В памяти снова всплыла фраза из руководства по прохождению, которое Йен бегло изучил.

― Там говорилось, что если не трогать Бросающего Вызов Небесам, то концовка будет интереснее...

Это была одна из причин, по которой он верил, что это существо в конце концов сломает свою печать. А сама эта фраза, похоже, подразумевала наличие скрытого босса.

Если то существо, которое появляется только в самом финале, появится раньше...

― Йен?

Археас слегка наклонил голову.

Йен, все еще сжимая в руках бутылку, заставил себя заговорить ровным тоном.

― Ты ведь должен следить за тем, чтобы он никогда не воспользовался этой возможностью, не так ли?

― И каким же образом я могу еще больше сдерживать того, кто уже связан вечным наказанием?

― .....

― Как я уже говорил, я не могу вмешиваться. Как и в случае с клеткой, держащей его в плену. Эта печать была создана при помощи сил Богов.

На губах Археаса мелькнула ухмылка, а может, и горькая улыбка.

― Если только он не совершит невозможное и не вернется в мир. До тех пор я останусь его стражем, и не более того.

― Столько дел, которые просто невозможно осуществить, - подумал Йен и разочарованно вздохнул, после чего сделал еще один глоток из бутылки.

Спокойный голос Археаса продолжал:

― Лучше всего избегать любых взаимодействий с ним. Оставь его в одиночестве корчиться в агонии в Бездне»

Наблюдая за Йеном, который опустил бутылку, Археас шепотом добавил:

― До тех пор, пока безумие не поглотит остатки его разума, оставив его лишь безвольным зверем.

― ...Ты веришь, что этот день наступит?

Археас кивнул, протягивая руку.

― Разумеется. Он изначально был довольно безумен, но это маскировалось его амбициями. Безумие понемногу разъедает его. Единственная причина, по которой он все еще цепляется за свою индивидуальность, заключается в том, что он по-прежнему зациклен на своих нереализованных амбициях.

Когда Археас принял бутылку, на его губах расплылась улыбка.

― А теперь, когда в печати появилась трещина, он, вероятно, цепляется за надежду. Я все жду, когда эта надежда усилится - пока, в конце концов, не разобьется вдребезги. На этот раз он, возможно, окончательно сломается.

― Так вот почему ты работаешь над тем, чтобы уничтожить Черную Стену...

― Одна из нескольких причин.

Глаза Йена слегка мерцали.

Приподняв уголок рта, Археас продолжил:

― Когда Черная Стена рухнет, он наконец поймет, насколько тщетны были его надежды. Запертый посреди непроглядной тьмы, он проведет вечность, изображая из себя Бога перед горсткой жалких слуг. У него не останется ни капли надежды.

С улыбкой, все еще застывшей на губах, Археас поднес бутылку ко рту. Йен не мог заставить себя смеяться.

― Если эрозия повлияла на печать, то, возможно, и обрушение Черной Стены окажет на нее какое-то влияние...

Впрочем, вряд ли все могло сложиться так, как задумал Археас. В мыслях Йен уже представлял себе образ Бросившего Вызов Небесам, снова явившегося в мир, трансцендентное существо, которое, все еще влекомое небесами, сожжет любого, кто посмеет бросить ему вызов.

― Естественно, к этому вопросу нужно подходить осторожно. Сокрушение Черной Стены может привести к непредсказуемым последствиям, - сказал Археас, опуская бутылку и глядя на Йена непостижимым взглядом.

― И, по всей видимости, мне следует еще немного поторопиться. Ведь такими темпами я могу лишиться своего агента раньше, чем произойдет что-нибудь еще. С каждой новой эрозией ты сразу же будешь рваться на передовую, не так ли?

― Не стоит торопиться, - молча добавил про себя Йен, глядя прямо на Археаса.

― Ты не останешься без своего агента. Поэтому, пожалуйста, обрушь Черную Стену только после того, как найдешь для этого самый безопасный способ. В противном случае ты подвергнешь опасности не только меня, но и весь мир.

Поставив бутылку обратно на стол, Археас тихонько захихикал.

― Звучит так, будто ты полагаешь, что я обрушу Черную Стену уже завтра, Йен.

― Мы не можем предсказать последствия - не только для континента, но и для печати Бросившего Вызов Небесам, - сказал Йен без всякого юмора, жестом подчеркивая свою точку зрения.

― Это ведь ты предположил, что эрозия способствовала появлению трещин в печати.

― Ты беспокоишься, что это приведет к тому, что надежда воплотится в реальность, а не приведет к отчаянию. Да, это маловероятно... но не невозможно, - наконец, со спокойным выражением лица Археас кивнул в знак согласия.

