― Железным Кулаком...? Хаха! Мне нравится. Хотя это и не удивительно - любой, по кому придётся этот удар, останется в отключке, - искренне рассмеялся Мигель.

― Что это за жрец такой, который рассуждает о том, как отправить людей в нокаут, а? - поддразнил Йен, с ухмылкой поднимая свою ложку.

― К каким бы уловкам я ни прибегал, я и надеяться не смею на то, чтобы сравниться с тобой, Брат, - ответил Мигель, улыбнувшись, но тут же понизив голос.

― Я наслышан о твоих странствиях с тех пор, как ты покинул Север. Ты мог бы написать книгу о своих свершениях.

Йен фыркнул.

― Похоже, ты уже много чего успел услышать.

― Разумеется. Госпоже Мэв было что рассказать, да и этот новоиспеченный оруженосец тоже оказался весьма многословным. Некоторое время не только храм, но и весь город гудели. Говорили, что Сверхчеловек с Севера - спаситель континента. Я выпячивал грудь от гордости.

― Насер, этот парень...

― Притворяется «тихоней», а на самом деле трепло, - подумал Йен, отхлебывая рагу и качая головой.

Впрочем, подобные слухи не были чем-то новым.

― Эх, - издал Мигель странный звук, прежде чем продолжить.

― Что касается меня и Люси, то большинство историй мы узнали от Леди Мэв.

― ...Леди Мэв?» переспросил Йен, подняв бровь.

― Когда она рассказывала о тебе, ее глаза сверкали. Но по-моему, вполне естественно, что после столь продолжительного пребывания вместе возникают чувства...

Слишком поздно осознав, что именно он ляпнул, Мигель быстро закрыл рот.

Он взглянул на Йена, который перестал есть и уставился прямо на него, и поспешно добавил:

― Так что именно ты планируешь делать дальше?

― .....

― То есть я знаю, что ты присоединишься к Северному Фронту, чтобы помочь с обороной, но я не знаю подробностей, - сказал он.

― ...Полагаю, ты все упустил, пока тайком добирался сюда, - равнодушно ответил Йен и наконец отвел взгляд.

Мигель тут же покачал головой.

― Нет, насколько я знаю, в указе Его Величества говорилось лишь о том, чтобы выделить жрецов и отправить их на передовую для оказания тебе необходимой поддержки. Не так ли, Люси?

― Верно, - кивнула Люсия, пережевывавшая пищу.

Встретив взгляд Йена, она сглотнула и проговорила:

― Я лично читала указ. В нем говорилось только о том, что сказал Мигель, и предписывалось оказывать вам максимально возможное содействие.

― Значит, все детали они должны выяснить сами? Как... великодушно, - с усмешкой подумал Йен.

― Никаких приказов следить за мной или сообщать о моих действиях?

― Вообще никаких, - ответила Люсия.

― Хм, - понимающе кивнул Йен.

Это было неожиданно; он не предполагал, что в намерения Императора и в самом деле входит лишь оказание поддержки.

Люсия, выглядевшая несколько озадаченной, спросила:

― Есть ли какая-нибудь причина, по которой Его Величеству понадобилось бы следить за вами, Сэр Йен?

― ...Нет, нет. А теперь ешь и внимательно слушай, - покачал головой Йен, отгоняя мысли, а затем извлек из карманного измерения бутылку, оставленную Археасом, и продолжил говорить,

― Я назначен Маркграфом Северных Автономных Территорий.

― Маркграфом...? Это же вроде бы на один ранг ниже Эрцгерцога? - спросил Мигель, выпучив глаза.

Йен покачал головой.

― Это лишь номинальный титул. В мои владения перешли только заснеженные территории.

― Заснеженные территории... из всех мест. Почему именно они?

В выражении лица Мигеля промелькнул намек на разочарование - похоже, его больше интересовала более легкая нажива.

Спокойно евшая в это время Люсия вмешалась.

― Потому что он - Великий Воин Севера. Вот почему он сказал, что направляется в заснеженные земли - чтобы собрать варваров и отправить их на передовую.

― Она тоже быстро соображает, - подумал Йен и, ухмыльнувшись, кивнул.

― Верно. Даже если я не загляну в храм, времени у меня в обрез. Мне придется лично объехать все территории, чтобы собрать варваров. Мне также нужно будет как следует экипировать их, прежде чем отправиться на фронт.

― От одних только слов об этом у меня заболели суставы. Ох, когда же нам еще выпадет возможность пройти по этой холодной, бескрайней земле? - ворчал Мигель, с гримасой поднимая кружку пива.

― А ты знал, что большинство варваров, поселившихся в этих краях, уже вернулись обратно?

― Нет, но оно и не удивительно, - спокойно ответил Йен.

Сделав еще один глоток, Мигель кивнул.

