся.

— Это было впечатляюще, надо отдать им должное. Похоже, все закончилось, не так ли?

— Верно? Что бы они там ни делали...

Бум!

Внезапно раздался взрыв, потрясший все здание, как будто произошло землетрясение. Бокалы падали со столов, катились по полу, но никто и не думал их подбирать. Такого еще не случалось.

На фоне звука кто-то тяжело сглотнул.

Визг.

Неземной крик раздался со всех сторон, используя в качестве усилителя каждый сток в городе. Затем снова наступила тишина, навевая жуткое спокойствие. Никто не решался заговорить, пока дверь трактира не распахнулась.

— Вы это слышали? Что это было?! — первым вошел наемник, который был в городе, за ним последовали другие, сходившиеся к трактиру.

Собравшись в группы, они охотно рассказывали о том, что слышали и видели.

— Похоже, кто-то разбивал подземный ход на куски. Должно быть, эти безумцы перекрыли канализацию, чтобы поймать крокодила.

— Я слышал ругань и крики. Кто-то кричал, чтобы его заблокировали, чтобы он не смог выбраться через стоки.

— Масло. Наверное, они взяли масло и подожгли стоки. Горящий крокодил кричал.

На фоне диких домыслов и утверждений процветали ставки.

Скрип.

Дверь трактира снова медленно открылась.

Заходящее солнце отбрасывало длинную тень в зал, заглушая шум толпы. Вошел силуэт человека. Это был Ян, весь в грязи и телесных жидкостях, но никто не обратил внимания ни на его внешний вид, ни на зловоние, исходящее от него. Они были очарованы тем, что он нес. Ян заметил официантку и бросил то, что держал в руках.

— Позови кого-нибудь.

Шмяк.

На пол трактира приземлилась огромная голова. Это была голова крокодила, размером с тело коровы, с четырьмя глазами.

— Я убил монстра в подземных водах. — Когда Ян закончил, Филипп, шедший позади, бросил что-то рядом с головой - такой же изуродованный хвост.

— Разве ты не слышала? Позови стражу или капитана, немедленно, — приказал Филипп.

— Да, да! — по раздраженному приказу Филиппа официантка выбежала, словно подожженная.

Нарушить вновь наступившую тишину удалось только Паттону, который резко встал.

— Принесите мне все мои деньги, ублюдки! Брат, спасибо! Я сорвал джекпот благодаря тебе! — вслед за криком Паттона повсюду раздались возгласы и крики.

Со всех сторон к Яну и Филиппу стали стекаться наемники.

— Как вы это сделали? Масло, да?

— Ты действительно разбил его тело молотом? Готов поспорить на это.

— Вы действительно убили его! Это невероятно! Как вы это сделали?!

Под шквал вопросов и одобрительных возгласов Ян нахмурил брови. Филипп чувствовал то же самое. Хотя реакция была им понятна, вряд ли это был тот разговор, который следует вести, обливаясь сточными водами. В этот момент терпение Яна начало иссякать.

— Хватит, сумасшедшие! Неужели вы не видите, в каком они состоянии? Я куплю всем по кружке пива, так что пейте вместо этого! — Паттону, разбогатевшему благодаря Яну, удалось утихомирить наемников.

— Я слышал, вы просили приготовить воду для ванны. Она должна быть готова внутри. Вы, ребята, действительно воняете. — Паттон обменялся с Яном дружеской улыбкой.

— ...Одной ванны будет недостаточно, — сказал Ян.

— Я поговорю с официанткой, когда она вернется. Благодаря вам я обеспечен на месяц, так что должен помочь. Это самое малое, что я могу сделать, — ответил Паттон.

Ян кивнул и пошел дальше, а Филипп, бормоча проклятия, последовал за ним. Вокруг головы и хвоста крокодила возникла ранняя попойка.

Паттон, глядя вслед удаляющимся фигурам, тихо пробормотал: Похоже, в город пожаловали впечатляющие ребята... Надо бы поскорее привести молодого господина.

***

Капитан стражи забрал голову четырехглазого крокодила. Он сказал, что вознаграждение будет выплачено в течение трех дней, и ушел. Ян аккуратно подвел итоги, не забыв упомянуть, что подземные водные пути были слегка, совсем слегка повреждены во время битвы, и предложил послать каменщиков для их ремонта. Это была мера предосторожности, чтобы избежать возможной обратной реакции. Он не хотел вступать в конфликт с лордом Орендела до того, как выяснит правду об инциденте с искаженным деревом.

— Думаю, одного раза для такого опыта достаточно. Второй раз я точно не смогу. — Мрачно пробормотал Филипп, едва касаясь стоящей перед ним еды.

— Согласен. — Ян кивнул.

