― Криииик!

Резкий, разрывающий уши вопль вырвался из пасти на спине паука. На мгновение скопление его одиночных глаз сфокусировалось на Йене, когда тот низко склонился, готовясь нанести удар.

― Скри... йаааа!

Раздался пронзительный рев - подобный тому, что ранее сопровождал вопли тролля. Он на мгновение замедлил продвижение Йена и исказил поток магии внутри него. Ощутив зловещее предчувствие, Йен с силой вонзил свой щит в землю, чтобы остановиться.

Хлыст... лязг!

Откуда-то сверху вырвалось щупальце, обрушившееся на землю прямо перед ним, подобно хлысту. Это был хвост паука. Судя по всему, это был основной принцип его охоты: оглушить добычу воплем, а затем атаковать хвостом.

В тот самый момент, когда панцирь хвоста дернулся, словно готовясь втянуться.

Треск!

Ярко-желтая дуга пронзила его насквозь. Йен, резко взлетев вверх, в одно движение обрушил на него Световой Меч.

Отсеченный конец хвоста фонтанировал флюидами и извивался, а похожие на когти суставчатые кончики дергались в поисках своей цели. В узком отверстии на кончике хвоста виднелись острые, покрытые слизью шипы, высовывающиеся вперед, подобно языку.

― Что это? Чужой...?

По всей видимости, его главной целью являлось проникновение в мозг жертвы и захват контроля над ее нервами. Йен с отвращением нахмурил брови.

― Скри... ик!

Паук-хозяин размахивал отрубленным хвостом и брызгал флюидами во все стороны. В его воплях все еще присутствовал резонанс, нарушающий поток его магии, но Йен не обращал на это внимания.

Тап-тап...

Для завершения этой битвы он больше не нуждался в магии.

Йен атаковал извивающееся существо. Оно сверкнуло глазами, прежде чем взмахнуть своим обрубленным хвостом, словно кнутом. Благодаря обостренным инстинктам Йен предвидел это движение и рванул вперед как раз в самый подходящий момент.

Взмах...

Хвост вонзился в землю в том месте, где он находился мгновение назад.

Даже не моргнув глазом, Йен взглянул на паука-хозяина, оказавшегося в пределах прямой досягаемости. Его зияющая пасть, обрамленная тонкими, похожими на ноги придатками, была усеяна рядами направленных вспять иглоподобных зубов. Зрелище было достаточно гротескным, чтобы взбудоражить самые жуткие фантазии. Он чувствовал настороженный, живой взгляд его многочисленных глаз и ощущал охвативший его страх.

Внезапно внутри него всколыхнулся фрагмент хаоса.

― Неужели в его теле заключена эссенция хаоса? Может, именно поэтому оно смогло выжить за пределами демонического царства?

Отмахнувшись от этих мыслей, Йен убрал Платиновый Барьер и высоко поднял Световой Меч. Одновременно с этим рот паука широко раскрылся, обнажив судорожно дергающиеся придатки и бесчисленное множество зубов.

― Краа... аааа!

Пронзительный вопль прорезал не только барабанные перепонки, но и все его тело. Однако он не смог нарушить поток магии дракона, заключенной в контурах Мантры. Стремительно приближаясь к зияющей пасти по диагонали, Йен крепко ухватился обеими руками за Стальной Меч из Истинного Серебра и со всей силы обрушил его вниз.

Удар...

Ярко-желтый клинок прорезал все на своем пути: обращенные вспять зубы, зияющую пасть, плоть и органы за ее пределами. Йен практически не ощущал сопротивления, ведя лезвие вперед, преодолевая, казалось, тоннель из слизи в теле существа.

― Блядь...

Вырвавшись из тела паука-хозяина, Йен приземлился на землю и перекатился , чтобы остановиться. Поверхность его плаща была скользкой от вязкой жидкости. Опустившись на одно колено, Йен быстро развернул Платиновый Барьер позади себя, чтобы прикрыть затылок. Липкая слизь стекала с теневого плаща, плотно прилегавшего к его телу.

Брызги...

Дождь из органов и жидкостей, смешанных с остатками внутренностей паука, хлынул вниз, когда рассеченное тело паука-хозяина обмякло и рухнуло.

― Ха... - беззвучно пробормотал Йен, резко вставая.

