― Ха... - коротко вздохнул Трюд со слегка приоткрытым ртом.

Не говоря больше ни слова, Йен встал и направился к двери, открыл ее и вышел в коридор.

― Вы решили завершить разговор именно так? Подождите минутку, капитан...!

Трюд поспешно вскочил на ноги и бросился за Йеном. Деревянный пол заскрипел под тяжестью его крупной фигуры.

― Ты хочешь добавить что-то еще? - произнес Йен продолжая идти вперед, устремив взгляд в сторону отдаленных криков в конце коридора.

― Месяц - это слишком мало. Чтобы собрать всех членов, потребуется не меньше двух недель. Но что насчет припасов?

Трюд следовал позади и что-то настойчиво нашептывал.

― Все ресурсы, сразу же после производства, отправляются прямиком на передовую или в столицу. В Травельге практически ничего не осталось. Неужели вы думаете, что нам так просто удастся отправиться по городам, чтобы раздобыть припасы...?

Выражение лица Йена не изменилось.

Трюд сухо сглотнул.

― А слухи? Если мы распространим слух о том, что вы вернулись...

― Ты ошибаешься, - оборвал его Йен.

Трюд замер на месте: Йен, все еще глядя вперед, продолжал:

― Мы уже находимся в состоянии войны. Я не устанавливал сроки. От того, что ты мне пожалуешься, ничего не изменится.

― ...Черная стена, - пробормотал Трюд, наконец проведя рукой по лицу.

― Значит, это правда, что до эрозии оставалось меньше трех месяцев... Проклятье... Я думал, у нас будет немного больше времени.

В том, что точные сроки не были раскрыты, не было ничего удивительного. Если бы все точно знали, что эрозия неминуема, хаоса было бы не избежать. По всей видимости, чтобы удержать контроль, власти распространяли ложные слухи.

― Это произойдет гораздо раньше, - спокойно произнес Йен.

― .....!

― Даже месяц - это уже слишком. И...

Йен повернулся к Трюду лицом, глаза его были остры.

― Добиться этого, невзирая на трудности - вот твоя роль.

― Да. Это моя роль. Разумеется... - быстро кивнул Трюд, встретившись с темным, непоколебимым взглядом Йена.

Он на мгновение прикрыл глаза, чтобы успокоиться, а затем добавил:

― Я обращусь с просьбой к Его Высочеству Эрцгерцогу от вашего имени. Но и без этого я найду выход из сложившейся ситуации.

― Сосредоточься пока на привлечении людей. Нам может быть оказана помощь из совершенно неожиданного источника.

Трюд в замешательстве наклонил голову, когда Йен без колебаний направился вниз по лестнице. Снизу доносилось ритмичное скандирование странных возгласов. Шум резко прекратился, когда Йен достиг середины лестницы.

Двое наемников, крепко сцепившихся между собой руками, а также окружающие их люди замерли и обратили свой взор на Йена.

Взгляд Йена переместился между Мигелем, сидевшим неподалеку, и Люсией, сидевшей напротив него с пылающими любопытством глазами.

― Что именно здесь происходит?

― А, ну...

Мигель с несколько неловкой улыбкой взял в руки карту, разложенную на столе.

― Мы собирались с мыслями, чтобы нарисовать карту северных деревень.

― Значит, именно этим вопросом они и занимались...

Несмотря на эти мысли, глаза Йена еще больше сузились.

― И какое отношение это имеет к армрестлингу?

― Ну... разгорелся спор о точном местоположении деревень.

Тень на брови Йена стала еще глубже.

― Не хочешь же ты сказать, что карта составляется в зависимости от того, кто победит?

― Всё... именно так...

Пока Мигель отвечал, взгляд Йена, наконец, изучил карту.

Верхняя часть карты была испещрена новыми пунктирными линиями, нанесенными черными чернилами и перемежающимися грубыми, похожими на детские, рисунками домов.

― ...Значит, это то, по чему мне придется ориентироваться?

― Наемники часто используют этот метод для составления приблизительных карт. И он на удивление точен, - невозмутимо добавила Люсия.

Судя по выражению ее лица, она, вероятно, просто находила армрестлинг забавным.

Мигель, кивнув в знак подтверждения ее слов, быстро добавил:

― Итак, вы закончили разговор?

― ... Да, - приглушенно произнес Йен, и в комнате воцарилась тишина.

― Капитан, - глубоким голосом заговорил Трюд, сложившись практически пополам:

― Не могли бы вы сказать несколько слов? Это бы очень помогло.

