― Хм, это имя кажется мне знакомым.

Прозвучавшие с безразличием слова наемника резко оборвались, словно срезанные ножом. Он нахмурил лоб и уставился на Йена.

― Ты только что сказал, Йен Хоуп?

Его голос, теперь более громкий, чем прежде, казалось, эхом разнесся по залу, в одно мгновение заглушив оживленную болтовню.

Все мужчины и женщины в таверне приостановили свои дела и повернулись, чтобы посмотреть в его сторону. Йен инстинктивно взглянул на них, ощутив на себе тяжесть их коллективного взгляда.

Благодаря обостренным чувствам он мог разглядеть чуть ли не каждое лицо в зале.

― Среди них нет ни одного знакомого лица.

В этот момент он уловил, что одна сторона плаща Люсии слегка оттопырилась. Она согнула локоть, вероятно, переместив руку на рукоять пристегнутого к спине боевого цепа. Это не было излишней реакцией: взгляды, которыми их встречали, были далеко не приветливыми. Недоверие, подозрительность и неприкрытая враждебность сверкали в глазах присутствующих.

― ...Ах, да. Должно быть, нашлось несколько дерзких самозванцев, выдающих себя за меня.

Йен подавил тихий смешок. Вполне логично, что в первую очередь они усомнились. В этом мире не только феи, но и представители множества других народов лгали, не испытывая колебаний.

― Да, Йен Хоуп, - спокойно ответил Йен.

Глаза наемника еще больше сузились. Он пристально вглядывался в темные глаза Йена, словно пытаясь что-то разгадать, прежде чем наконец заговорил.

― Ты можешь это доказать?

Люсия, готовая сделать шаг вперед, замешкалась. Левая рука Йена плавно вытянулась из-под мантии, чтобы остановить ее.

Сохраняя зрительный контакт с наемником, Йен спросил:

― Ты умеешь читать?

Бровь наемника дернулась в ответ, что говорило о многом. Йен слегка кивнул и добавил:

― Тогда просто пойди и приведи Трюда. Одного этого будет достаточно.

Наемник застыл на месте с ледяным взглядом, устремленным на Йена, в котором сквозила обида. Остальные последовали его примеру, их каменные лица заставили Йена проглотить усталый вздох.

― ...Почему наемники всегда предпочитают идти по сложному пути, когда рядом лежит простой? Неужели их действительно необходимо бить, чтобы они научились слушать?

В этот момент Йен незаметно сжал кулак под мантией.

― Святые небеса, о, Карха...!

Раздался неожиданный возглас. Он донесся прямо со стороны кухни.

― Вы... вы вернулись...! - воскликнула северянка с расширенными от удивления глазами.

При взгляде на нее губы Йена слегка скривились. Она оказалась ему знакома. Первой, кого он узнал среди всех прочих, была служанка.

― Давненько не виделись.

Она работала в трактире, когда Йен останавливался в нем раньше. Он даже использовал ее в качестве посредника, чтобы она сообщала ему о различных мелких поручениях со всего города. Судя по ее выражению лица и реакции, она уже давно должна была знать, что человек, который когда-то останавливался в городе, был не кто иной, как Убийца Драконов. В конце концов, прошло не более нескольких месяцев.

― Неужели... Вы помните меня...? - спросила служанка, выглядя еще более удивленной.

Йен пожал плечами.

― Ну ты же помнишь меня, не так ли?

― Разумеется, я помню...

Ее губы приоткрылись, и на лице расплылась яркая улыбка. Она сцепила руки за спиной и отвесила почтительный поклон в северном стиле.

― Это большая честь для меня, Великий Воин.

Затем она обвела взглядом комнату.

Окинув взглядом наемников, выражение лиц которых только что изменилось, она нахмурилась.

― Чем вы все заняты? Убийца Драконов вернулся. Только не говорите мне, что вы не узнали его?

Глаза наемников расширились, словно они только что вышли из оцепенения, и они снова уставились на Йена.

Молчание длилось недолго.

― Герой Севера...!

― Слава Сияющему Свету...

― Значит, капитан и правда был знаком с Убийцей Драконов... Лу Солар, о боги!

По залу пронеслась внезапная суматоха. Некоторые люди скорчились, словно упали со стульев, в то время как другие вскочили и склонились на северный манер. Было даже несколько человек, которые уставились в пустоту, что-то бормоча себе под нос. Реакция соответствовала разнообразию нарядов и рас присутствующих.

