Лицо Мигеля застыло, он выглядел прямо-таки застигнутым врасплох.

― Эм... ну... - пробормотала Люсия, отводя взгляд.

― Я так и знал. Что-то явно не так, - подумал Йен, невозмутимо поднося бокал с пивом к губам.

Если для Мигеля участие в этом деле не было странностью, то участие Люсии в качестве помощника было необычным. В конце концов, она являлась будущей Святой Храма. Даже учитывая ее связь с Йеном, они ни за что не отправили бы ее на столь потенциально опасную миссию. Если уж кого и отправлять от имени храма, то, скорее всего, саму Святую Пламени.

― Ты ведь не улизнула посреди ночи? - спросил он, отрывая бокал от губ.

Мигель рефлекторно кашлянул, а Йен успел заметить, как улыбка Люсии померкла еще сильнее.

Ухмылка дернулась в уголках его рта.

― Значит, ты действительно...

― Я хотела помочь вам, Сэр Йен! Кому-то другому не было бы смысла ехать, - ответила Люсия, пытаясь сохранить самообладание и слегка приподняв подбородок.

― Очевидно, это должна была быть я. Верно? ...Или, может быть, нет?

Почувствовав на себе пристальный взгляд Йена, она запнулась и снова опустила подбородок, судорожно сцепив пальцы на столе.

― Я тщательно подготовилась и оставила длинное письмо для Верховной Жрицы. Поскольку с момента нашего прибытия никто не явился, чтобы заменить нас, она, должно быть, приняла решение оставить это на нас... правда.

Вместо ответа Йен посмотрел на замершего Мигеля, на лбу которого выступили бисеринки пота.

― Э... это... моя вина, - выдавил он из себя вынужденную улыбку.

― Я должен был приложить максимум усилий, чтобы остановить ее, но я... ну, не сделал этого.

― Нет, Мигель не сделал ничего плохого. Я вынудила его прийти. Он просто пошел за мной, поскольку беспокоился за меня, - быстро вмешалась Люсия.

Встретившись с Йеном взглядом, она продолжила:

― Я искренне сожалела, что не смогла встретиться с вами в прошлый раз. На сей раз я хотела быть абсолютно уверенной, что встречу вас, поэтому... я и решилась на это.

― Я не собираюсь тебя ругать. Я тоже рад снова встретиться с тобой, - сказал Йен, опуская свой бокал.

Люсия замешкалась, и на ее лице расплылась мягкая улыбка.

― Правда...? Вы тоже рады?

― Конечно. Благодаря тебе поездка в Храм Огня не будет столь одинокой.

― ...Храм?

Улыбка Люсии сменилась озадаченным выражением лица, и она растерянно моргнула.

― Зачем вы направляетесь в храм?

― Зачем? Я планировал заглянуть туда, чтобы узнать, осталась ли там Леди Риурел, и забрать свой меч. Я также намерен предложить ей присоединиться к нам на передовой, - непринужденно ответил Йен, бросив короткий взгляд на Мигеля, прежде чем продолжить.

― К тому же я направлюсь в заснеженные земли. Это очень холодный и опасный маршрут. Мигель, возможно, выдержит, но ты останешься в храме.

У Люсии, явно застигнутой врасплох словами Йена, приоткрылся рот. Ошеломленное выражение лица делало ее особенно похожей на Мэв. Мигель, сделав глоток пива, неохотно кивнул в знак согласия.

― Может быть, вы... дадите мне шанс переубедить вас? - заговорила Люсия, только что взявшая себя в руки.

Она посмотрела Йену прямо в глаза и добавила:

― Есть несколько веских причин, по которым вам не стоит посещать храм, Сэр Йен.

― Значит, она действительно хочет присоединиться ко мне, - подумал Йен, с усмешкой снимая стальную перчатку и жестом указывая на еду.

― Поговорим за трапезой, а то еда остынет».

― ... Да.

Йен наколол вилкой сосиску и откусил; на вкус она была такой же простой, как и на вид.

Мигель, быстро оглядевшись по сторонам, схватил миску с тушеным мясом и принялся торопливо есть. Он явно был голоден, но не решался сказать об этом.

Люсия, отведав несколько маленьких порций своего рагу, наконец заговорила.

― Во-первых... даже если вы попадете в храм, моей сестры там не будет. Она уехала некоторое время назад.

― ...Неужели? - пробормотал Йен, на мгновение замявшись, несмотря на то что в какой-то степени ожидал этого.

Даже несмотря на свои подозрения, он почувствовал легкое разочарование. Негромко прищелкнув языком, он принялся за куриную ножку.

― Они еще не закончили работу над вашим мечом, - продолжала Люсия, глядя на него, когда он слегка нахмурился.

― Все еще?

― Да. Верховная Жрица - то есть Святая - решила с особой осторожностью обращаться с ним. Она сказала, что это ее шанс вернуть долг вам, Сэр Йен.

