Йен, Мигель и Люсия практически в унисон обернулись, широко раскрыв глаза. Багровая вспышка исчезла, как будто ее и не было, оставив после себя зловещую, гнетущую тишину, которая казалась еще более тяжелой, чем прежде.

― Это был... удар молнии? - ошеломленно пробормотал Мигель.

Йен ничего не ответил. Его взгляд был прикован к темно-красным облакам, зловеще клубившимся над головой.

Треск!

Небо снова озарилось, на этот раз уже более отчетливо. И все увидели это - багровый разряд, пронзивший тучи и обрушившийся на землю. Он достиг земли где-то за стеной, глубоко в сердце автономного региона. Молния сверкнула еще раз, а затем бесследно исчезла. На лбу Йена выступила глубокая борозда.

― Значит, она действительно... ударила в землю? - дрожащим от волнения голосом произнес Мигель, а его тело неловко изогнулось, когда он прижался к шее лошади и повернул голову, чтобы оглядеться.

― Я тоже ничего подобного раньше не видела... - дрогнул голосок Люсии, а губы потрясенно скривились.

― Я думала, что красный гром - это всего лишь феномен, вызванный припадками Черной Стены... но, похоже... я ошибалась.

― Если это не просто феномен, то что тогда? - спросил Мигель, ослабив хватку на лошади, чтобы взглянуть на Люсию.

― Я не совсем уверена, но, возможно...

Глаза Люсии встретились с глазами Йена, когда он снова развернулся лицом вперед. В ее янтарных глазах мелькнуло беспокойство.

― ...Стена изрыгает безумие, - закончил фразу Йен.

Люсия слабо кивнула, а глаза Мигеля расширились в недоумении.

― Что? Ты хочешь сказать, что молния была насквозь пронизана безумием Черной Стены?

Люсия повернулась к нему.

― Я не уверена. Это может быть просто безобидная, жуткая молния, и, возможно, ничего не случится - просто поразит кого-нибудь. Но если нет...

Не успела она договорить, как на ее фигуру в капюшоне внезапно упала тень, а перед ними полыхнула еще одна багровая вспышка.

Грохот!

― А-а-а! Вот дерьмо!

Вслед за криком Мигеля его лошадь взвилась на дыбы, взмахнула передними ногами и резко остановилась.

Если бы они инстинктивно не схватились за поводья и не пригнулись, их бы непременно отбросило. Единственной, кто сохранял спокойствие, была Нила, но и она резко остановилась, опустив голову и тяжело дыша.

― Эта нас чуть не убила! Проклятье! Она обрушилась точно перед нами! - выплюнул Мигель, пытаясь успокоить свою охваченную паникой лошадь.

Люсия продолжала гладить взволнованную лошадь по шее, глядя на потемневшую впереди тропу.

― Нам придется самим убедиться, была ли это простая молния или все-таки нет, - прорезал напряжение спокойный голос Йена.

Мигель рефлекторно повернул голову в его сторону.

― Самим убедиться? Что ты имеешь в виду под... Куда ты смотришь?

― Место, куда ударила молния, - моментально ответил Йен, не отрывая взгляда от леса. Поскольку он продолжал смотреть прямо перед собой, то мог с точностью определить точное место.

― Ты это увидел... прямо во время происходящего? Нет, погоди. Значит, - выражение лица Мигеля наконец исказилось, и он уставился на Йена, в глазах которого появился слабый, решительный блеск.

― Ты хочешь отправиться туда? Прямо сейчас? Лично?

― Это не так далеко. И, похоже, не слишком удалено от курса, которым мы направляемся, - сказал Йен, натягивая поводья.

Нила, которая переводила дыхание, опустив голову, послушно подняла ее, и из ее ноздрей вырвался клубок пара, как будто она была готова.

― Я бы и не подумал об этом, если бы не видел. Но я не могу просто игнорировать нечто странное, происходящее на моей территории.

― Ну... то есть ты прав, но... не стоит ли нам сначала заглянуть в деревню, собрать воинов... - заикнулся Мигель, нахмурив брови.

Почти в тот же миг Люсия выпрямилась в седле.

― Давайте проверим. Это всего лишь небольшой крюк, - сказала она, глядя на Мигеля глазами, мерцающими божественным светом.

― Если происходит что-то зловещее, то затягивание времени ни к чему хорошему не приведет.

Мигель плотно закрыл глаза и вздохнул.

― О... Лу Энтре, помоги нам...

― Не беспокойся. Я не буду просить вас сражаться, - сказал Йен, проходя мимо них и двигаясь вперед.

Он медленно вытащил из-за пояса Стальной Меч из Истинного Серебра, на лезвии которого отражались красные отблески бури.

Грохот...

Раздался глубокий раскат грома, и небо потемнело еще сильнее. Багровое сияние, окутывающее облака, начало истончаться и рассеиваться. Казалось, что припадок Черной Стены ослабевает.

― Мы быстро все проверим. Держись поближе и не отставай, - приказал Йен, оглянувшись на Мигеля, прежде чем взмахнуть поводьями в левой руке.