Несмотря на то, что они трижды помылись и сменили всю одежду, казалось, что на ней все еще витает запах аммиака. Их снаряжение было вымыто и высушено, насколько это было возможно, но вряд ли его можно было назвать чистым.

Тем не менее отношение к ним кардинально изменилось. Исчезли настороженные взгляды прошлой ночи; теперь все кивали или поднимали бокалы даже при одном только взгляде. Эта перемена была знакома Яну. В мире наемников все зависело от того, как ты себя ведешь и каковы твои навыки. Теперь никто не посмеет усомниться в их действиях. Так он думал.

— Могу я вмешаться на минутку?

Кто-то с другой стороны начал контакт. Ян повернулся к приближающемуся человеку. Это был тот самый приветливый парень, который ранее успокоил наемников. За его спиной стоял довольно изысканно выглядящий молодой человек, очевидно, его подчиненный.

— Если бы ты мог перейти к делу.

— Ха-ха. Так же прямолинеен, как и твоя репутация. Приятно познакомиться. Я Паттон. — Улыбнувшись, Паттон сел в кресло.

— Ян.

— Я Филипп. — Филипп, посмотрев на молодого человека за спиной Паттона как на раздражитель, тоже кивнул.

— Странно, что я не слышал о людях с вашими навыками. Откуда вы? — спросил Паттон.

— Из болота, — ответил Ян.

— А...? Ха-ха. Я вижу, ты не хочешь делиться подобной информацией. Тогда где вы вдвоем раньше действовали? С вашими способностями вы должны были где-то прославиться, — сказал Паттон.

— Если ты собираешься копаться в подобной ерунде... — начал было Филипп, но замолчал под пристальным взглядом Яна.

— То, что я не преступник, должно быть ясно уже из того, что я терпимо отношусь к этой чепухе. Пусть говорит... — Ян посмотрел на Паттона.

Ян перевел взгляд на молодого человека, стоявшего позади Паттона: ...тот, кому действительно есть что сказать.

— ...! — Паттон выглядел удивленным, а Филипп нахмурился еще сильнее.

— Почему благородный человек играет в простолюдина? Или это босс мафии, которому ты подражаешь? — Ян жестом показал, чтобы они продолжали.

— ...?! — Глаза Филиппа расширились от осознания. Молодой человек, до сих пор вежливо стоявший в стороне, разразился неловким смехом.

— Я не думал, что меня узнают. Неужели моя игра была настолько плоха? — спросил молодой человек.

— Если хочешь притвориться сопровождающим наемника-ветерана, лучше добавить несколько шрамов на лицо или руки, — сказал Ян.

— Спасибо за совет, но это будет непросто. Видишь ли, это лицо является некоторым преимуществом, — сказал молодой человек.

— Простите, милорд. Нас обнаружили. — Паттон встал, и молодой человек с усмешкой похлопал его по плечу.

— Все в порядке. Мы с самого начала не хотели их обманывать. — Молодой человек плавно сел на место Паттона и улыбнулся Яну.

— Прошу прощения за грубость. Как ты знаешь, среди наемников есть люди с весьма опасным прошлым. Необходимо было провести минимальную проверку. Я ужасно владею мечом, хаха. — Тон молодого человека больше напоминал вольноотпущенника, чем дворянина.

— Я понимаю. Я принимаю твои извинения. — Ян кивнул.

— Спасибо. Я Деклан Берчард.

— Берчард, как... — У Филиппа открылся рот.

Ян невозмутимо продолжил: Сын лорда, как я погляжу. Какой интерес у человека твоего положения проверять личности простых наемников вроде нас?

— Управление наемниками в этом городе входит в мои обязанности. К тому же вы двое весьма искусны.

Ян понимающе кивнул. Чрезмерный покой на фоне шумного присутствия наемников казался странным. Он задавался вопросом, так ли все было представлено в игре, но не мог быть уверен. На самом деле в сюжете и дополнительных настройках было много аспектов, о которых Ян либо не знал, либо изменил их.

— Впечатляет, что такой молодой лорд, как вы, берется за столь трудные задачи. Прошу простить нашу прежнюю грубость. — Филипп говорил вежливо.

— Мне поручено это именно потому, что я не молодой лорд. В конце концов, я бастард. — Деклан ухмыльнулся.

— А... Понятно, — ответил Филипп.

— Итак, ты убедился в моей личности? Тебе нужны еще какие-нибудь доказательства? — неторопливо спросил Ян.

Деклан покачал головой.

— Нет, в этом нет необходимости. Не нужно проверять и ваши способности. Я думал сразу перейти к делу, если вы не против? — Деклан посмотрел между Яном и Филиппом.

Переведя взгляд с Филиппа на Яна, последний кивнул: Мы выслушаем тебя.

— Отлично. Как насчет того, чтобы вы, ребята, пришли и работали вместе под моим началом? — сказал Деклан.