― После того как ты сразил Дракона, наша сторона отправила следственную группу. Ведь все священники проходят базовую медицинскую подготовку, - сказал он, взглянув на Люсию.

― В общем, мы с Люси вошли в состав той группы. Мы поехали специально, чтобы встретиться с тобой, брат. Другие жрецы не надеялись, что ты захочешь с ними встретиться. А в конечном итоге поездка оказалась напрасной.

― Ах, да. Должно быть, мы разминулись, - подумал Йен и, открыв бутылку, слегка пожал плечами, заметив, что Мигель улыбается, наблюдая за ним.

― Тогда я удивлялся, почему ты так быстро уехал. И лишь недавно узнал, что ты отправился на помощь подруге. Как бы то ни было, именно тогда я и проезжал мимо поселения варваров. Тогда все готовились к возвращению в заснеженные земли. После исчезновения Злого Дракона наступило время возвращения земли предков.

― В поселке, кажется, остались люди, но их было немного, - добавила Люси.

Наполнив два бокала, Йен кивнул. Не было ничего удивительного в том, что варвары сделали такой выбор.

― Думается мне, они сейчас уже вернулись обратно, живут в достатке и перемывают кости нежити, лишившейся своего владыки.

― Неужели нежить все еще разгуливает по окрестностям?

― Да. Какое-то время они бродили внутри стен каждую ночь. После убийства Дракона они разбрелись, но не исчезли - они слонялись по округе каждую ночь. Солдатам и наемникам приходилось постоянно выслеживать их. Внутри стен сейчас в основном чисто, но в заснеженных землях они наверняка еще есть.

Пожав плечами, он поставил перед собой протянутый Йеном бокал.

― С гор постоянно наползает нежить. Я не знаю, откуда она берется.

― В связи с этим вам тем более стоит взять меня с собой, - с улыбкой сказала Люсия, вмешиваясь в разговор.

Когда Йен повернулся, чтобы взглянуть на нее, она прополоскала рот водой и спокойно произнесла.

― Если вы возьмете с собой только воинов, оставшиеся окажутся в опасности. Но на то, чтобы привести всех, не хватит ни времени, ни припасов.

― Так почему же тогда мне стоит взять тебя с собой?

― Потому на время отсутствия воинов я смогу создать безопасное место для тех, кто остался. Место, куда монстры не смогут приблизиться.

Пристальный взгляд Йена еще больше сузился.

― Ты что, планируешь возжечь священное пламя или что-то навроде того?

― Да, именно так.

― ...Это и правда возможно за пределами храма?

― Если только у меня будет достаточно времени и места, а также запас дров. Естественно, он не будет пылать вечно. Если я приложу все усилия, то смогу возжечь священное пламя, которое не будет гаснуть какое-то время... возможно.

― Значит, ты никогда не делал этого раньше...

Люсия слабо улыбнулась.

― Я не делала этого раньше сама. Но я знаю, как это сделать, и рисковать в данном случае не придется. В конце концов, я же Апостол Пылающей Богини.

Судя по ее тону и выражению лица, эта уверенность не выглядела беспочвенной.

В итоге Йен кивнул. Идея, безусловно, была привлекательной - изначально он планировал переправить на юг всех варваров, но если им удастся отобрать только воинов, это сэкономит время и ускорит их продвижение.

Мигель добавил:

― Как бы то ни было, нам придется обосноваться в одной из варварских деревень. Но на картах даже не видно, где именно они находятся.

― Мы используем в качестве базы первую попавшуюся деревню на юге заснеженных территорий.

Поскольку деревья там росли повсюду, расчистка пространства не должна была занять много времени, достаточно было просто вырубить лес и расширить ограждения.

― Раз уж мы затронули эту тему, давай разберемся. Какие именно территории перешли под твое управление?

Мигель встал, порылся в своих вещах и вытащил скомканный лист бумаги. Это была старая карта с изображением северного региона.

― Лу Гласт, Нор Линдор и Гал Маро.

― Значит, к тебе перешли почти все заснеженные территории - обширный, промерзший до основания кусок севера. Но как бы то ни было, если ты не намерен посещать храм, нет нужды ехать в объезд.

Мигель провел пальцем по карте.

― Мы направимся на север, проследуем по дороге на восток, а затем пересечем ворота у северной стены. Хотя неизвестно, насколько восстановлена крепостная стена.

― Ты видел ее прежде?

― Лично - нет, только слышал суть. После гибели Дракона северяне занялись ликвидацией оставшейся нежити и восстановлением городов и стен. Я получал информацию, что у них не хватает людей, но более свежих новостей я не слышал.

Пожав плечами, Мигель с кривой ухмылкой посмотрел на Йена.

― Мы изолированы в храме, поэтому новости до нас доходят не сразу.