Нила без колебаний сорвалась с места.

* * *

Клоп-клоп, клоп-клоп...

Копыта Нилы стучали по земле, когда они свернули с извилистой тропинки и въехали в заснеженный лес. К счастью, местность была еще не слишком скользкой, а отраженный от снега свет не позволял полностью потерять видимость. Это было удачей для Нилы, хотя Йен прекрасно видел и в темноте.

― Там определенно что-то есть.

Активировав Обнаружение Магии, он уловил необычную энергию, излучаемую вдалеке. Она была неустойчивой и сырой, более первобытной, чем искаженная магия, ближе к природе хаоса.

― Она понемногу успокаивается, но...

Теория Люсии, скорее всего, была верной. Черная Стена извергала безумие в мир, сея разрушительный хаос. Пострадал не только Север. Подобные явления должны были происходить и в регионах, граничащих с восточным и южным фронтами.

― Неужели и в игре все было точно так же...?

Направляя поводья Нилы к источнику затухающей ряби, Йен проанализировал воспоминания о прошлом. До того как началось искажение, иногда неожиданно появлялись полевые боссы элитного уровня или можно было наткнуться на демоническое царство в совершенно неожиданных местах.

Это были своего рода мини-подземелья, генерируемые случайным образом и охраняемые элитными монстрами уровня мини-босса. В те времена они считались просто элементами геймплея, позволяющими фармить и прокачивать уровни. Но теперь, когда он увидел это в реальности, ему показалось, что в этом есть определенная логика - как и во многих других вещах, которые он наблюдал.

Глаза Йена заострились. Прежде чем рябь полностью рассеялась, он точно определил ее происхождение. Это было за заснеженным оврагом, из которого торчали зазубренные скалы. Несмотря на то, что пологий склон скрывал дальнюю сторону, он знал, что увидит последствия удара молнии, как только доберется до цели. Он крепче сжал поводья, и Нила, почувствовав это, ускорила шаг.

Клоп-клоп, клоп-клоп...

Деревья вокруг поредели, уступив место многочисленным валунам и крутым склонам, характерным для скальных ущелий Севера. И несмотря на то что землю покрывал снег, Нила бежала уверенно, не теряя равновесия. Слабое свечение магических камней, встроенных в снаряжение для холодной погоды, слегка подрагивало.

Йен не беспокоился о том, что Мигель и Люсия не поспеют за ним. Мигель был опытным охотником с Севера. Выследить его по заснеженному лесу было для него детской забавой.

Скриииа... скрип... скрип... скрип...

Тишину пронзил тихий, жуткий вопль, донесшийся до слуха Йена. Его глаза сузились.

― Слишком рано для того, чтобы что-то могло быть привлечено рябью.

Судя по звуку, это были снежные огры - молодые, судя по высокочастотному скрежещущему звуку, который они издавали. Вопреки своему размеру, эти существа издавали пронзительные, неприятные звуки до достижения зрелости - скорее всего для того, чтобы их призывы могла легко услышать мать.

А это означало, что мать, скорее всего, была неподалеку. Возможно, даже уже с ними.

Клоп-клоп, клоп-клоп.

Нила продолжала бежать, не останавливаясь. Внезапно наступившая тишина, словно кто-то выключил звук, подтвердила подозрения Йена.

― Они услышали топот копыт.

Впереди из просветов между заснеженными скалами на мгновение вынырнули две темные фигуры. Бледные, гротескные лица с омерзительными чертами выглянули наружу, а затем снова скрылись за камнями.

Это было не для того, чтобы отступить или спрятаться. Через несколько секунд обе фигуры вновь появились на обоих склонах. Бледнокожие, с мощными руками, они крались вперед, не издавая ни звука. Это были молодые снежные огры, ползущие на четвереньках и маскирующиеся под снежный ландшафт. Их скорость была обманчивой: издалека они могли показаться движущимися комками снега.

Они не догадывались, что он их уже видел. Похоже, они не замечали и красного блеска в собственных глазах - поглощенные безумием, они не пытались скрыть свое присутствие.

Клоп-клоп, клоп-клоп...

Похоже, не только Йен осознал угрозу. Нила, не сбавляя скорости, слегка опустила шею, подстраиваясь под Йена, чтобы тот в любой момент мог выхватить меч или спешиться.

― Умное создание... но все же... Почему здесь только молодняк?

Высунув ногу из стремени, Йен так настроил свое восприятие, чтобы улавливать любые движения вокруг. Мать огриха вот-вот должна была появиться и броситься на него прямо в лоб.

Снежные огры были удивительно искусными охотниками для своих размеров. Их типичная стратегия заключалась в том, что молодые особи рассредоточивались по флангам и окружали добычу, в то время как материнская особь концентрировала внимание спереди. Как только добыча сосредотачивалась на матери, молодняк перекрывал жертве пути к отступлению, тем самым завершая засаду.

