― Это неясно, но... по крайней мере, Отряд Чистильщиков, похоже, отступит. Что касается Крестоносцев, я слышал, что некоторые останутся, но не знаю, сколько именно.

Трюд прищелкнул языком и глубокомысленно сморщил нос, после чего продолжил:

― Одно можно сказать точно... Эрцгерцог был в ярости. Согласно источникам в Травельге, он швырял все, что попадалось под руку, а после самолично вломился в церковь, крича на жрецов.

― ...Да, это кажется вполне закономерным, - пробормотал Йен, сузив глаза.

Это не могло быть делом рук Императора. Отряд Чистильщиков и Крестоносцы прежде всего следовали воле Ордена. Их численность была невелика, но каждый член их отрядов обладал исключительными способностями, особенно когда дело касалось борьбы с чудовищами. Вспышка гнева Эрцгерцога была отнюдь не чрезмерной реакцией.

― Я слышал, их перебрасывают на Южный Фронт. И судя по всему, это вызывает немалый переполох внутри страны. Люди поговаривают, что Орден предпочел нелюдей северянам.

― ...Похоже, они не столько бросили Север, сколько бросили меня, - подумал Йен, пригубив напиток и сжав челюсти.

Не было нужды особо размышлять, чтобы понять, кто в Ордене принял такое решение: Парламент Круглого Стола. Он не только встал на сторону Императора, но даже не посетил папские земли, что давало им массу причин воспользоваться представившейся возможностью. Они не упустили свой шанс подставить под удар и Йена, и Императора, оставив Эрцгерцога Олафа и Север страдать в неведении о ситуации.

― Я думал, что они не станут отвлекаться на посторонние мелочи... Похоже, они все еще не отказались от намерения убить меня.

Йен отставил бокал и уставился перед собой холодным и неподвижным взглядом.

Трюд нахмурил брови, наблюдая за тем, как меняется выражение лица Йена.

― Вы ведь тоже не знали, капитан... Черт... А я-то думал, почему все стало во так разваливаться... - выплюнул он слова, словно они оставили горький привкус, после чего поднес бокал к губам и залпом осушил его.

Он с грохотом поставил его на пол и заскрипел зубами, прежде чем снова заговорить.

― Теперь все ясно. Они не бросили Север, они свалили его на ваши плечи. Они рассчитывают, что сверхчеловек Севера снова защитит его, как и раньше. Эти ублюдки...

― В любом случае, мы находимся в той ситуации, когда нам понадобится любой меч, который мы можем заполучить, - сказал Йен.

Трюд повернул к нему голову и нахмурился.

― Капитан?

― Ты что, хочешь, чтобы я отступился и все перекроил? Позволил Северу рухнуть?

― .....

Трюд вздрогнул.

Йен налил еще один бокал, а его голос стал глубоким и спокойным.

― Ничего не изменилось. Ты сказал, что Карлингион опустел. Именно туда я и отправлюсь. Это будет мой пост...

Он протянул бутылку, чтобы наполнить и бокал Трюда.

― И пост для тех, кто будет сражаться вместе со мной.

― .....

― Это будет битва не на жизнь, а на смерть. Как и тогда.

― Черт побери... - вздохнул Трюд, при этом голос его дрожал так же сильно, как и взгляд.

― Только-только я было подумал, что мы наконец-то заживем как порядочные люди.

Губы Трюда скривились в странной улыбке, в которой смешались страх и необъяснимое волнение, когда он продолжил смотреть на Йена.

― Знаете ли вы, что мне до сих пор снится тот день? Когда я просыпаюсь, моё одеяло насквозь пропитано потом. Мне до сих пор страшно, как будто это случилось вчера, но, как ни странно, это не всегда похоже на кошмар. Иногда мне кажется, что это был самый лучший день в моей жизни. Я полагаю, что...

Дрожащей рукой Трюд потянулся к своему бокалу, а на лице появилась странная улыбка, как будто он вот-вот разрыдается.

― Мне было суждено принять смерть на поле боя.

Йен издал слабый смешок, но протянул руку с поднятым бокалом.

― Карха будет доволен. Легиону понадобится еще больше пушечного мяса.

― Ха... черт бы его побрал!

Трюд звякнул своим бокалом о бокал Йена, и тот поднес бокал к своим губам, при этом уголки его рта дрогнули. Однако, когда он делал глоток, его глаза оставались темными и мрачными, поглощающими свет, словно бездна.

― Проклятье...

Несмотря на все его слова, он принял это решение не из-за какой-то особой привязанности или чувства долга перед Севером. Он намеревался полностью вернуть долг Императору и Ордену с процентами. А для этого ему нужно было сделать так, чтобы Север не пал. Он был готов стать тем новым грозным военачальником, о котором не мечтали ни Императорская Семья, ни Орден. Бесценный опыт и награды за квесты, которые он получит, будут лишь бонусом.

