Мигель на мгновение замешкался, прежде чем заставить себя улыбнуться.

― Ну... это правда. Полагаю, мы узнаем об этом только тогда, когда приедем на место. Хм...

Его взгляд естественным образом опустился на наполняющийся бокал. Скорее всего, это было просто привычкой с тех времен, когда он был наемником, но, похоже, он воспринял слова Йена всерьез. Однако лишь половина сказанного Йеном была истиной. Он был готов рискнуть собственной жизнью, если потребуется, но на деле не собирался убивать всех и каждого. В конце концов, они были ценными союзниками, отправившимися с ним на передовую.

― Можно и мне один бокал, пожалуйста? - спросила Люсия как раз в тот момент, когда Йен собирался отставить бутылку.

Не раздумывая ни секунды, Йен ответил:

― Ни в коем случае. Даже не думай об этом.

― Я достигну совершеннолетия после своего дня рождения в следующем году, Сэр Йен.

― Значит, тогда ты и сможешь начать пить. Я оставлю тебе глоток.

― ...Хорошо, - ответила Люсия и посмотрела на бутылку, тяжело сглотнув.

― Почему у нее пересохло во рту?

― Только не говори мне, что ты уже выпивала в храме.

― По глотку время от времени. Мне сказали, что отведать всего глоток - это нормально.

― Кто тебе такое сказал?

Люсия быстро поджала губы и отвела взгляд. Конечно же, Йен сразу определил виновника.

Мигель, который смаковал свой напиток, застыл под пристальным взглядом Йена. На его лбу снова выступили бисеринки пота.

Он медленно опустил бокал и пробормотал:

― Это... это просто для пробы. Просто для пробы, клянусь. Знаешь, есть такое выражение, что об алкоголе нужно узнавать от взрослых.

Взгляд Йена оставался ледяным.

― ...Ты ведь действительно обучал ее только лучшему, верно ведь?

В голове Йена промелькнули мелкие, напоминающие наемников повадки в поведении Люсии. Не было нужды гадать, откуда они взялись.

― Так где ты взял этот напиток? - спросил Мигель, опустив взгляд на свой бокал и поспешно пытаясь сменить тему.

― Даже в Империи вряд ли можно найти что-то подобное. Он... невероятно дорогой?

― ...Я даже не знаю его названия, - прищелкнув языком ответил Йен, придвигая бутылку к Мигелю.

― Все, что мне известно, это то, что он невероятно дорогой. А еще это подарок от Великого Платинового Дракона.

― П-платинового Дракона...?! - удивлённо расширил глаза Мигель.

Пока он с новым благоговением разглядывал бутылку, Люсия, не менее удивленная, воскликнула:

― Вы с ним встречались? Когда?

― Сегодня. Всего несколько часов назад.

Рот Люсии приоткрылся. А Мигель со вздохом пробормотал имя Пылающей Богини.

В итоге Люсия облизнула губы.

― Жаль. Я всегда хотела с ним познакомиться.

― Если бы он знал, что именно вы будете меня ждать, возможно, вы бы и встретились.

― Вы планируете снова встречаться с ним?

― После того, как закрепимся на линии фронта.

― Надеюсь, тогда я буду рядом с вами. Я слышала, что он обладает способностью видеть суть всех вещей, причем глубина его понимания не поддается никакому пониманию.

Йен тихонько рассмеялся и поднял свой бокал.

― Это Леди Риурел тебе рассказала?

― Да, и Насер тоже об этом говорил.

― Должно быть, эта встреча произвела на него сильное впечатление, - внутренне размышлял Йен, делая глоток.

В конце концов, даже он не мог до конца понять истинных намерений Археаса. И лишь сравнительно недавно ему удалось понять, какие эмоции он испытывает по отношению к Ордену, правящему дому и Бросившему Вызов Небесам. Было бы неудивительно, если бы у Археаса были и другие мотивы. Возможно, его целью было вовсе не уничтожение Черной Стены.

― Возможно, как и утверждают истинные последователи, он просто хочет вырваться из своих незримых оков...

Впрочем, в этом нельзя было быть уверенным, да и решение этого вопроса не нуждалось его немедленном рассмотрении.

Отмахнувшись от своих мыслей, Йен заговорил:

― Итак, я полагаю, Леди Риурел основательно подготовилась перед отъездом?

Люсия кивнула.

― Да. Она не пробыла в храме и полумесяца. Она уделила отдыху всего несколько дней, а затем по мере своих возможностей тренировала меня и готовилась к отъезду.

― Она ушла раньше, чем ожидалось...

― Я пыталась убедить ее остаться на более длительный срок, но она не слушала. Задержись она еще на несколько месяцев, возможно, услышала бы новости о вас, Сэр Йен, и присоединилась бы к нам.

― ...Мы еще встретимся с ней. Все будет хорошо, - спокойно ответил Йен.

