― Призвание? Что за глупости... - Йен запнулся, резко осознав, что сейчас не время отказываться от помощи. Его губы тут же скривились в легкой ухмылке.

― Я не говорю, что хочу сражаться на передовой, - быстро добавила Люсия, наблюдая за ним.

― Я собираюсь расположиться в тылу защитного барьера и сосредоточиться исключительно на поддержании священного пламени. Даже это, вероятно, будет весьма изнурительным.

Должно быть, она приняла улыбку Йена за мягкий отказ.

Разумеется, это было недоразумение. Не слова Люсии заставили его улыбнуться.

― Определись уже. Твердо придерживайся чего-то одного.

Это была циничная улыбка, направленная на его собственную мелочную, противоречивую натуру. Даже сейчас часть его души твердила, что он не должен приводить эту миловидную девушку, которую он когда-то защищал, на то ужасное поле брани.

Другая же его часть считала вполне естественным использование любых средств, необходимых для выживания. И вторая сторона одерживала верх.

В конце концов, он ничем не отличался от лицемеров из императорского дома и Ордена. Он был и лжецом, и коварным, как фея, и эгоистичным, как гном. Он был безжалостен, как зверолюд, и мастером самооправдания, как и любой другой маг.

Даже сейчас он убеждал себя, что отправка Люсии на фронт - вина Императора и Ордена.

Однако, разумеется, это было не единственное, о чем он думал.

― Нет, - возразил Йен, и брови Люсии слегка опустились в растерянности.

― Но Сэр Йен, я...

― Но Сэр Йен...

― Ты неправильно поняла приказ. Это зависит не от меня; сначала тебе нужно получить разрешение храма. Теперь ты под их властью. Кроме того, ты оставила письмо и сбежала, чтобы встретиться со мной. Я не могу взять тебя на передовую без соответствующего разрешения.

Люсия моргнула, словно не ожидала такого основательного ответа.

Йен пожал плечами и продолжил.

― Кроме того, возможно, есть более эффективный способ справиться с этой проблемой. Линия фронта протяженная и опасная. Я не знаю, где и как ты планируешь разжечь священное пламя, но о том, чтобы слоняться туда-сюда вдоль линии фронта, не может быть и речи.

― Это... верно, но все же, - пробормотала Люсия, словно размышляя, а затем кивнула.

― Так и поступим. К тому времени, как мы вернемся, кто-то уже должен будет ждать нас в поселении. Я отправила весть в храм через наемников, так что я уверена в этом. Я попрошу их одобрения и обсужу с ними потенциальные методы. Возможно...

Она посмотрела на Йена и спокойно добавила.

― У Верховной Жрицы уже есть план. Я уверена, что она думает о том же, о чем и я, и она гораздо опытнее. Если всё так, то Вице-Жрец будет ждать нас в поселении.

― Значит, она намерена присоединиться ко мне, невзирая ни на что.

Йен коротко фыркнул. Что ж, если она досконально разберется в ситуации, то Святая Пламени, возможно, даже решится лично отправить Люсию на передовую.

― При мысли о том, что я столкнусь с этой женщиной, у меня перехватывает дыхание. Она наверняка обрушит на нас ливень пламени.

Поймав взгляд Йена, Мигель покачал головой.

― Она не просто строга - она до жути строга. Она придирчива и просто обожает изводить.

― Значит, она настоящая жрица, - отметил Йен.

― Что ж, это правда. Не удивлюсь, если однажды она получит откровение. Она способна удерживать безумное количество священного пламени.

Неожиданно рассмеявшись, Мигель кивнул.

― И сама Богиня время от времени одаривает ее своей благодатью. Кроме того, она исключительно искусна в бою. Я много раз сражался с ней, но ни разу не выходил победителем.

― И даже ты? - моргнул Йен.

Хотя Мигель и не был известным бойцом, он был опытным наемником с богатым боевым опытом. Он не был тем, кого аколит храма мог бы с легкостью одолеть.

Придя к определенному выводу, Йен пробормотал:

― Похоже, все жрецы этого храма - искусные бойцы.

Люсия быстро кивнула.

― Безусловно. А знал ли ты, что в эпоху войн Храм Огня процветал?