― ...Стоит ли называть это неразберихой или просто типичным поведением наемников?

Едва заметно ухмыльнувшись, Йен снова повернулся лицом к стоящему перед ним наемнику. Когда глаза Йена встретились с его глазами, мужчина, неподвижный словно статуя, потрясенно моргнул. Лицо его заметно осунулось.

― Прошу простить мою грубость, Убийца Драконов...! - поспешно склонил он голову.

Прежде чем он успел сказать что-то еще, Йен прервал его:

― Трюд. Сейчас же.

― Д-да...!

Наемник развернулся и на четвереньках пополз вверх по деревянной лестнице вдоль стены.

― Затихните наконец, - прорезал комнату голос Йена, словно лезвие.

Воцарилась тишина. Наемники обменялись взглядами, неловко встали и отвесили небольшие поклоны. Кивнув Люсии, Йен наконец двинулся вперед.

Скрип...

Закрытая было задняя дверь в этот момент распахнулась. Мигель просунул голову внутрь и с усмешкой осмотрел сцену, после чего шагнул внутрь.

― Я думал, ты будешь занят тем, что устроишь всем разнос. Рад видеть, что это не так.

― Чуть было до этого не дошло, - бесстрастно ответил Йен и взглянул на служанку.

― Приготовь два блюда. С мясом.

― Два, а не три?

― Я поем, когда управлюсь со своими делами. А до тех пор я обойдусь одной только выпивкой.

― Мне принести самую крепкую из тех, что у нас есть?

― Это большая честь для меня, что вы помните, - сказал Йен, слегка поджав губы.

Горничная, ответив ему улыбкой, быстро скрылась на кухне. Тем временем Йен сел за центральный стол, откуда хорошо просматривалась лестница. Ему не нужно было просить никого подвинуться.

При его приближении наемники инстинктивно отступали назад, оставляя широкое пространство, словно его окружал невидимый барьер. Никто не заговорил. Они лишь бросали нервные взгляды в его сторону.

― Черт, до чего же неловко, - пробормотал Мигель, не в силах сдержаться, когда сел напротив Йена, рядом с Люсией.

Йен окинул взглядом наемников.

― Было бы неплохо, если бы вы все сели.

― Д-да...!

― Да, Убийца Драконов...!

Наемники засуетились, пытаясь найти стулья, а те, кому не досталось мест, забились в углы. Даже когда они устроились, никто не притронулся к напиткам и не заговорил. В комнате по-прежнему царила тишина.

― Полагаю, это все же лучше, чем если бы они просто пялились на нас, - пробормотал Мигель с сухим смешком и снова взглянул на Йена.

― Так было всякий раз, когда ты раскрывал свою личность?

― Не всегда настолько радикально, но примерно так же, - ответил Йен.

Это было вполне объяснимо, учитывая обстоятельства. Это был Север, а здесь находились Воины Убийцы Драконов. Трюд, их капитан, даже сражался вместе с Йеном, вероятно, преувеличивая его подвиги, чтобы укрепить свою репутацию и авторитет.

― Я понимаю, почему ты предпочитаешь не раскрывать свою личность. Если так происходит везде, куда бы ты ни пошел, то даже съесть кусок хлеба становится сложно. Правда, Люси?

― Это напоминает мне о том времени, когда я только присоединилась к храму.

― О, точно. Несколько дней все было именно так. Хотя, если подумать, я и тогда вполне нормально ел.

― Просто постарайся относиться к этому естественно, - добавил Йен с легкой усмешкой.

― По мере продвижения на Север будет становиться только хуже, так что тебе лучше привыкнуть к этому.

В отличие от прежних времен, теперь он должен был в полной мере воспользоваться своей репутацией и авторитетом. Ведь Воины Убийцы Драконов - это только начало.

― Не волнуйся, мы позаботимся о том, чтобы ты мог сохранять достоинство и держаться торжественно. Мы с Люси поддержим тебя на каждом шагу. Тот смуглолицый парень уже проинструктировал нас обо всем, что нам нужно знать, - сказал Мигель, понизив голос и обменявшись многозначительным взглядом с Люсией.

Она кивнула с необыкновенной решимостью в глазах.

― Так вот почему они так рвались вперед. Этот мальчишка Насер... - подумал Йен, слегка покачав головой.