Люсия улыбнулась, словно пытаясь отмахнуться от нахлынувших сожалений и тревог, а Мигель, потягивая свой напиток, кивнул в знак согласия.

― Я чувствую то же самое. Леди Мэв впечатляет, но этот ее оруженосец - нечто иное. Они спарринговали при каждом удобном случае, хотя спаррингом это не назовешь - это больше походило на настоящую дуэль. Простого наблюдения за ними хватало, чтобы голова шла кругом. Какие бы угрозы ни таились в приграничье, этих двоих будет нелегко одолеть.

Соглашаясь, Йен пододвинул бутылку к Мигелю, который усмехнулся и сделал еще один глоток, прихлебывая напиток, как птица.

― Если подумать, я даже не поблагодарила вас как следует, - внезапно заговорила Люсия.

Когда Йен с любопытством посмотрел на нее, она выпрямилась и продолжила:

― Я слышала, что вы содействовали осуществлению мести моей семьи. Благодарю вас, Сэр Йен, от всего сердца. За то, что исполнили желание моей сестры и благополучно вернули ее ко мне.

― ...Она всегда вела себя по-взрослому, но сейчас она действительно повзрослела.

Увидев, как Люсия склонила голову, Йен усмехнулся.

― Леди Риурел уже выразила мне всю свою благодарность. Этого более чем достаточно.

― И пожалуйста, продолжайте заботиться обо мне. Я сделаю все возможное, чтобы быть вам полезной, Сэр Йен, - улыбнулась ему Люсия, а Йен лишь пожал плечами, поднимая свой бокал.

― В таком случае хорошенько поешь и отправляйся отдыхать. С завтрашнего дня мы будем находиться в пути целыми днями, за исключением времени на сон.

Он перевел взгляд и добавил:

― Это касается и тебя, Мигель. Если кому-то здесь и не хватает выносливости, так это тебе.

― Не беспокойся обо мне. Хе-хе. Но даже если завтра я упаду с лошади от недосыпа, я не успокоюсь, пока не допью этот напиток. Он определённо этого стоит, - пошутил Мигель, и Йен ухмыльнулся, делая глоток, позволяя ему делать то, что он хочет.

Их пустая болтовня продолжалась до поздней ночи, в основном это были рассказы о времени, проведенном Люсией и Мигелем в храме.

* * *

Их путь пролегал через незнакомые холмы, ледяные ручьи и безмятежные леса.

Воздух благоухал атмосферой зимы. За более чем полутора суток пути группа не встретила ни одного путешественника. Это было вполне естественно, ведь Йен решил воспользоваться самым быстрым маршрутом, который пролегал по закрытой дороге, граничащей с приграничьем.

На перекрестке прямо посреди дороги стоял внушительный предупреждающий знак, призывающий воздержаться от въезда на прилегающую территорию из-за надвигающейся опасности. По словам Мигеля, противоположный тракт был аналогичным. Поэтому они отправились в объезд, что увеличило время в пути на день или два.

― Черт, как же здесь тихо, - пробормотал Мигель, сидя у костра и поджаривая на лезвии вяленое мясо.

Его взгляд устремился в тени окружающего леса, туда, где даже отблески костра, казалось, едва пробивались сквозь тьму.

― Ты знаешь, что это значит, - отозвался Йен, бросая охапку дров рядом с костром.

Мигель резко поднял голову:

― Эй, только не сглазь нас.

― Вроде жрец, а все равно продолжает свято верить в суеверия, - безмятежно хмыкнул Йен, оглядываясь через плечо.

Как и Мигель, Люсия была укутана в толстый меховой плащ с капюшоном. Она присела у дерева рядом с дорогой и расстелила меховой коврик, чтобы лошади могли отдохнуть. У лошадей, на которых они с Мигелем ехали, были заметно короче ноги, гуще шерсть и пышнее гривы. Если Нила была стройной, то эти двое были коренастыми.

Их внешний вид отражал и их выносливость: несмотря на двухдневный стремительный перегон на большое расстояние, они практически не выглядели утомленными. Нила не была исключением. В отличие от других, она даже не была привязана к дереву: как только Люсия расстелила меховой коврик, Нила подошла и удобно устроилась на нем.

― Никогда не видела такой умной лошади, - заметила она, проведя рукой по гриве Нилы, а затем приблизилась с пледами для группы.

Каждый ее выдох становился туманом в прохладном воздухе.

― Она очень сообразительная. Держись рядом с ней, если что-то случится, - посоветовал Йен, взглянув на Мигеля, который поморщился, снимая с ножа шипящее вяленое мясо.

― Может, хватит говорить такие вещи...? Ты и вчера так говорил.

― Но ведь ничего не случилось, правда?

― Ты и правда любишь говорить только о самом плохом, - заметила Люсия, накидывая плед поверх плаща Мигеля, а затем и Йена.

Она выглядела позабавленной, а уголки ее рта подергивала улыбка.

― ...Она всегда была смелой, даже тогда.