Возможно, из-за того, что он находился на глазах у всех, выражение лица Трюда приобрело довольно торжественный вид.

― Сколько хлопот... - слабо фыркнул Йен, но все же окинул комнату взглядом.

Осмотрев наемников одного за другим, он произнес.

― Воины Убийцы Драконов...

Одни смотрели на него глазами, полными тревоги и страха, другие выражали благоговение и предвкушение. Среди первых были в основном те, кто знал его, а среди вторых - незнакомые лица.

― ...Да. Когда знаешь больше, всегда страшнее.

Сухо усмехнувшись, Йен ровным голосом заключил:

― Пришло время оправдать свое имя.

Глаза наемников расширились в унисон. Некоторые выглядели так, словно с нетерпением ждали этого момента, а у других создавалось впечатление, что их худшие опасения только что подтвердились.

Тишину нарушил Трюд.

― Разве вы не видите, что речь окончена?

― В-вхуааа!

Раздался рев, словно прорвало плотину.

― Великий Воин Севера! Убийца Драконов!

― Сверхчеловек Севера!

Крики наемников, похожие на боевой клич, разносились по всему зданию, словно стремясь разнести его в клочья.

― ...Такими темпами я оглохну.

Йен, повернувшись спиной к Трюду, который подал сигнал офицерам выйти вперед, спустился по лестнице. Понаблюдав за двумя наемниками, все еще сцепившимися в поединке по армрестлингу и аплодирующими, он жестом указал на стол.

― Продолжайте. Эту карту еще нужно закончить.

― Да, капитан...!

К утру трактир опустел. Еще до рассвета наемники разбрелись парами и тройками, направляясь прочь из города. Кто-то отправился в филиалы в других городах, кто-то - в Храм Огня, а кто-то, включая наемника размером с гору, направился в Травельгу. А некоторые отправились вглубь территорий, чтобы разнести весть о возвращении Сверхчеловека Севера.

Весть, которую они несли, разгоралась, как угольки, разжигая пламя по всем замерзшим землям Севера. И пламя это распространилось быстрее и жарче, чем предполагали наемники.

Между тем сам Убийца Драконов об этом и не подозревал. Он уже пересек барьер и направлялся к своим заснеженным владениям.

* * *

Снег, начавшийся рано утром, к полудню не собирался ослабевать. В сочетании с темными тучами над головой он выглядел словно пепел, хотя пейзаж неуклонно белел. Копыта Нилы хрустели по накапливающемуся снегу.

Йен, сидя в седле с низко надвинутым капюшоном, молча наблюдал за меняющимся пейзажем заснеженных полей. Цивилизация этого мира была настолько разобщенной, что стоило лишь немного выйти за ее пределы, как перед ним открывалась огромная, непреодолимая дикая местность. По мнению Йена, только центральные регионы Империи были свободны от этой истины.

Хруст... хруст...

К счастью, до сих пор их путешествие проходило спокойно и без происшествий.

Сегодняшний день ничем не отличался от предыдущих, даже несмотря на падающий снег. Не было и свирепого ветра, отчего атмосфера была более спокойной и безмятежной, чем обычно. Стук копыт, заглушаемый глубоким снегом на дороге, был тише, чем обычно. Даже холод не затрагивал Йена. И дело не в его высокой устойчивости к морозу.

Свуош....

Это произошло благодаря Люсии, которая шла рядом с Мигелем во главе группы. Ее кожаный плащ, перекинутый через седло, казалось, колыхался, словно подхваченный легким ветерком, распространяя тепло во все стороны. Это было результатом утренней молитвы, которую она произнесла у костра.

― Я зажгла искру своей священной метки. Он не даст лошадям утомляться слишком быстро, - сказала она, как будто в этом не было ничего выдающегося.

Однако это было невероятным чудом. Йен чувствовал, что в глубине ее души что-то по-настоящему полыхает, даже если пламени не было видно. Единственным признаком этого были ее глаза, которые из обычных зеленых превратились в мерцающие янтарные, сияющие, словно освещаемые изнутри. Временами, в сочетании с ее первоначальным цветом глаз, они казались чуть ли не золотыми.

― Неужели именно поэтому священное пламя Лу Энтре расположено на Севере?

Как бы то ни было, мягкого тепла, исходящего от нее, хватило, чтобы окутать и Йена. Даже падающий снег, казалось, плавно рассеивался в стороны, оставляя группу сухой и нетронутой.