Но сейчас два молодняка не пытались устроить засаду - они неслись прямо на него по прямой линии. Это выглядело так, словно то, что гнало их вперед, было слишком настойчиво, и они не пытались скрыть свои шаги при приближении.

― Неужели с матерью что-то случилось? Может, в нее ударила молния?

Если так, то она, скорее всего, была уже мертва. Молния, пронизанная концентрированным безумием, была бы слишком мощной, чтобы ее выдержало обычное чудовище.

― Скоро мы это узнаем, - подумал Йен, отводя в сторону свой Стальной Меч из Истинного Серебра.

Взмах...!

По лезвию меча пробежало золотистое сияние, осветившее заснеженную дорожку и обозначившее одного из молодых огров, крадущихся к нему. Существо, поняв, что его заметили, подняло гротескную голову. Его пасть разверзлась, обнажив осколки зубов, похожих на стекло.

― Скриаааа...!

Пронзительный вопль пронесся по воздуху, призванный дезориентировать и вызвать замешательство. Второй огр вторил ему, и их вопли разнеслись какофонией по скалистым склонам. Однако для Йена это был не более чем шум. Нила, защищенная магическими доспехами, была так же невозмутима, а ее магические камни на мгновение засветились ярче.

― Какие раздражающие существа, - подумал Йен, оттолкнувшись от седла и взмыв в воздух.

Его тело по изящной дуге, движимое импульсом, устремилось прямо к молодому огру.

― Грррр...!

Существо взревело и рефлекторно взмахнуло руками, но это было не сравнимо с похожим на комету шлейфом желтого света, который следовал за клинком Йена.

Свуош...!

Дуга клинка пронзила голову молодого огра, когда инерция увлекла Йена вперед. Он приземлился под углом и покатился по снегу, слегка подпрыгнув, прежде чем остановиться. По всему его телу пробежало неприятное ощущение, когда он почувствовал под снегом зазубренные камни.

― Блядь, этот меч слишком острый...

Йен заскрипел зубами, поднимаясь на ноги. Огр, спотыкаясь, прошел еще несколько шагов, прежде чем рухнуть в снег.

Туд...!

Голова была разрублена идеально, причем верхняя половина оказалась отсечена и представляла собой гротескное сечение костей и тканей. Кровь брызнула вверх, окрасив нетронутый снег в пунцовый цвет. Еще дальше, где приземлилась вторая половина головы, сероватое мозговое вещество, смешанное с кровью, просочилось в снег, а алый блеск в глазах огра померк окончательно.

― Скриаааа...!

Второй юнец взревел, с яростью, которая пересилила страх при виде павшего брата.

Он бросился вперед на четвереньках, как горилла, придав своему рывку еще большую силу.

Когда существо устремилось к нему, Йен поднялся во весь рост. Снег на его плаще осыпался легкими хлопьями, когда он двинулся с места.

Туд-туд-туд-туд.

Он обернулся и заметил Нилу, кружившую вдалеке, а затем встретился взглядом с надвигающимся существом. Его перекошенное лицо и светящиеся багровые полосы, исходящие из глаз, были хорошо видны. Он никогда не видел такого свечения у огров, с которыми ему приходилось сталкиваться на Севере. Это был эффект от багровой молнии, ударившей ранее.

― Получается, мать погибла от удара молнии, а молодняк впитал остатки безумия?

Если так, то это объясняло, почему скорость броска этого юнца была неестественно быстрой и свирепой для его возраста. Если бы у них было больше времени, эти существа могли бы вырасти в мощных огров-мутантов.

Впрочем, такого будущего, конечно же, никогда не наступит.

Взмах!

Ярко-желтый клинок Йена пронзил вытянувшееся тело огра. Лезвие, пронизанное силой дракона, начисто отсекло верхнюю часть тела от нижней.

Туд...!

Верхняя и нижняя половины существа повалились в разные стороны, а из рассеченных краев хлынула кровь и ошметки внутренностей, которые парили на холодном воздухе. Несмотря на бледную кожу, кровь огра была такой же красной, как у человека.

Хис...

Йен, наблюдавший за происходящим с опущенным Световым Мечом, перевел взгляд и убрал Платиновый Коготь. Нила уже возвращалась обратно к нему. Йен кивнул в знак признательности, но лишь на мгновение.

Его голова резко дернулась. В верхней половине расчлененного молодого огра пульсировала энергия хаоса. Погребенная под снегом голова существа вновь вспыхнула багровым светом.

― Скриааа...

Прежде чем Йен успел среагировать, из зияющей пасти существа вырвался вопль. Это был вопль, полный скорби и отчаяния, даже несмотря на то, что морда его все еще была наполовину погружена в землю. Выкрик был коротким, и вскоре багровое сияние в его глазах совсем померкло.

Однако Йен уже не обращал на это внимания. Его внимание было обращено к оврагу, из которого ранее появился молодняк.

Он крепче сжал рукоять меча.

― ...Значит, она не погибла.

Слабые ранее пульсации энергии снова стали нарастать, свирепые и дикие, словно переполненные яростью.