― Ну, по крайней мере, все будет не так плохо, как тогда. Далеко не так. Это же Карлингион, в конце концов. Неприступная крепость, и силы обороны будут сражаться бок о бок с нами ценой своих жизней, - пробормотал Трюд, опуская бокал, скорее пытаясь убедить себя, чем действительно веря в это.

Как бы то ни было, он решил следовать за Йеном. Не то чтобы у него был выбор. Но все же была заметная разница между тем, чтобы тащиться за ним, и тем, чтобы следовать добровольно... особенно учитывая ту роль, которую Йен возлагал на него.

― Здесь было не так уж много знакомых лиц. Это все, кто здесь есть? - спросил Йен, отставляя бокал и собираясь перевести разговор на более актуальные темы.

― Вовсе нет. Просто они рассеяны по разным городским филиалам. Разумеется, кто-то погиб, кто-то ушел с варварами, кто-то уволился и осел в городах. Но большинство из них все же остались. Они занимают высокие должности в отряде наемников и выступают в роли больших шишек. Как и я.

― Это хорошо. Я был бы разочарован, если бы все ушли.

― В конце концов, мы - крупнейшая группа наемников Севера. Об этом не могло быть и речи.

Наполнив бокал Йена, Трюд продолжил:

― У нас есть филиалы в четырех городах, включая Травельгу. С учетом потерь и прибывающих новобранцев точное количество трудно определить, но сейчас нас насчитывается около ста пятидесяти человек. Ну и примерно около дюжины тех, кого вы наверняка узнаете.

― Хм...

На губах Йена заиграла едва заметная улыбка. Масштабы оказались гораздо больше, чем он ожидал. Он и не думал, что их число превысит сотню человек. В условиях военного времени это было бы вполне правдоподобно, но это число выходило за рамки нормы.

― Похоже, мое имя и твои связи пригодились тебе, - заметил Йен.

Трюд сделал паузу и поспешно отставил бутылку.

― Как вы знаете, нам всегда не хватало рабочих рук. Но мы не могли просто брать и нанимать кого попало. Доверие к наемнику идет от его имени. Балансировка интересов обеих сторон привела к тому, что предприятие расширилось больше, чем планировалось. И даже нынешние размеры - результат избирательного подхода.

В голосе Трюда прозвучала нотка отчаяния.

Йен ухмыльнулся.

― И все же, похоже, всем хорошо живется.

― Это... ну, пока они не пересекают черту, мы закрываем на это глаза..... Но, клянусь, мы росли не просто так, - запротестовал Трюд с гримасой жалости на лице, которая, однако, выглядела угрожающе.

Трюд продолжал:

― Если бы я действительно постарался и принял всех, нас, наверное, было бы вдвое больше, чем сейчас...

― Да... наверное, да, - ответил Йен, пожав плечами, и отпил глоток из своего бокала.

Он заговорил об этом не для того, чтобы приструнить Трюда. Слаженное управление группой наемников такого масштаба неизбежно требует определенной гибкости. Йен просто выяснял, удастся ли справиться с нынешним размером группы, даже если она будет расширяться.

― Ты можешь мобилизовать всех? - спросил Йен, отставляя бокал.

Трюд, быстро наполнив его, кивнул.

― Я могу доверять примерно половине из них. Они северяне; даже самые безрассудные не откажутся от призыва Великого Воина. Но другая половина... Нет.

Трюд сделал паузу, нахмурив брови, и с грохотом опустил бутылку на пол. Он посмотрел Йену в глаза с решимостью в чертах лица.

― Я приведу их всех сюда. Любой, кто попытается бежать, столкнется с последствиями и будет приведен обратно. Те, кто не проявит лояльности, получат неизгладимые уроки, высеченные на их телах.

― Отлично. При необходимости они справятся с дальнейшим ростом состава группы.

Йен ухмыльнулся и сказал:

― Позволим тем, кто хочет сбежать, уйти. Из того, что мы будем тащить их за собой, все равно ничего хорошего не выйдет. Ты ведь понимаешь это, не так ли?

― Но... если мы так поступим, то...

― Вместо этого распространи информацию. Пусть станет известно, что я вернулся.

Глаза Трюда расширились. Учитывая характер Йена, это было как никогда неожиданно.

― Рано или поздно об этом узнают. Лучше использовать это в наших интересах. Пусть люди знают, что я отправляюсь на передовую и ищу воинов, готовых присоединиться ко мне.