Убрав Платиновый Барьер, он обернулся и посмотрел назад. Его взору предстала огромная тварь, тело которой было расколото практически пополам, а все ее внутренности вывалились наружу. Его взгляд задержался на поперечном срезе, когда он отчетливо ощутил исходящий от этого существа всплеск энергии хаоса. Изнутри его тела, где всколыхнулся осколок хаоса, донесся низкий, нетерпеливый гул.

― ...Окажись их слишком много, мне бы пришлось с этим повозиться.

Несмотря на внутреннее ворчание, Йен приблизился к туше. Одновременно с этим он деактивировал Платиновый Коготь.

Шшш..

Жёлтое сияние Светового Меча рассеялось, обнажив чистую белую сталь под ним. Выгравированные на клинке контуры Мантры потускнели, сохраняя лишь половину своей первоначальной силы. Сражаться ему пришлось недолго, но затраты энергии были велики.

Зловоние...

Вложив меч в ножны, Йен взглянул на обнажившийся поперечный срез, из которого сочились внутренности и телесные жидкости.

― Полевой босс, обладающий бусиной эссенции хаоса?

В игре, должно быть, именно поэтому искажённым игрокам приходилось охотиться на элитных монстров из демонических царств или проклятых земель после прохождения середины сюжета. Был ли этот мир когда-то игрой или игра была создана по его образцу, он уже не понимал.

Йен сунул правую руку во внутренности, где энергия хаоса ощущалась сильнее всего. Тошнотворное ощущение на мгновение охватило его перчатку. Не обращая внимания на отвратительную текстуру, просачивающуюся сквозь его перчатку, он просунул свою руку дальше внутрь.

Свуш...

Едва заметное фиолетовое свечение распространилось изнутри тела твари и просочилось в тело Йена. Осколок хаоса внутри него жадно впитывал эту струйку энергии хаоса.

Мгновение спустя глаза Йена расширились. Перед ним промелькнуло видение... мимолетный проблеск мира, погруженного в тень. Небо было тусклым, пепельно-серым, испещренным вспышками фиолетовых молний. Под ним виднелись лишенные красок поля и леса, кишащие глазами, светящимися зловещим пурпурно-фиолетовым светом. Тошнотворный, прерывистый вздох прокатился по всей этой сцене.

Его взгляд словно погрузился под землю, и его окутала тьма. Что-то темное, темнее самой глубокой ночи, мелькнуло в темноте, приняв форму пальцев. В тот момент, когда он понял, что эта поверхность покрыта чешуей, как у змеи, он увидел бесчисленное множество фиолетовых глаз, вспыхнувших во тьме. Все они были частью одного огромного существа.

Внезапно все чувства вернулись на свои места.

― Фух... Фух...

Йен обнаружил, что сидит на липкой, пропитанной флюидами земле. Однако ни растерянность, ни страх не одолевали его.

― Так вот каково положение дел в Приграничье...

Он встал, спокойно переваривая эту мысль. Возможно, его высокая Ментальная Стойкость помогла ему противостоять эффект дезориентации. Однако темная полоса от затылка до бровей оставалась на прежнем месте.

Внезапный шорох привлек его внимание. Йен повернулся к лагерю, все еще охваченному пламенем. Оттуда вынырнул одинокий паук-кобольд, пытавшийся спастись бегством.

― Все кончено, - сухо усмехнулся Йен и отошел от трупа.

* * *

― Фух... Фух...

Люсия, сжимая в руках свой меч, переводила дыхание. Ее глаза, все еще мерцавшие оранжевым светом, проследили за силуэтом монстра, исчезающего во тьме. Однако конфликт в ее взгляде был недолгим.

Стиснув зубы, она приготовилась последовать за ним.

― Нет необходимости его преследовать.

Раздавшийся вслед за этим голос заставил ее замереть на месте. Вздрогнув, Люсия повернула голову. Йен с пылающим костром за спиной пересекал разбитый лагерь, направляясь к ней. Его мантия, в отличие от прежнего, свисала безвольно и грузно.

― Сам по себе он все равно не протянет и больше нескольких дней. Это не демоническое царство.

Только когда Йен приблизился к ней, Люсия заметила на его плаще липкую жидкость. Потянувшись к ней, Йен остановился и стряхнул жидкость, прилипшую к его перчаткам.