― Довольно смело признавать, сколь мало ему известно, как предполагаемому помощнику, - подумал Йен с легкой усмешкой.

― Тем не менее храм расположен относительно близко к приграничью.

― Географически - да, но он находится далеко не в том месте, куда легко добраться с приграничья. Я также слышал, что из-за возникшего в приграничье хаоса через границу стали перебираться какие-то жуткие монстры, - пожал плечами Мигель с несколько безразличным выражением лица.

― В любом случае, нас это не касается. Нежить не сможет приблизиться к храму. Недаром же маленькая кузнечная деревушка доросла до небольшого города.

Йен вспомнил, что Тесайя упоминала о чем-то таком, когда была вампиром. По ее словам, у неё, в окрестностях храма, словно переворачивались все внутренности.

Как и в случае со столицей, окрестности храма, несомненно, были благословенной землей. После того как Люсия вновь разожгла Священное Пламя, это воздействие, скорее всего, только усилилось.

― Значит, ты ничего не знаешь о ситуации в приграничье?

― Уверен, я не один такой. Порой, выходя в город, я слышал разговоры наемников, однако никто из них достоверно не знал, что происходит в приграничье. Они лишь туманно разглагольствовали о том, что в один прекрасный день приграничье может приблизиться к нам.

Наполнив свой бокал, Йен добавил:

― Похоже, что туда, как и сюда, стекаются наемники.

― Ну, у нас там первоклассные наёмники. Дороговаты, но они того стоят. Возможно, некоторые из них тебе знакомы, - сказал Мигель, наконец подняв бокал, поданный Йеном.

Йен вскинул бровь.

― Воины Убийцы Драконов?

― А, так ты их знаешь.

― Должно быть, они хорошо устроились.

― Так и есть. Поскольку солдаты были задействованы в работах по ликвидации последствий и ремонту, эрцгерцог нанял их напрямую, используя как своего рода гражданские патрульные подразделения.

― То есть они что-то вроде официальной группы линчевателей?

Когда взгляд Йена ненадолго сузился, Мигель фыркнул и продолжил:

― Их влияние продолжает расти, и теперь уже поговаривают, что на севере нельзя получить работу наемника, не пройдя через их посредничество.

В его тоне прозвучал намек на раздражение. Если вспомнить, то Фаэль из Каравана Ковчег говорил примерно тоже самое.

Ухмыльнувшись уголками губ, Йен ответил:

― Значит, они выросли в довольно внушительную силу.

― В какую именно? Об этом известно только капитану. Но он кажется способным парнем. Разве ты не лучше меня его знаешь? Я слышал, вы вместе сражались в крепости Беллиум.

― Ну, я бы не сказал, что не знаю его. Хотя не уверен, что он особо сведущ, - пробормотал и кивнул с улыбкой Йен.

Покачав головой, Мигель пробормотал:

― Но если они наемники, то и вести себя должны соответствующе. Но по их поведению можно подумать, что это какая-то регулярная армия. Ходят даже слухи, что они вымогают деньги у путешественников, хотя сам я этого не видел.

Завершив свою реплику насмешкой, он отпил глоток напитка и удивленно расширил глаза.

Затем отклонил голову назад, чтобы отведать еще, и со вздохом отметил:

― Святая Лу Энтре... Что это? Оно потрясающее.

― Правда?

Когда глаза Люсии заблестели, Йен заговорил:

― Они все еще базируются в Травельге?

― Хм...? Не думаю. Я слышал, они перебрались в Нинглост. Он расположен ближе к приграничью и другим регионам охваченных хаосом, а потому они время от времени наведываются в окрестности храма.

― Тогда мне определенно понадобится проехать через Нинглост.

― Мы можем заехать, если понадобится. Хотя это и будет небольшим крюком. ... Погоди, ты же не думаешь всерьез о...

Мигель сделал паузу на полуслове, с подозрением глядя на Йена.

― Ты же не думаешь забирать их на передовую?

― Если они наживаются на моем имени, то должны расплатиться за это сполна. Привилегии влекут за собой ответственность, верно? - заметил Йен, протягивая Мигелю бутылку.

Даже сотня - нет, всего каких-нибудь пятьдесят наемников сделает их значительно сильнее. Разумеется, он планировал заставить их вооружиться за свой счет.

Мигель, словно зачарованный, поднял бокал и кивнул.

― Что ж... если ты этого хочешь, давай сделаем это. Но неужели ты думаешь, что они так легко подчинятся? Они сейчас выполняют поручение Его Высочества Эрцгерцога, и отправка на передовую - это то, что они будут ненавидеть так же сильно, как и саму смерть.

Губы Йена скривились в легкой улыбке.

― Действительно ли они будут ненавидеть это так же сильно, как смерть... мы скоро узнаем.