― Нет.

― Это было время, когда учение Пылающей Богини считалось добродетелью. К жрецам, служившим ей, относились не иначе, чем к Паладинам или Крестоносцам. Их роли тоже были аналогичны.

― То есть ты утверждаешь, что ваши жрецы - самые опытные бойцы из всех?

Губы Люсии скривились в слабой улыбке. Изменение в ее выражении было едва заметным, но этого было достаточно, чтобы показать ее гордость.

― Да, мы добились значительного прогресса в использовании священного огня в бою. Хотя, должна признать, бывали моменты, когда наша страсть переходила все границы. Эти недостатки стали очевидны только после появления Черной Стены.

Прежде чем она успела углубиться в подробный урок истории, Йен прервал ее.

― Значит, разработанные тогда методики до сих пор передаются из поколения в поколение?

― Все жрецы изучают их. Мы с Мигелем тоже, хотя до настоящих мастеров нам еще далеко.

Йен вспомнил их схватку с пауками-хозяевами. Пламя, превратившее пауков в обугленные останки, было поразительным, и, вопреки его прогнозам, побочных эффектов практически не было. Движения Люсии и Мигеля не отличались неуклюжестью.

― Боевые жрецы... Неужели это одна из возможных ветвей развития древа навыков для аколитов?

Как он узнал позже, аколиты были одним из самых сбалансированных классов, идеально подходящим для новичков. В зависимости от выбранного дерева навыков, игроки могли ориентировать аколитов как на защиту, так и на нападение. Прислужник Лу Энтре предпочитал последнее.

― Если стратегически грамотно расставить жрецов, они смогут частично заполнить брешь, оставленную Крестоносцами. А если мне удастся обеспечить необходимый объем священного пламени, мы сможем сделать гораздо больше, - добавила Люсия.

― По-моему, даже намного больше. Жрецы, вооруженные щитами и цепами, а также пускающие в ход священное пламя, представляют собой весьма эффектное зрелище, - добавил Мигель с гордым видом.

Йен выразительно кивнул подбородком.

― А ты? Даже если не удостоился благодати, сможешь ли ты справиться со священным пламенем?

― Я уже говорил, что у меня нет подобного дара. Я до сих пор не понимаю, как это устроено, - небрежно улыбнулся Мигель, пожимая плечами.

― В этом нет никакого смысла. Все остальные, кажется, прекрасно справляются с таким жаром, а я словно задыхаюсь. Сколько бы я ни сосредоточивался, ничего не получается. Может, я просто слишком тупой?

Йен слегка наклонил голову.

― Не то чтобы ему не хватало веры, и он не поступал так, чтобы заслужить презрение богов...

Увидев выражение лица Йена, Мигель разразился искренним смехом.

― Не смотри на меня так. Меня это не беспокоит, правда. Разочароваться можно только в том случае, если у тебя есть ожидания, ведь так? Я стал жрецом благодаря Люсии, и это уже нечто большее, чем то, к чему я стремился. Кроме того, у меня есть вот это.

Мигель поднял левую руку, демонстрируя стальной протез.

― Он невероятно полезен в бою. По крайней мере, его хватит, чтобы выиграть время и защитить нашу будущую Святую. Плюс ко всему, у меня припрятан туз в рукаве.

Было ясно, что он хочет успокоить Йена относительно его беспокойства за Люсию.

― Он ловко воспользовался моментом.

Йен тихонько ухмыльнулся:

― Ты все еще носишь его с собой?

― Конечно. Это мой талисман на удачу. С талисманом никогда нельзя расставаться, - заявил Мигель, опираясь ногой на стремя, и прихлопывая себя по бедру.

― На этот раз не сдерживай себя, - сказал Йен, когда Мигель сделал паузу, сузив глаза.

Он бесстрастно добавил:

― Если вдруг случится худшее - используй его. Не медли. От того, что ты будешь его беречь, толку не будет.

― Эй... да ладно... - нахмурил брови Мигель.

― Мы еще даже ничего не начали, а ты уже говоришь такое? Это настораживает, особенно когда это звучит из уст Великого Воина Севера.