Люсия подняла вилку, словно это был священный клинок.

― Они добавили благословение Пылающей Богини к божественной сущности меча. Отделенное лезвие было размещено на краю Жаровни, где сейчас проходит ритуал освящения. Предполагается, что весь процесс займет около полугода.

― Около полугода...

― Никто не ожидал, что проявления эрозии начнутся так скоро, - объяснила Люсия.

― Моя сестра считала, что вам понадобится по крайней мере столько времени, чтобы отправиться ее искать.

― Верно, - кивнул Йен, вспомнив свой разговор с Мэв в Западной части Империи.

Если бы все шло так, как он обсуждал с Мэв тогда, то сейчас он должен был бы с чистой совестью путешествовать по центральным областям.

― Они смогут перековать клинок только после завершения ритуала, переплавив его в священном пламени, чтобы снова закалить острие. Они также намерены добавить в него серебро. Говорят, оно идеально дополнит священный меч, - пояснила Люсия.

― Она возвращает свой долг с процентами.

Меч обещал быть чем-то выдающимся, но его не слишком беспокоило ожидание - лишь бы он был готов до того, как Йен пересечет Черную Стену. Пока же ему вполне хватало зачарованного драконом Стального Меча из Истинного Серебра.

― Кроме того, храм принял решение об оказании поддержки Автономным Территориям. Они формируют батальон священнослужителей, которые будут размещены в различных передовых крепостях, однако сама Святая останется в храме.

― Она останется? - наклонил голову Йен, откладывая куриную косточку и беря ложку для рагу.

Люсия пожала плечами.

― Ей нужно поддерживать священное пламя. Городские ремесленники понемногу перемещают пламя, чтобы с его помощью ковать оружие и доспехи, которые будут отправлены на фронт.

― Они создают оружие, пронизанное божественной силой?

― Да, и оно гораздо более прочное. В первую очередь его отправят на Северный Фронт, а затем и в другие регионы. Им не оснастят каждого солдата, но эффект должен быть существенным.

Йен кивнул, медленно помешивая рагу. Было досадно, что Святая не сможет принять непосредственное участие в сражении, но если бы перед ним встал выбор между ее присутствием и армией, оснащенной благословленным вооружением, он, не задумываясь, выбрал бы последнее.

Даже если это благословенное вооружение не могло сравниться по силе со святой реликвией, против демонических существ оно, скорее всего, будет превосходить большинство видов магического оружия. А если учесть, что все городские ремесленники посвятили все силы их производству, то вполне можно было рассчитывать на солидные объемы поставок.

― Похоже, по сравнению с игрой ситуация улучшилась.

Наконец-то баланс выровнялся. Слабая улыбка появилась на губах Йена, когда он поднял свою кружку. Было приятно наблюдать, как его скромные усилия наконец-то порождают большую рябь, способную повлиять на общую картину. Тем не менее он не собирался терять бдительность: на его долю выпало слишком много сюрпризов, чтобы можно было проявлять самоуверенность. Подготовка и подкрепление никогда не будут лишними.

― А разве ты сама не можешь возжечь священное пламя? - поинтересовался Йен, поднося кружку у губам.

Люсия покачала головой.

― Существует правило, согласно которому только одному человеку позволено единовременно управлять Жаровней. То, что мне удалось снова разжечь священное пламя и быть признанной следующей Святой, означает, что я выполнила свою часть работы... по крайней мере, на ближайшие десять лет, - сказала она, положив руку на нагрудный щиток.

― Хотя меня и называют следующей Святой, официально я все еще являюсь аколитом... или Апостолом Пылающей Богини.

― Понятно... - пробормотал Йен.

Выходило, что Святая Храма Огня все же не присоединится к ним на передовой.

― ...Теперь я понимаю, почему мне не нужно посещать храм, - сказал он, отставляя бокал и глядя прямо на Люсию.

― Но это еще не значит, что у меня появились причины брать тебя с собой, Люсия.

― Я знаю, что мне еще многого не хватает. Я получила наставления от Пылающей Богини и сосредоточилась на тренировках, но опыт в полевых условиях - это совсем другое дело.

Вопреки спокойному тону в ее голосе чувствовалось легкое напряжение из-за того, что она нервно облизывала губы.

― Когда-нибудь мне придется столкнуться с опасностью и сыграть предназначенную мне роль. И лучшего времени чтобы начать это, чем сейчас, когда рядом со мной вы и Мигель, не найти.

Бросив взгляд на Йена и Мигеля, который жевал свою еду, она добавила:

― Думаю, Верховная Жрица согласна с этим; вот почему она никого за мной не посылала. В оставленном письме я отметила, что буду набираться необходимого опыта, помогая вам, Сэр Йен. Поэтому...

С трудом сглотнув, Люсия посмотрела на него искренним, почти детским в своей надежде взглядом.

― Не могли бы вы взять меня с собой?

― Хм... - замявшись, Йен стер пальцем жир со рта.