― Ты хорошо сражалась. Не ранена?

― Нет. Было несколько ударов и укусов, но все они пришлись на доспехи, так что отделались лишь парой синяков, - обнадеживающе улыбнулась Люсия.

По правде говоря, Йен выглядел гораздо хуже, чем она.

Он кивнул и снял с себя промокший плащ, продолжая:

― Хорошо. А сейчас потуши это пламя. Ты ведь не разжигала его, не зная, как потом можно остановить, верно?

― О! Конечно, нет. Ни за что.

Вздрогнув, Лючия закрыла глаза и сделала глубокий вдох, позволяя адреналину в крови постепенно утихнуть. Пламя, охватившее ее боевой цеп и рассредоточенное по лагерю, откликнулось и погасло.

― Ну что, все закончилось? А? - крикнул откуда-то издалека Мигель.

Йен, отбросив мантию в сторону, направился к лошадям и ответил:

― Да. По крайней мере, на сегодня.

― Черт... - озабоченно пробормотал Мигель, опустив топор на землю и осматривая обгоревшие и обугленные тела, разбросанные по лагерю.

― Я действительно думал, что мне конец. Они не шутили, когда заявляли, что монстры из Приграничья ужасающи.

― Хватит драматизировать... Иди разожги костер.

― Дай мне перевести дух. В отличие от вас двоих, я обычный человек.

― А его стальной протез руки - отнюдь не самый обычный.

Йен держал эту мысль при себе, приближаясь к двум лошадям. Несмотря на пережитый ими стресс, обе лошади были целы и невредимы. Это произошло благодаря усилиям Люсии, Мигеля и даже Нилы, которая сражалась до самого конца.

Тихо фыркнув, Нила, стоявшая позади Мигеля, повернулась и посмотрела на Йена, взмахнув хвостом. Ее дыхание все еще было прерывистым, а магический камень, встроенный в доспехи, едва заметно светился. Йен, словно в ответ на ее вопросительный взгляд, издал легкий смешок и погладил ее по шее.

― Паук был истинным телом. Безумие Черной стены повлекло за собой непредсказуемые мутации, - сказала Люсия, выталкивая обугленные останки за пределы лагеря.

Мигель, только что поднявшийся на ноги, нахмурил брови.

― Ноги были настоящим телом...?

― Да. Похоже, он использовал свою добычу в качестве основного тела, скорее всего посредством хвоста.

― Черт... Неудивительно, что эта тварь взбесилась, когда я отрубил ей хвост. Для нас все могло закончиться хуже, чем смертью. Ты уверена, что с тобой все в порядке, Люси? Тебя ничем не задело?

― Абсолютно. А как насчет тебя, Мигель? Ты ведь не пострадал, правда?

Собирая ветки и складывая их в одно место, Мигель покачал головой.

― Несколько раз был близок к этому, но я жив благодаря тебе и вон той.

― Нила, - добавил Йен, поднимая с земли Теневую Мантию:

― Ее зовут Нила.

― А, Нила. Прекрасное имя для прекрасной лошади. Во всяком случае, она спасала мою шкуру по меньшей мере дважды, а Люси - раза три, - отшутился Мигель, ловко разжигая костер одной рукой.

Йен отряхнул мантию и тихонько рассмеялся.

― Похоже, Пылающая Богиня не удостоила тебя своим благословением.

― Другие жрецы способны творить чудеса, даже если не являются апостолами. А вот я ни одного не совершил. Но, с другой стороны, я не особо-то пылкий человек, не так ли? Да и безумие мне совершенно не свойственно.

В тоне и выражении лица Мигеля не было и следа огорчения. Безусловно, он, вероятно, считал, что стать жрецом - уже само по себе достижение.

― Возможно, он лучше поладит с Лу Солар...

Молча размышляя, Йен осмотрел поверхность мантии. После стряхивания с нее большей части жидкостей она снова стала гладкой. И хотя по краям виднелись небольшие дыры, казалось, что так оно и должно быть. И всё же он не мог отделаться от мысли, что следовало взять с собой побольше запасных вещей... плащ спас его от большинства неприятностей. А вот с перчатками и сапогами дело обстояло не так радужно.