― Никогда не знаешь, что может случиться, и я говорю это ради Люсии и себя, а не ради тебя, - твердо заявил Йен, слегка кивнув.

― Не сдерживайся. Если только ты не хочешь, чтобы твои правая рука и нога также оказались стальными.

― Господи, даже то, как ты говоришь... В любом случае, я понял, о чем ты. Ты советуешь мне не бросаться сломя голову навстречу опасностям, а сосредоточиться на том, чтобы остаться в живых, потому что я слабее всех остальных, верно? - медленно покачал головой Мигель, а затем встретил взгляд Йена.

Прищелкнув языком, он добавил:

― Так и будет. Особенно в этот раз. И судя по всему, у всех сложилось неверное представление на этот счёт, но я ценю свою жизнь больше всего на свете. Вряд ли Люсии будет грозить непосредственная опасность, так зачем мне лишний раз напрягаться?

Йен ухмыльнулся.

― Хорошо. Ты соображаешь так же быстро, как кошка, гоняющаяся за лазерной указкой.

― Лазерная указка...? Что это такое?

― Что-то очень быстрое.

Мигель выглядел озадаченным, словно только что услышал нечто абсурдное, а Йен небрежно отвел взгляд. Не было необходимости в дальнейшем разговоре. Как только Мигель ответил, Йен увидел слабую улыбку облегчения, появившуюся на лице Люсии. По крайней мере, он мог предотвратить ситуацию, в которой действия Мигеля заставили бы ее рисковать собой.

― Если уж я и собираюсь взять его с собой, то лучше избавиться от любого потенциального риска, - внутренне пробормотал Йен, любуясь видом заснеженного леса.

В его голове вновь ожила сцена поля битвы, которую он представлял себе бесчисленное количество раз за последние два дня - сцена, где маги и боевые жрецы занимают позиции на вершинах стен.

* * *

Перед наступлением ночи снегопад прекратился. Но вокруг по-прежнему было тускло, а густые облака над головой, казалось, готовы были в любой момент разразиться новой бурей. Бледный пейзаж воспринимался ярче неба, что создавало странное ощущение инверсии между небом и землей.

― Я хотел бы кое-что спросить, брат, - нарушил молчание Мигель, когда они поднимались по пологому извилистому склону.

Йен повернулся, чтобы посмотреть на него, заметив загадочную улыбку, играющую на губах Мигеля.

― Каково это - ступить на землю, которой ты правишь?

Одна бровь Йена слегка приподнялась. Хотя он претендовал на огромную территорию, не все заснеженные земли принадлежали ему.

― Технически мы вступили на нее несколько часов назад. Это Гал Маро, я полагаю.

Йен пропустил слова Мигеля мимо ушей и повернул голову, чтобы осмотреться. Его поле зрения внезапно расширилось. Хотя он и понимал, что они постепенно поднимаются по извилистой тропе, но не осознавал, насколько высоко они забрались. Снег, покрывавший окрестности, притупил его восприятие высоты.

Он понял, что ни разу не оглянулся назад. Когда Люсия и Мигель были впереди, а вокруг простиралось бескрайнее белое полотно, в этом не было необходимости.

― Да... мы зашли довольно далеко.

Бормоча себе под нос, Йен устремил взгляд на темную линию, пересекавшую по диагонали белое пространство внизу - величественную и суровую стену. Она была далеко, но хорошо просматривалась из-за своей высоты и резкого контраста на фоне снежного пейзажа. Эта безымянная крепостная стена, части которой крошились, словно отсутствующие зубы, еще не была полностью восстановлена.

Если бы линия фронта была прорвана, эта стена стала бы последним барьером, закрывающим сердце их территории от заснеженных земель. То, что когда-то было самым опасным регионом на Севере, как ни парадоксально, могло стать самым безопасным убежищем.

Голос Мигеля нарушил тишину.

― Вся та земля, которую ты сейчас видишь, - твоя. Я не просто так не рассказывал тебе об этом до сих пор. Впечатляет, не правда ли?

Снова повернувшись лицом вперед, Йен кивнул.

― Достаточно впечатляюще.

― ...И это все?

― Чего еще ты ожидал?

― Да ладно... серьезно? - прищелкнул языком Мигель с кислым выражением лица.