Казалось, он смог его убедить. Вздохнув с облегчением, Йен добавил:

― В конце концов это первая эрозия за последние десять лет.

― Это правда. Но, Йен, нет никакой гарантии, что в следующий раз все будет точно так же. Циклы эрозии могут стать короче. В результате может быть поглощено еще больше земли. Или, возможно, Империя окажется больше не в состоянии противостоять вторжению.

― .....

― Если хотя бы один из этих сценариев станет реальностью, переживать о последствиях станет невозможным. Я должен быть готов и к такому повороту событий - в конце концов, я защитник этого континента.

― Справедливо... черт возьми, - проглотил вздох Йен.

Каждое из выдвинутых Археасом предположений казалось до боли правдоподобным. И вскоре, прежде чем ему удастся увериться в словах Археаса, настанет время пересечь Черную Стену - точно так же, как это произошло в игре.

Возможно, этот путь был единственным способом уничтожить Черную Стену с минимальными последствиями. Это означало, что ему придется в одиночку пересечь стену и уничтожить ядро, которое находилось где-то за ней. Теоретически у каждого демонического царства имелось ядро, служившее его центром. Его уничтожение ознаменует собой финал Четвертой Главы.

― Следовало внимательнее читать руководство по прохождению...

Невозможно было предугадать, какие ужасные испытания ждут его впереди. Но сначала ему придется в полной мере переубедить Археаса, а это будет нелегко.

― Но я понимаю твои опасения, Йен.

Внимательно наблюдая за выражением лица Йена, Археас слегка скривил губы.

― Я обещаю сделать все возможное, чтобы отыскать самый безопасный способ. Поэтому сосредоточься только на отражении вторжения и благополучном возвращении.

Слегка наклонившись к Йену, он добавил едва ли не шепотом:

― Чтобы я мог спокойно сосредоточиться на своих исследованиях.

― ...Я сделаю все возможное, - ответил Йен, быстро кивнув. Сейчас важнее всего было то, что он сумел убедить Археаса.

Подняв бутылку, Йен добавил:

― Еще какие-нибудь пожелания? Раз уж я направляюсь к Черной Стене, возможно, там найдется что-нибудь полезное для тебя.

― И я мог бы получить за это дополнительную награду, - подумал он, проглатывая последние слова глотком вина.

― Не сейчас. Как я уже сказал, давай на время сосредоточимся на своих задачах, - ответил Археас, покачав головой и положив на стол небольшой талисман.

― Как только со следующим вторжением будет покончено, сообщи мне о своем благополучном возвращении. Тогда мы обсудим другие дела.

― Значит, у него все-таки есть для меня другие задания.

Взяв в руку талисман, Йен слегка встряхнул его, глядя на Археаса.

― Как только все будет улажено, я планирую отчитаться перед Императором, но когда мы с тобой увидимся вновь?

― Прежде чем делать что-либо еще, призови меня. Если у Императора появятся дополнительные запросы, я бы предпочел, чтобы у тебя была причина ему отказать.

― Значит, он тебе и правда не нравится?

― Он будет и дальше использовать тебя. Не ради мира на континенте, а ради сохранения собственной власти. И от этого трона появится еще больше тех, кто увидит в тебе угрозу. Запомни это, Йен.

Поднеся бутылку к губам, Археас продолжил:

― И Орден, и правящий дом - всего лишь инструменты, которые нужно использовать, особенно тебе, как моему агенту.

Это было не то заявление, которого ожидаешь услышать от святого и защитника континента, но вместо того, чтобы обратить на это внимание, Йен усмехнулся.

― Поговаривают, что Дракон и его агент растут в равной степени. Похоже, это еще одна общая черта между нами. Не переживай.

― Хорошо. Зная, что мы на одной волне, я могу быть спокоен, - кивнул Археас, ставя бутылку на стол и вставая.

― Я доверюсь твоим обещаниям. Остальное можешь допить сам.

― Уже уходишь? - инстинктивно встал Йен, что заставило Археаса улыбнуться.

― Приятно узнать, что ты не против, чтобы я остался. А я то думал, что после всех моих лекций ты будешь настаивать на моем уходе.

― Ну, у тебя ведь теперь нет того, кто составит тебе компанию в твоем гнездышке, не так ли?

― Ты беспокоишься, что мне будет одиноко? - удивленно моргнул Археас, а затем от души рассмеялся.

― Ты, наверное, первый, кто беспокоится об этом. Но не стоит. Нет никого более приспособленного к одиночеству, чем Дракон. Кроме того, я еще не полностью восстановился. А пребывание в своей истинной форме благотворно влияет на восстановление.