― Надеюсь, он прекратится к ночи. Иначе нам придется искать пещеру, спрятанную где-то в долине, - пробормотал Мигель, глядя на карту в своей руке.

Он говорил тихо, практически шепотом.

Он бросил взгляд на Люсию и добавил:

― Нельзя рассчитывать на то, что наш Апостол будет согревать нас всю ночь.

― Возможно, я смогу. Я не так уж и сильно устала, - спокойно ответила Люсия.

― Не дави на себя. Прекрати, когда понадобится, - сказал Йен, впервые заговорив с раннего утра.

Люсия обернулась к нему с улыбкой.

― Да, обязательно, Сэр Йен.

Йен перевел взгляд на Мигеля, который шел справа от них.

― Проследи, чтобы мы не заблудились.

Встретившись с ним взглядом, Мигель без колебаний ответил.

― Не беспокойся. Ты забыл, откуда я родом? Даже если снег станет глубже, я не собьюсь с пути.

На удивление успокоившись, Йен кивнул сам себе, сочтя странным, что испытывает такое чувство. Впрочем, о поиске пути ему не стоило беспокоиться. Мигель и Филипп доказали, что могут ориентироваться с удивительной точностью, даже используя карты, похожие на детские каракули.

Так было и сейчас, когда Мигель держал в руках карту, ставшую результатом пари в армрестлинге. До сих пор Мигель ни разу не запнулся на перекрестке. Йену это представлялось практически волшебством.

Мигель, негромко прочистив горло, повернулся к Йену с серьезным выражением лица.

― Я позабочусь о том, чтобы мы добрались до деревни, как и планировалось. Времени мало, в конце концов. И мы не можем позволить себе задерживать тебя, когда ты весь день находишься в размышлениях.

― Вот почему было так тихо. Они предоставили мне свободное пространство.

Йен издал короткий, довольный вздох и кивнул.

― Просто продолжай делать то, что делаешь. Не перенапрягайся слишком сильно.

― Ты же понимаешь, что это самая вызывающая давление вещь, которую ты можешь сказать, верно?

На губах Йена заиграла легкая улыбка, и выражение лица Мигеля наконец-то смягчилось.

― Похоже, ты разобрался со своими мыслями.

― Спасибо вам всем за молчание.

― Это было не так уж и сложно. Честно говоря, это просто показывает, насколько ты невероятен. Будь я на твоем месте, я бы уже рассыпался проклятиями во все стороны.

― Я так и сделал, в своей голове.

― Правда? Ха! Но даже это впечатляет, - пошутил Мигель, бросив взгляд на Люсию, прежде чем продолжить:

― Император действительно безжалостен, не так ли? Доверяет тебе настолько, что перебрасывает половину гарнизона... А ведь есть еще Крестоносцы и Чистильщики. Ты не хуже меня знаешь, насколько они ценны, даже если это всего лишь небольшой отряд.

Вывод Крестоносцев и Чистильщиков - не был ни решением, ни желанием Императора, но Йен не видел необходимости исправлять это недоразумение. Это все равно не изменит того, как Мигель воспринимает происходящее. Сложные взаимоотношения между императорским домом и Орденом его не касались.

― Это все равно что приказать автономным территориям отстаивать Северный Фронт самостоятельно. Даже если он, естественно, сильнее Восточного или Южного Фронтов. Северяне этого не забудут.

― ...И я тоже.

То, что ситуация полностью изменилась, было неоспоримо. Еще недавно он был уверен, что они справятся. Теперь же даже удержание Карлингиона казалось сложной задачей.

Он отказался от мысли об обороне всего фронта. Как бы он ни старался, на всем Северном Фронте найдутся бреши. В конце концов, все может закончиться так же, как и в игре.

― ...Нет. До этого не дойдет. Поскольку я остановлю это. Так или иначе.

Несмотря на молчаливую решимость, Йен спокойным тоном заявил:

― Это уже случилось. Мы просто должны сделать все, что в наших силах, и сделать это качественно.

― Да, пожалуй...

― И никто не находится под большим давлением, чем Эрцгерцог. Он хитрый человек; он не будет просто стоять и смотреть, как его пытаются сжечь. Он не станет полагаться только на меня.

Мигель кивнул в знак согласия.

― Верно. Он известен тем, что яростно заботится о себе. Возможно, он уже ищет альтернативу с налитыми кровью глазами.

― Как ты думаешь, он заключит союз с Магической Башней? - вмешалась Люсия.

Йен слегка нахмурил брови.

― У Эрцгерцога есть тесные связи с какой-то из Башен?