― Проклятье... Похоже, мой желудок скоро снова опустеет, - пробормотал Мигель, швырнув в темноту разбитую бутылку и взглянув на Йена, который присел у костра.

Затем он продолжил:

― Знаешь, ты, кажется, стал еще более впечатляющим с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Чуть ранее я видел плывущие вокруг золотистые огоньки... Это все ты?

Йен пожал плечами, доставая из карманного измерения сумку, наполненную пайками, спиртным и одеждой.

― Да.

― Что это было? Не похоже на магию. Неужели ты получил какое-то божественное откровение, пока меня не было рядом...?

― Мне тоже любопытно. Ты же маг, Йен. В откровении нет никакого смысла, - вклинилась Люсия, вернувшись с только что подобранным пледом, края которого слегка обгорели.

― Они не отстанут от меня, пока я им всё не расскажу, - рассудил Йен.

Оглядев их нетерпеливые лица, он наконец заговорил.

― Я действительно являюсь обладателем реликвии, но то, что вы видели ранее, было лишь фрагментом драконьих доспехов.

― Д-драконьих доспехов?

Глаза Мигеля расширились, а выражение лица Люсии отражало его шок.

Йен протянул к огню левую руку, и над его перчаткой, излучая мягкое сияние, материализовался золотой шестиугольник. Он ощутил, как контуры Мантры понемногу расходуют магию... активация Платинового Барьера или Платинового Когтя поглощала внушительное количество магии.

― Вау... серьезно, что за черт... Неужели он только что появился из твоей руки? И без того завидно быть обладателем левой руки, но чтобы из нее еще и щит появлялся?

― Это точно щит из легенд.

Мигель и Люсия не переставали восторгаться, а с их лиц мигом сошли страх и усталость.

― Увидев Платиновый Коготь, они наверняка упадут в обморок, - внутренне усмехнувшись, Йен убрал Платиновый Барьер.

Сняв липкие перчатки, он добавил:

― В сумке полно всякой всячины, так что заканчивайте с ремонтом и отдыхайте. Если только вы не хотите уподобиться нищим еще до того, как мы достигнем Севера.

― Понял, - быстро встал Мигель.

Порывшись в сумке, он пробормотал:

― Кстати... есть ли здесь какой-нибудь напиток, похожий на тот, что мы пили раньше? Его аромат все не покидает кончик моего носа.

― А вот с этим беда. Скорее всего, ты больше никогда в жизни не отведаешь такого напитка.

― Уф....

К раннему полудню следующего дня группа без задержек добралась до Севера. И хотя по ночам они периодически сталкивались с нежитью, от Мигеля не поступало ни единой жалобы.

* * *

Старые городские стены тянулись до самых дальних восточных предгорий. Стена, освещенная через определенные промежутки факелами, выглядела так же, как Йен помнил ее по Нинглосту. Однако было и отличие: стражников с арбалетами, которые обычно стояли на стенах, нигде не было видно. И лишь двое стражников с копьями стояли на страже у полуоткрытых городских ворот - признак того, что в городе осталось не так уж много солдат.

― ...Пошевеливайтесь!

Один из стражников, глядя на приближающуюся группу, равнодушно проговорил:

― Я уже не раз говорил об этом, но после полуночи никакие вопли не помогут открыть эти ворота.

Было совершенно очевидно, что они приняли приближающуюся группу за наемников.

Йен не стал их поправлять и просто кивнул.

― Понял.

Стражник не стал ничего отвечать, не удостоив их и взглядом, пока они проезжали через ворота.

― Похоже, здесь к наемникам относятся не так, как в других местах, - пробормотал Йен, когда они вошли в город.

Судя по всему, Воины Убийцы Драконов прочно обосновались здесь. Было бы неудивительно, если бы они выступали в роли неофициальных правителей этого места.

Мигель тихо фыркнул.

― Они что-то совсем размякли. Впрочем, учитывая, что всю грязную работу выполняют именно наемники, я бы их тоже не беспокоил.

Типичный для Севера город с его суровым и пустынным видом раскинулся перед ними, освещенный факелами. Несмотря на поздний час, по улицам все еще сновало приличное количество людей, а вдалеке виднелись и слышались слабые отблески и звуки ударов молотов по наковальням.

В воздухе витал резкий запах железа.