― Ты все еще не оправился от последствий того дня?

Археас подошел к нему с теплой улыбкой.

― Вообще-то я должен был спать еще два года. Но обстоятельства сделали это невозможным. Тем не менее, я ценю твою заботу, Йен.

Размашистым движением Археас заключил Йена в объятия.

― Как я уже сказал, не беспокойся обо мне - сосредоточься на себе. И не смей умирать, Йен. Нам еще столько предстоит сделать вместе, понимаешь?

― Я действительно чувствую себя его внуком, - мысленно пробормотал Йен, слегка пожав плечами.

― Понял. В следующий раз давай встретимся с тобой при лучших обстоятельствах. В конце концов, нам предстоит еще многого добиться вместе, не так ли?

― Несомненно.

Археас несколько раз похлопал Йена по спине, а затем с улыбкой отступил назад. По его телу разлился мягкий золотистый свет, а позади засияла Мантра, образовав вокруг него мерцающую завесу золотой магии.

― До следующего раза, Йен, - сказал Археас, шагнув в сияние.

Йен кивнул.

― До следующего раза.

Вспышка желтых глаз прочертила тонкую дугу сквозь клубящуюся магическую пелену. В следующее мгновение Мантра ярко вспыхнула, а затем последовали полумрак и тишина. Присутствия Археаса больше не наблюдалось. Наконец Йен тихонько щелкнул языком.

― Я собирался попросить его научить меня этому...

― В следующий раз, когда я получу задание от Археаса, я заранее договорюсь о награде.

С этой мыслью Йен сунул талисман в карманное измерение, подхватил бутылку с пробкой и вышел из комнаты. Пряча бутылку и идя по тусклому коридору, он слегка нахмурил брови.

В коридоре стоял священник. Поймав взгляд Йена, священник рухнул на пол, сложив руки вместе.

― С-слава Сияющему Свету...

― ...О, точно. Видимо, сквозь дверь просочился свет.

На губах Йена заиграла ухмылка, и он еще ниже натянул капюшон.

― Забудьте о том, что здесь сегодня произошло.

Он прошел мимо священника, не проронив больше ни слова, а тот остался стоять на месте, не решаясь подняться, пока Йен не скрылся из виду.

* * *

Было уже за полночь. На улицах царила непроглядная тьма, освещенная лишь слабым светом, льющимся из ближайших окон. Йен шагавший по опустевшему главному проспекту, в конце концов свернул в узкий переулок и, следуя указаниям стражников, направился к трактиру.

Уже через несколько шагов брови Йена нахмурились, а уголок рта скривился.

― М-да. Судя по всему, я не ошибся с поворотом.

Где-то впереди сквозь стены и щели одного из зданий доносились слабые звуки криков и ломающейся мебели. Шла драка - судя по шуму, крупная драка. Это не было необычной ночной сценой в районе, где было полным-полно всяких бродяг.

Треск!

― Идеально.

Впереди две сцепившиеся фигуры вырвались через дверь, словно намереваясь выбить ее, и улыбка Йена стала еще глубже. Он замедлил шаг, наблюдая за тем, как они падают на землю, все еще держа друг друга за воротники. Схватка могла показаться равной, но победитель вскоре определился.

Один из них, изначально оказавшийся на земле, ловко сменил положение, прижав противника одним коленом и подняв левый кулак.

― .....?

Мельком взглянув на спину бойца, облаченного в добротную кожанку с кольчугой в стиле наемников, Йен слегка сузил глаза. Фигура казалась странно знакомой, особенно левый кулак, закованный в стальную перчатку. Она не была похожа на обычную перчатку, скорее на кусок металла в форме кулака.

Хруст!

Удар кулака издал тяжелый звук - такой, какой издает твердый металл, врезающийся в плоть. Его противник обмяк, и в тот же миг Йен заговорил.

― Мигель?

Мужчина с поднятым кулаком застыл на месте. Он повернулся лицом к Йену.

Взору предстало лицо с глубокими шрамами, похожими на следы от когтей медведя. Несмотря на аккуратно подстриженные волосы и бороду, они мало смягчали его суровый облик. Тем не менее Йен сразу же узнал его. Это был Мигель, бывший наемник, с которым он вместе преодолел долгий путь от приграничья до Храма Огня.

Глаза Мигеля расширились, и он закричал:

― Это ты, брат мой?! Неужели ты?!

― Может ли быть, что он - тот самый помощник? - подумал Йен откидывая капюшон.

― Да, это я.

На лице Мигеля появилась широкая ухмылка.

― Наконец-то ты здесь...! Я думал, что помру от нетерпения!