― Я не видела этого воочию, но слышала, что он поддерживает хорошие отношения с Красной Башней.

― Я тоже об этом слышал. Ты же знаешь, какими странными могут быть маги. Но, конечно...

Мигель посмотрел на Йена с виноватым видом.

― Я не хотел тебя обидеть.

― А кто сказал, что ты это сделал?

― Я просто почувствовал себя виноватым, вот и все. В общем, я слышал, что красным магам нравится все, что может гореть или взрываться. Говорят, они находят в этом некую красоту.

― Не все, но я слышала, что многие из них такие. Я понимаю, почему их так завораживает пламя. Ты же знаешь, - добавила Люсия со слабой улыбкой на губах.

Взгляд Йена метнулся к ней.

― Кстати, ты теперь и вовсе не способна использовать магию?

― Да, с тех пор как в моем сердце засели стигматы. Но это не означает, что мой талант исчез. Напротив, я овладела способностью использовать священное пламя.

Люсия посмотрела на Йена и осторожно раскрыла правую руку. Оранжевое пламя, тихое и мерцающее, словно танцовщица, появилось на ее ладони, а затем бесследно исчезло.

Она слабо улыбнулась и добавила:

― Верховная Жрица сказала, что если стигматы исчезнут, то я смогу снова использовать заклинания. Но я сомневаюсь, что это произойдет.

― Не говори об этом в присутствии других магов. Просто на всякий случай.

Улыбка Люсии стала еще глубже от такой осторожности Йена.

― Ты все еще не доверяешь магам, не так ли, Сэр Йен?

― До тех пор, пока солнце не взойдет на Западе. Значит из ваших слов следует, что у Эрцгерцога особые отношения с красными магами.

Йен вспомнил битву в Крепости Беллиум. Вместе с генералом Гелудом, который командовал сражением, был красный маг. Скорее всего, этот маг был одним из людей Эрцгерцога Олафа.

― Север - идеальное место для них, чтобы беспрепятственно высвобождать свою силу. И Северяне не так сильно недолюбливают красных магов, как другие. Они смелые и вспыльчивые, а не замкнутые и таинственные, как другие маги. Хотя, само собой, это не значит, что они на самом деле такие.

― Конечно, нет.

― За исключением некоторых вспыльчивых сумасбродов, возможно.

Когда Йен фыркнул, Мигель пожал плечами и произнес.

― Теперь, когда влияние Ордена сошло на нет, они могут присоединиться к нему, если им пообещают солидную награду. Я уверен, что они хотели бы присоединиться. Им приходилось подавлять себя под взглядом Ордена, не имея возможности полностью расправить крылья.

― В кои-то веки он высказал здравую мысль...

Йен кивнул, удивленный тем, насколько разумно звучат предположения Мигеля. Разумеется, большинство из них были безрассудными психами. Но в данных обстоятельствах они могли бы быть очень полезны. В мире, где огнестрельное оружие было не особенно развито, они были, по сути, ходячими пушками. Особенно полезны они были при осаде.

― А потом есть мы. Теперь, когда мы передали подробную информацию через наемников, Церковь просто обязана будет прислать столько священников, сколько сможет, хорошо оснащенных и подготовленных, - добавила Люсия, глядя на Йена.

Она продолжала:

― У нас меньше предрассудков по отношению к красным магам, чем у других, так что мы сможем интегрироваться с минимальными конфликтами. Хотя это может превратить линию фронта в море пламени. Но в нашей нынешней ситуации разве это не будет полезно?

― Было бы...

Даже отвечая, Йен слегка нахмурил брови. В его голове промелькнул образ Храма Огня из игры. В частности, жрецы, впавшие в безумие и совершающие человеческие жертвоприношения. Пламя в их руках было практически белым, граничащим с голубым.

― Но не всем дано получить божественные откровения, как тебе. И милость Богини - это не то, что можно привлечь по собственному желанию.

― Верно. Но у нас есть священное пламя. Даже не будучи Апостолом, человек может нести в себе его искру.

― Звучит довольно опасно.

Пока Йен погрузился в размышления, Люсия продолжила:

― Естественно, для поддержания этой искры необходимо регулярно поддерживать ее священным пламенем. Но, как ты знаешь, сейчас им могут пользоваться только двое: Верховная Жрица и я.

Йен нахмурил брови, глядя на Люсию. Ее глаза, светившиеся почти желтым оттенком, теперь приобрели теплый оранжевый цвет.

― ...Быть может, это и есть мое призвание - защищать Север.