Когда Люсия уселась на свое место, Мигель протянул вяленное мясо снятое с ножа, с трудом удерживая его одной рукой. Пока Люсия забирала горячее вяленое мясо и рвала его на кусочки, Мигель снова обратил свой взгляд на Йена.

― Значит, это и правда последние два куска?

― Да, - ответил Йен.

― Досадно, черт возьми. А ведь оно было очень вкусным.

― Заканчивай. Судя по всему, дичи здесь немного, так что завтра нам, возможно, придется проголодать весь день.

Люсия по очереди передавала кусочки вяленого мяса Йену и Мигелю. Йен взял свой кусок рукой, а Мигель выжидающе открыл рот, словно прося накормить его. Прожевав небольшой кусочек, Люсия посмотрела на тихий лес за пределами костра.

― Сегодня определенно гораздо тише. Прошлая ночь была не в пример шумнее.

― Люсия, ты тоже... - пробормотал Мигель, поджав губы.

Ночной лес наглядно демонстрировал, почему въезд на эту дорогу был закрыт. Время от времени по лесу разносились жуткие вопли неведомых зверей. Они были отдаленными, но нетрудно было догадаться, что это сражаются друг с другом обитатели леса.

― Наверное, они прибегают к каннибализму, раз еды не осталось, - смиренно пробормотал Мигель.

Вонзив меч в землю, он нащупал отложенную в сторону бутылку и продолжил:

― Не понимаю, зачем эти твари, рожденные в проклятых землях, выбираются за их пределы. В конце концов они просто дохнут, слишком немощные для того, чтобы выжить здесь. Такое впечатление, что вся эта местность впадает в безумие или что-то в этом роде...

Эти знания Мигель, скорее всего, почерпнул еще в свою бытность наемником.

Йен, жуя уже остывшее вяленое мясо, равнодушно ответил:

― Может, там и еды-то не осталось. Или их расплодилось там настолько много, что не оставалось ничего другого, как вылезти наружу.

― ...В любом случае, это довольно жутко, - проговорил Мигель, передавая бутылку Йену, который пожал плечами, принимая ее.

― А возможно, существуют и такие, которые приспособились к существованию снаружи.

― Это наихудший вариант. Если их станет еще больше, то разграничение территорий на демонические царства и безопасные зоны станет бессмысленным. Клянусь, такими темпами мы все окончательно застрянем в стенах храма. Но...

Мигель прервался, а затем повернулся к Йену с любопытным взглядом.

― Почему ты не пьешь?

Йен просто поставил бутылку рядом с собой, ничего не ответив. А когда он стряхнул с плеч накинутый на него плед, лицо Мигеля исказилось в ужасе.

― ...Ты серьезно?

― Кажется, мы наговорили слишком много того, чего не следовало, - пробормотал Йен, поднимаясь на ноги.

Заметив гримасу Мигеля, Йен быстро поправил на себе снаряжение и добавил:

― Вы двое, оставайтесь с лошадьми.

― Поняла. Я буду спереди. Мигель, прикрой тыл, - тут же отозвалась Люсия.

― Черт возьми...

В то время как Мигель со стоном начал подгонять свое снаряжение, Люсия быстро вскочила на ноги и достала с пояса боевой цеп - орудие с шипастым наконечником, идеально ей подходившее.

― ...Там определенно что-то есть, - сказала она, устремив взгляд в темноту, куда смотрел Йен.

В ее глазах мерцал слабый оранжевый свет.

― Нас заметили?

― Возможно.

Йен переложил самоцвет в левую руку и закрепил арбалет на правом запястье.

Его глаза, черные как полночь, снова устремились в темноту леса. Теперь он мог разглядеть существо более отчетливо: беззвучно приближаясь, оно сливалось с тенями.

Оно было похоже на болотного тролля, только с продолговатым рогом, покрытым твердым панцирем, идущим вниз от головы, а само его тело безвольно свисало, словно ослабевшее. Двигалось оно беззвучно, практически скользило. Загадка, как оно передвигалось так незаметно, вскоре разрешилась: по мере продвижения сквозь густую листву нижняя часть его тела обнажалась, демонстрируя скрюченные конечности, напоминающие конечности паука или скорпиона.

― Какое отвратительное сочетание черт.

Йен выхватил свой Стальной Меч из Истинного Серебра, приготовившись к бою, и в следующее мгновение без предупреждения бросился вперед. Теневой Плащ бесшумно развевался за его спиной, вычерчивая в воздухе длинную дугу.

Несмотря на дистанцию и заглушенный плащом звук, мутировавший тролль, казалось, сразу же почувствовал приближение Йена. Его массивная верхняя часть тела, до этого ссутулившаяся, выгнулась дугой, словно потягиваясь. В его впалых глазницах замерцало тусклое фиолетовое свечение, а челюсти со скрипом раскрылись.

― Крр-аааа!

Раздался вопль, близкий к истошному вою, идентичный тем, что раздавались в лесу предыдущей ночью.