Если бы дело было в том, что она чувствует себя ущемленной жизнью в храме или хочет проверить свои способности, он бы наотрез отказался. Однако ни в тоне, ни во взгляде Люсии не было ни капли безрассудства. Все, что он почувствовал - это ее стремление к выполнению своей роли и обязанностей.

― ...Я не ожидал, что они сумеют так хорошо ее воспитать. Впрочем, она с самого начала продемонстрировала свой высокий потенциал.

Слегка пожав плечами, Йен ответил:

― Хорошо. Если ты намерена набраться опыта, лучше делать это под моим присмотром.

― Правда?

Выражение лица Люсии просветлело.

Йен с легким намеком на улыбку добавил:

― Похоже, ты усердно тренировалась. Твои навыки в противостоянии с теми бандитами были весьма впечатляющими.

― В конце концов, люди утверждают, что свою родословную не скроешь. Верно, Мигель?

― А? О, да. Конечно. Ты бы удивился, если бы увидел, как она орудует боевым цепом, - сказал Мигель и рассеянно кивнул, с ухмылкой слизывая жир со своей перчатки.

― Говорю тебе, она сносит голову любому чучелу! Многие жрецы на собственном опыте убедились, что недооценивать ее размер было ошибкой. Ее навыки боя голыми руками тоже на высшем уровне; мне несколько раз чуть не сломали суставы.

― Ты превратился в заботливого отца, - подумал Йен, и улыбнулся еще шире.

В конце концов, это не было пустым трепом. Даже из той суматошной потасовки Люсия вышла без единой царапины. Она явно умела держать себя в руках. Боевые навыки Мигеля тоже выросли - в рукопашной схватке с наемниками он показал такие способности, каких Йен никогда раньше от него не видел. Мигель никогда не был любителем зарыться в книги, а значит, он посвятил всего себя боевой подготовке даже после того, как стал жрецом.

― Однако ты будешь путешествовать со мной только до Травельги, - сказал Йен.

Улыбка Люсии померкла, когда она перевела на него взгляд, но Йен невозмутимо продолжил:

― К тому времени туда уже должны будут прибыть жрецы. Ты присоединишься к ним, а я отправлюсь вместе с Мигелем дальше.

― Но...

― Линия фронта представляет опасность даже для меня. Я не стану рисковать твоей жизнью без веской причины, и я обязан обеспечить твою безопасность как для храма, так и для Мэв, - сказал он.

― ...Понимаю. И больше не стану настаивать, - кивнув, Люсия улыбнулась.

― Спасибо, что позволили мне сопровождать вас, Сэр Йен.

― Отлично. А теперь давай закончим трапезу. Расслабься и наслаждайся.

― Да...! - с готовностью подхватила Люсия вилку, но через мгновение ее взгляд вернулся к Йену.

― Но, Сэр Йен, если Верховная Жрица даст свое разрешение, вы все равно оставите меня?

― Как будто она это допустит, - подумал Йен, подавляя усмешку, но пожал плечами.

― Я не вправе вмешиваться в работу жреца, получившего приказ из храма.

Лицо Люсии смягчилось в довольную улыбку, и она откусила большой кусок сосиски, явно довольная этой идеей.

― Спасибо, что позволил мне вдохнуть свежего воздуха, брат. Честно говоря, я уже был готов удовлетвориться тем, что снова встретился с тобой.

Мигель, покончив с едой, поднял свою пивную кружку с теплой улыбкой и пожал плечами, взглянув на Йена.

― Впрочем, это было бы не так уж и плохо. Не только я, но и Люси тоже очень хотела тебя увидеть. Она исполнила свое желание.

― Довольно сильное желание, - с усмешкой подумал Йен, глядя на левую руку Мигеля, лежащую на столе.

― Впечатляющая у тебя рука. Не менее впечатляющая, чем то, что ты стал жрецом.

― О, это? - ухмыльнулся Мигель, отставляя кружку и снимая наруч, чтобы продемонстрировать руку.

― Это работа мастеров из числа гномов - настоящее произведение искусства, - с гордостью сказал он.

Стальной протез был практически полностью выполнен из металла, вплоть до самого предплечья, а держался он за счет тонко сплетенных ремней и изящных волокон ведущих к плечу. Он выглядел на редкость реалистично и функционировал так же естественно, как он им двигал.

― Здесь есть прорезь для крепления арбалета на запястье. Я оставил его наверху, но покажу тебе позже, - добавил он с ноткой гордости.

― Выглядит до боли знакомо... - размышлял Йен, изучая руку.

― А стреляет ли он из пушки в запястье? - спросил он, ухмыляясь.

― Пушки? Ты имеешь в виду катапульту?

Мигель выглядел озадаченным.

― Как бы она вообще выстрелила из моего запястья?

― ...Всё, неважно, - ответил Йен, с усмешкой поднимая кружку с пивом.

― Тебе очень идет. С этого момента я буду называть тебя просто Железным Кулаком.