― Похоже, это место не сильно пострадало от нашествия нежити.

― Основные силы были направлены в Травельгу. Но нежить добралась и до этих территорий, но особого урона не нанесла. Говорят, что благодаря твоим предостережениям они успели подготовиться заранее. Неужели так все и было?

― Моим...? - задумчиво наклонил голову Йен, когда в памяти всплыло воспоминание.

Однажды он совершенно невзначай посоветовал им укрепить оборону Северной Стены. Он полагал, что никто не воспримет это всерьез. В памяти всплыло лицо капитана заставы, заместителя Лукаса.

― Что ж, приятно видеть, что у них все в порядке.

― Большинство городов Севера сейчас такие. Практически военное время. Эрцгерцог щедро расходует средства. Кстати, как ты собираешься найти их базу? - поинтересовался Мигель, направляя лошадей к конюшне.

Йен пожал плечами.

― Не стоит излишне заморачиваться. Просто отправляйся в самый оживленный трактир... там и будет их база.

― ...Верно. Наемники предсказуемы.

― Я отправлюсь туда первым, а ты позаботься о лошадях и догоняй.

Когда Люсия спешилась, чтобы последовать за Йеном, он подошел поближе к Мигелю и добавил:

― Накорми их самым лучшим, что у них есть, и не привязывай эту.

― Понял. Выступать в роли проводника и конюха... как в старые добрые времена, - рассмеялся Мигель, направляя трех лошадей прочь неспешным шагом.

Йен повернулся к Люсии.

― Если хочешь, можешь пойти со мной.

― А там будет драка?

― Возможно.

― Тогда я иду, - усмехнулась Люсия из-под капюшона и принялась на ходу поправлять крепления своих поножей.

Йен почувствовал это с самого начала... она была не из тех, кто избегает сражений. Это было то, что невозможно скрыть - кровь рыцарского дома. Возможно, здесь сказывалось и влияние Пылающей Богини.

― Что ж, по крайней мере, она не беспечна.

Надвинув капюшон своей мантии, Йен бок о бок с Люсией шел по городу и вскоре нашел трактир, где собралась толпа. Это был тот самый постоялый двор, в котором он когда-то останавливался вместе с Шарлоттой и Тесаей.

― Новенький...?

Когда Йен и Люсия приблизились, мужчины, прислонившиеся к стене у входа и болтавшие, посмотрели на них. Йен спокойно окинул их взглядом. Хотя их снаряжение было самым разнообразным и не отличалось унифицированностью, все они были хорошо вооружены. У одного из них даже было дорогое снаряжение, которое скорее демонстрировало богатство, чем имело практическое назначение.

― Должно быть, у них под завязку набиты карманы. Ну и ублюдки... - подумал он про себя, раздумывая над тем, как бы потом вытрясти из них все деньги.

Йен открыл дверь в трактир. Стоявший внутри шум гулко отдавался во всем его теле. Для кого-то это могло быть похоже на оживленность и веселье, но для Йена это была просто толпа из десятков неотесанных пьяниц.

― Никогда тебя раньше здесь не видел.

Не успел Йен сделать и нескольких шагов, как кто-то преградил ему путь. Это был, как и следовало ожидать, наемник.

Он заговорил низким, угрожающим тоном:

― Здесь не обслуживают чужаков.

Йен тоже не узнал этого человека. Тем не менее он был хорошо экипирован: даже рукоять его меча украшала вычурная серебряная инкрустация, свидетельствующая о том, что он заключал выгодные сделки с клиентами.

Йен спокойно ответил:

― Тогда, полагаю, ко мне это не относится. Я не чужак.

― О, правда. Пришел записаться? Или, может быть, ищешь работу?

Губы наемника изогнулись в едва заметной улыбке.

Уголок рта Йена дернулся.

― Ни то, ни другое. Я здесь, чтобы увидеть твоего капитана.

― Капитана...?

На лице наемника промелькнуло недоумение.

― Ты знаешь капитана?

― В некотором роде. Если это все еще Трюд.

― Да. Все еще он.

― Хорошо.

Улыбка Йена слегка углубилась.

― Тогда иди и передай Трюду, - сказал он, откинув капюшон, обнажая лицо:

― К нему пожаловал Йен Хоуп.