В этот момент вернулась служанка с подносом, уставленным напитками и бокалами.

― Будьте добры, подождите еще немного, пока подадут еду.

― Не стоит торопиться, мы никуда не спешим, - ответил Йен.

― Да.

Несмотря на его заверения, служанка быстрыми шагами поспешила обратно на кухню.

― Ладно, ребята, хотя бы шумите, когда дышите. В таком виде вы все похожи на упырей... О, спасибо, - сказал Мигель, принимая стакан, который протянул ему Йен.

Его слова не возымели никакого эффекта: наемники застыли, как мыши перед кошкой.

Однако Йен не собирался ослаблять напряжение. Учитывая цель его пребывания здесь, было бы лучше, если бы наемники сочли его пугающим и грозным.

― Тогда им и в голову не придет мысль о бегстве.

У наемников была привычка задумываться о чем-то другом, как только ситуация становилась слишком комфортной.

― Навевает воспоминания, - подумал Йен, одним махом осушив свой бокал.

Спиртное обожгло горло, оставив после себя холодок. Этот напиток нельзя было назвать приятным, но для него, больше не ощущавшего последствий опьянения, этот жгучий привкус был практически желанным... особенно после того, как он устал от слишком сладких или кислых напитков.

― Кто-то появился довольно быстро, - пробормотал Мигель, когда Йен потянулся за бутылкой, чтобы наполнить свой бокал после того, как допил первый.

Туд, туд...

Через несколько мгновений по лестнице, словно намереваясь ее сломать, спустился крупный северянин.

У него были неухоженные черные волосы и борода, а лицо покрывали многочисленные шрамы, как большие, так и маленькие. Это был Трюд, наемник северных земель, основавший «Воинов Убийцы Драконов».

― Воистину, легендарный воин Севера...!

Он застыл у подножия лестницы, глядя на профиль Йена, который медленно отпивал из своего бокала.

― Я не мог поверить, но это действительно вы, капитан!

― Да, это я.

Йен наконец-то повернул голову, разглядывая фигуру Трюда, и добавил:

― Ты стал еще больше с тех пор, как я видел тебя в последний раз.

― Хаха...! Я и правда прибавила в весе! - от души рассмеялся Трюд.

Однако Йен не улыбнулся. Он просто с минуту наблюдал за Трюдом, а затем поднес свой бокал к губам.

― Ха, ха... А вы совсем не изменились...

Вскоре смех Трюда утих. Его глаза, устремленные на Йена, приняли какой-то необычный вид, словно первоначальный шок прошел. И только тогда, похоже, его посетил вопрос о том, с какой же целью пришел Йен.

― ...В любом случае.

Осмысление длилось всего мгновение, прежде чем взгляд Труда обшарил помещение.

― И чего вы все тут сидите? Ваш истинный лидер вернулся! Если я вас поймаю...

― Хватит! - прервал его Йен, отставляя бокал.

― Я здесь не для приветствий.

Трюд замолчал на полуслове.

― А нас что, в расчет не берут? - легкомысленно вмешался Мигель.

Взгляд Трюда наконец переместился на двух человек, сидящих напротив Йена.

Мигель с грубой ухмылкой помахал металлической рукой-протезом.

― Давно не виделись. Клянусь богом, ты действительно располнел. Теперь ты можешь сойти за медведя.

― Действительно, давно не виделись... Жрец. И... - заикнулся Трюд и перевел взгляд на Люсию, которая сидела рядом с Мигелем, нервно облизывая губы.

― ...Будущая Святая.

Его тон прозвучал скорее подавленно, чем радостно, как будто только что пришло осознание того, что они здесь не просто для дружеского визита.

Йен посмотрел на Мигеля, одновременно с этим подливая себе еще выпивки.

― Вы знакомы?

― Ну, после того случая я отправился в Травельгу на твои поиски, помнишь? Оказалось, что зря. Однако в итоге я познакомился с ними. Они, разумеется, были немногословны насчет тебя, но все же.

― Ах, да...

Похоже, они все сплетничают за моей спиной.

Йен слегка ухмыльнулся и посмотрел на Трюда, который двусмысленно улыбнулся. Казалось, он слышал, как в его голове крутятся колесики. Трудно было сказать, что больше беспокоило Трюда - то, что его прошлые деяния были раскрыты, или нынешняя причина визита Йена. Возможно, и то, и другое.