В глазах Йена это был такой взгляд, который так и просился на игривую подколку.

― Ты слишком чёрств. Безусловно, это холодное, по большей части бесплодное место, но это все же твоя земля. Будь я на твоем месте, я бы поцеловал землю и просил бы ее о благосклонности.

― Не думаю, что твой поцелуй принесет удачу - скорее, проклятие, если что.

― Это просто поговорка, вот и все. И вообще, чем я плох? Я выгляжу вполне мужественным. Ты согласна, Люси?

Под пристальным взглядом Мигеля Люсия быстро моргнула. Затем, слегка наклонив голову, она пристально посмотрела на него, заставив того нахмуриться.

― Почему ты просто смотришь на меня, а не отвечаешь?

― Может, потому, что ты вдруг бросил ей вызов? - насмешливо сказал Йен, кивнув в сторону карты, зажатой в руке Мигеля.

― Просто сосредоточься на поиске пути и кончай трепаться.

― Не волнуйся, мы на верном пути, - ответил Мигель, ловко разворачивая карту одной рукой.

― Помнишь, я упоминал, что возвратившиеся варвары основали три новые деревни?

― Да, - спокойно кивнул Йен.

Он уже слышал об этом от наемников с Севера, которые часто путешествовали между Нинглостом и Заснеженными Землями. Варвары, покинувшие свои поселения, разбрелись в трех направлениях, образовав союзы в независимости от принадлежности к тем или иным племенам.

Их целью было не только мирное возвращение на родину, но и поглощение оставшихся варварских племен. Многие выжившие остались в заснеженных землях, что свидетельствовало о том, что таковых было еще достаточно много.

Это заставило Йена понять, что армия нежити не пронеслась по всей территории заснеженных земель. И это было вполне логично - ведь движущей силой Тахумрита была месть, поэтому все, кто находился за пределами пути его вторжения с юга, были попросту не важны.

― Самая южная деревня уже недалеко. Я слышал, что она позиционируется как врата в автономный регион. Это говорит о том, что они более непредвзяты, чем раньше...

Бессвязный голос Мигеля резко оборвался.

На мгновение мир озарился светом, окрасив снег багровым сиянием.

― ...У Черной Стены снова начался припадок, - констатировала Люсия, мотнув головой вправо. Источник света находился на востоке.

― Да. Опять начинается.

Грохот, треск!

Как только он повернулся, чтобы посмотреть, в небе раздался оглушительный раскат грома, словно оно могло рухнуть в любой момент. Лошади, на которых ехали Люсия и Мигель, инстинктивно замедлили ход, а их дыхание участилось от страха. Хотя они не кинулись бежать в панике, было ясно, что они напуганы. Тем временем Нила, сохранявшая спокойствие, лишь фыркнула.

― Спокойно... спокойно... - успокаивающе прошептал Мигель.

― Все в порядке... успокойся...

Их голоса пробивались сквозь хаос, пока взгляд Йена был устремлен на восточное небо, где затухали багровые вспышки. Интервалы между импульсами становились тревожно короткими. Скоро, когда начнется настоящая эрозия, это красное зарево будет полыхать весь день.

И вот алый свет вспыхнул вновь, но уже не в одной точке, а залил своим светом весь восточный горизонт.

Глаза Йена непроизвольно расширились, когда он увидел, как багровые молнии пронзают темные тучи, вырываясь наружу, словно кровеносные вены. Зазубренные нити пронеслись по грозовому небу прямо над их головами.

― Не думаю, что до сих пор все было настолько плохо...

Воздух разразился громовым раскатом, и алое сияние растеклось по небу, словно чернила по воде. Все пространство мерцало и дрожало, а черные тучи смешивались с багровыми жилами, вздымаясь, словно волны.

― Проклятье... Лу Энтре, смилуйся... - пробормотал Мигель, сжимая шею своей лошади мертвой хваткой.

Люсия, почувствовав зловещую перемену, приняла более низкую позу, подняв глаза к небу. В следующее мгновение позади них, в совершенно неожиданном направлении, вспыхнула вспышка красного света.

Бум!

Одновременно с этим сверкнула молния, более резкая и близкая, чем все предыдущие разряды.