Йен продолжал, не отрываясь от своего напитка, при этом его голос оставался уверенным:

― Любой, кто будет сражаться рядом со мной, заслужит право называться Воином Истребителя Драконов. Скажи своим людям, что если они присоединятся ко мне на фронте, я не стану отчитывать их за содеянное. И... если они того пожелают, то будут вольны приезжать и уезжать или даже обосноваться на Заснеженных Землях. Теперь это моя земля. А варвары, которые будут сражаться вместе со мной, тоже будут приняты.

― Ха...

Йен поднял свой бокал в легком тосте и с улыбкой встретил взгляд Трюда.

― Не знаю, сколько их придет, но ты справишься со всеми. Так же, как и раньше. Сумеешь ли ты выдержать это?

― ...Конечно, сумею. Капитан, - твердо кивнул Трюд, до этого нерешительно шевеливший губами.

В его взгляде появилась новая решимость, напоминавшая о том, как он следовал за Йеном в прошлом.

― А я тем временем пересеку стену и направлюсь к Заснеженным Землям. Там я привлеку на свою сторону как можно больше воинов-варваров, - добавил Йен, опустошая свой бокал.

Трюд, наполнявший бокал Йена так, словно это было самым обыкновенным делом, ухмыльнулся своими покрытыми шрамами губами.

― Этого я и ожидал, но слышать все равно приятно. Один воин-варвар ценится выше десяти обычных мужчин.

― Ты знаешь, что там происходит? Я слышал, многие вернулись.

― Верно. Мне говорили, что они не рассредоточились по маленьким деревням, как раньше, а собрались в несколько больших. Поговаривают, что они намерены искоренить эту проклятую нежить. Вам лучше узнать все подробности у тех, кто внизу.

Трюд пожал широкими плечами и добавил:

― Есть несколько человек, которые часто ходят туда-сюда. Я попрошу их подойти к вам, как только вы спуститесь.

― Рад слышать.

― Значит, они хорошо осведомлены о маршрутах, - заметил про себя Йен, поднимая бокал.

Теперь, когда он об этом подумал, из-под пола снова доносился шум. Было не похоже, что что-то ломается, так что, скорее всего, это была не драка. Скорее всего, Мигель и Люсия вовлекали наемников во что-то. Они упомянули, что у них есть дела, о которых нужно позаботиться.

― ...Что ж, скоро я обо всём узнаю, как только спущусь вниз.

Как раз в тот момент, когда Йен собирался поставить свой бокал, Трюд внезапно заговорил, встретившись с Йеном взглядом с серьезным выражением лица.

― Но, капитан, может быть, вы хотя бы дадите нам шанс заставить тех, кто нас предал, заплатить за это? По крайней мере, мы должны будем вернуть то, что они забрали. И отдать это тем, кто добровольно последует за вами.

― Если только они не дураки, сомневаюсь, что они отдадут свое добро добровольно, - слегка ухмыльнулся Йен, встретившись взглядом с Трюдом, после чего добавил:

― Мне все равно, если ты убьешь тех, кто сбежит. Но если на нашей стороне окажутся раненые, это обойдется нам дороже, чем оно того стоит.

― Не волнуйтесь, капитан. У нас есть люди, которые знают толк в таких делах. Они не убьют их. Они отрубят им несколько пальцев и заклеймят их как трусов на всеобщем обозрении.

― Ты что, планируешь выжигать клеймо прямо у них на лбу?

― Вижу, вам уже доводилось делать это раньше.

― Делать раньше? Что за чушь, ты сумасшедший.

Йен медленно покачал головой и сказал:

― Делай, как считаешь нужным. Только смотри, чтобы не было лишних жертв с нашей стороны.

― Не будет, клянусь.

Пытался ли он доказать свою преданность или просто боялся встретить опасность в одиночку, Йен не знал. Впрочем, мотивы Трюда не имели значения. Он молча наполнил свой бокал, заметив, что большая бутылка практически пуста.

― Ты говорил, что на заставах варваров все еще есть поселенцы, верно? - спросил Йен, поднимая свой бокал.

Трюд немедленно кивнул.

― Всё верно. Думаю, их осталось около сотни.

― Сообщи им, что я вернулся. Поселение станет нашим перевалочным пунктом перед тем, как мы отправимся на фронт. Скажи всем добровольцам, чтобы собирались там, в том числе и своим людям.

― Понял. Как быстро мы должны это сделать?

― За один месяц.

Глаза Трюда слегка дрогнули.

― Всего один месяц...?

― Да. Один месяц.

― Даже если бы я хотел дать вам больше времени, у нас его попросту нет, - подумал Йен, одним махом опустошая свой бокал.

Поставив пустой бокал на стол, он заключил:

― Пусть все будет готово до моего возвращения.