― В любом случае, вы уже поели? На улице холодно, так что вам стоит поесть чего-нибудь согревающего... - поспешно заговорил Трюд, когда взгляд Йена встретился с его, но тут его прервала суматоха на лестнице.

Трюд быстро отошел в сторону, и сразу же за ним по ступенькам спустилась группа мужчин.

― Проклятье, это...

Все еще стоя на коленях или сидя на полу, мужчины уставились на Йена, настолько ошеломленные, что не могли подняться, и перешептывались в недоумении.

― Не могу поверить... Это действительно капитан.

― Подумать только, вы так внезапно вернулись...!

― Вы помните нас, капитан?

Губы Йена скривились в слабой ухмылке.

― Трудно забыть такие запоминающиеся лица, как у вас.

Наконец-то это были знакомые лица. Йен понял, почему ранее в таверне он никого не узнал. Очевидно, Трюд и остальные участники группы какое-то время изображали из себя важных персон. По правде говоря, было бы совсем не удивительно, если бы они действительно стали влиятельными фигурами.

― Хаха, а вы ничуть не изменились...!

― Капитан, вы совсем не изменились! Ощущение, будто мы видели вас только вчера!

Их смех разнесся по комнате, в то время как Йен сделал еще один глоток из своего бокала и произнес.

― Сейчас вы все выглядите вполне зажиточными.

В ответ на его спокойные слова смех быстро утих. Йен окинул взглядом стоящие перед ним лица.

― На вас надета прекрасная одежда. Похоже, ваша жизнь удалась, - добавил Йен, поднося бокал к губам.

Мужчины с беспокойством взглянули на Трюда, почувствовав, как и он, что что-то не так. В этот самый момент появилась служанка с подносом еды.

Бисеринки холодного пота блеснули на лбу Трюда, и он быстро заговорил.

― Должно быть, ваше путешествие было долгим; мы оказались слишком болтливы, не дав вам возможности нормально поесть, верно? Разве вы не помните, что капитан ненавидит больше всего?

― Д-да, капитан не любит, когда его беспокоят без необходимости. Вот почему он выглядит недовольным.

― Пожалуйста, ешьте, капитан. Не обращайте на нас внимания.

Офицеры неловко кивнули, собираясь уходить. Трюд, плавно повернувшись, добавил:

― Мы поднимемся и переоденемся в подобающую одежду. Мы так сильно торопились, что в итоге все выглядим довольно ужасно.

― Стоять!

Трюд и офицеры замерли на полушаге. Йен кивнул в сторону стола. Служанка как раз расставляла блюда перед Люсией и Мигелем.

― У меня пока нет аппетита.

― А... хаха. Точно. Вам никогда не нравилась вся эта суета, - сказал Трюд, окинув боковым взглядом комнату, в которой было так тихо, что можно было услышать звон булавки.

― В такой атмосфере у вас вряд ли возникнет желание поужинать, верно? Я всех отправлю, и вы сможете...

― А, так не пойдет, - вмешался Мигель, все еще разглядывая стоящие перед ним тарелки с едой.

― Нужно ли распространять по всему городу весть о том, что Убийца Драконов вернулся? Кроме того, нам понадобится помощь этих людей. Поэтому сегодня...

Мигель окинул взглядом группу, и его покрытое шрамами лицо исказилось в ухмылке.

― Это место никто не покинет.

Наемники, сидевшие неподвижно, вздрогнули, в то время как взгляды Трюда и офицеров естественным образом переместились на Йена.

― Ну что ж, так тому и быть, - слегка кивнул Йен потягивая свой напиток.

― Эти двое - мои помощники. И каждому отведена своя роль в оказании мне содействия.

― Если... это так, то, разумеется, мы будем сотрудничать. Безусловно.

― И нам тоже есть что обсудить.

Спокойное заявление Йена привлекло взоры офицеров к Трюду, на лице которого блуждала неловкая, словно нарисованная, улыбка.

Наконец Трюд кивнул:

― Разумеется, после столь долгого времени...

― Итак, давай отправимся в твою комнату.

Улыбка Трюда резко застыла. Словно получив прямой удар, он на мгновение задержал дыхание, а затем ответил сдержанным голосом.

― Вы имеете в виду мою спальню?

― Всем будет проще заниматься своими делами без нас, не так ли?

Коварно улыбнувшись, Йен добавил:

― Или что, там есть что-то, чего я не должен видеть?