― С-Сэр? Что это...!

В мгновение ока Серас оторвалась от земли, и у нее перехватило дыхание, когда она инстинктивно взмахнула ногами. Слегка подбросив ее вверх, Йен снова поймал ее и надежно прижал к себе.

― Если вы и дальше будете так дёргаться, вас будет трудно держать нормально.

Серас замерла, встретив взгляд Йена, и ее рывки резко прекратились. Все ее тело напряглось.

Не разрывая зрительного контакта, Йен добавил:

― Расслабьте свое тело.

― Ч-что...?

― В противном случае вы можете пострадать.

― Это... это легче сказать, чем... Хорошо, я попробую.

― И крепко обхватите меня за шею.

― О-Обхватить вас за шею...?

Ее тело, которое только что расслабилось, снова напряглось.

― Это немного... сложно... - заикаясь, проговорила она с метавшимися по сторонам, словно сломанными, глазами.

Йен вздохнул и сказал:

― Нам предстоит преодолевать стены и прыгать по крышам. Будет проще, если вы это сделаете. Кроме того...

Он снова прижал Серас к себе, бегло окинув взглядом оба конца переулка.

― Если мы продолжим стоять здесь вот так, то в итоге столкнемся с очередным... недоразумением.

― Недоразумением... Да, подобного недоразумения мы точно не можем себе позволить, - ошеломленно пробормотала Серас, плотно сжав губы.

Сделав длинный выдох, словно собираясь с силами, она запустила руки в плащ Йена. Ее, слегка вспотевшие от прикосновения к его коже руки, обхватили его шею сзади.

― Покрепче.

Йен слегка приподнял плащ, притягивая ее к себе, словно обволакивая.

― Убедитесь, что ваши руки сошлись в локтях. Держитесь крепче, чтобы вас не трясло.

― Хорошо...

Когда ее руки неуклюже обхватили его шею, Йен почувствовал, как ее дыхание щекочет заднюю поверхность его шеи. С его губ сорвался слабый, тихий смешок.

― Она столь легкомысленно сделала предложение, а теперь посмотрите на нее.

К счастью, Серас не была особо тяжелой. Теперь, когда ее руки надежно обвились вокруг его шеи, ему потребовалось лишь слегка отвести правую руку, поддерживавшую ее под коленями, для сохранения равновесия.

Бросив взгляд на верхнюю часть стены, Йен ненадолго присел.

― Не ослабляйте хватку, - прошептал он, после чего вытянул левую руку и подпрыгнул в воздух.

Туд...!

Как только его пальцы соприкоснулись с верхушкой стены, Йен с силой рванул вверх, и его тело взлетело, подобно стреле.

Тап...!

С легкостью приземлившись на стену, Йен, не теряя времени, оттолкнулся от выступа и стремительно понесся к балкону и стене особняка.

Ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы подняться на крышу трехэтажного дома.

Бесшумное приземление стало возможным благодаря Теневому Плащу. Наложенная на него магия не позволяла звукам вырваться наружу.

― С вами все в порядке? - прошептал Йен, присев на крыше, словно кошка.

― ...Мы действительно сейчас на крыше? - раздался ее голос из-под плаща, куда Серас спрятала лицо.

― Держитесь крепче и не глазейте по сторонам, если можете этого избежать, - добавил Йен, прежде чем помчаться по крыше.

Он бесшумно спрыгнул с ее края и приземлился на соседнюю крышу. Теневой Плащ бесшумно трепыхался, еще плотнее прилегая к телу. Постороннему наблюдателю могло показаться, что по крышам проносится темная тень. Следом за этим взору предстала улица, ведущая к его особняку.

― Похоже на паломническую процессию, - подумал Йен, наблюдая за вереницей карет и толпой, собравшейся вдоль улицы.

Хотя люди приходили к нему и раньше, он никогда не видел их в таком количестве разом.

― Видимо, раз мы в столице, то и масштабы совсем другие.

Во главе толпы стоял Фаден, полностью облаченный в латный доспех. На его голове красовался шлем, а меч был обнажен, преграждая путь каретам и толпе к воротам особняка.

― Он определенно усердно трудится.

Рядом с ним находились еще две фигуры, вооруженные копьями и щитами. Они походили на слуг, неловких и неуверенных, вероятно, прихвативших снаряжение со склада. Но они справлялись со своей работой, сдерживая толпу. Удовлетворившись увиденным, Йен бесшумно приземлился на соседнюю крышу и тут же бросился бежать, стараясь не попадаться никому на глаза.

Он преодолевал крыши, перила и стены, двигаясь быстро и бесшумно. В конце концов он прыгнул в последний раз и оказался в знакомом дворе, где его ждала карета.

Шшш...!

Плавно приземлившись, Йен перекатился на спину и заскользил по земле, чтобы остановиться. Поверхность Теневого Плаща по-прежнему оставалась гладкой и чистой, без малейших следов пыли.

― С-Сэр...?! - удивлённо воскликнул Гибсон, стоявший у дверей особняка.

― Как... вы пришли с той стороны?

― Я воспользовался соседними домами, - непринужденно ответил Йен, вставая и поворачиваясь к Гибсону.

― Выйди наружу и замени Сэра Фадена. Ему нужно готовиться к отъезду.

― А... да! Сию минуту! - кивнул Гибсон, все еще не веря своим глазам, и поспешил к выходу со двора, пытаясь на ходу вернуть себе самообладание.

Когда он скрылся из виду, Йен наконец опустил Серас на землю и спросил:

― С вами все в порядке?

― Д-да, я в порядке... Просто голова немного кружится... - неуверенно ответила Серас, держась за руку Йена, чтобы сохранить равновесие.

Ее лицо слегка покраснело, а сама она выглядела несколько ошеломленной.

Она немного повозилась со своим плащом, прежде чем продолжить:

― Вы действительно вернулись тихо и быстро, Агент Святого. При этом вы даже не воспользовались парадным входом.

― Я привык действовать тайком. Когда Сэр Фаден вернется, передайте ему, чтобы он подготовил карету к отъезду. И не вздумайте трогать белую лошадь, на которой я отправлюсь в путь.

Повернувшись лицом к особняку, Йен добавил:

― Я же пойду в дом и буду готовиться к отъезду.

― Я передам сообщение, но как вы намерены уехать? На лошади будет не так-то просто остаться незамеченным.

― Вы можете привлечь их внимание за меня, - непринужденно ответил Йен.

― А...? - не понимая сказанного, спросила Серас.

― Следует ли мне создать впечатление, что вы тоже находитесь в карете?

― Не нужно лгать. Просто дай им понять, что вы в карете - этого будет достаточно, - пожал плечами Йен, бросив взгляд на Серас.

― Вернее, если притвориться, что меня там нет, не вызовет ли это у них подозрений и не последует ли за вами?

Серас, на мгновение расширив глаза, кивнула с легкой улыбкой на губах.

― Вы правы. В этом есть смысл. Вы уже разобрались в том, как именно мыслят столичные жители, Агент Святого.

Йен улыбнулся ей в ответ и отвел взгляд.

― Давайте вернемся к пропущенной сегодня трапезе в другой раз.

Он взглянул на Фадена, который возвращался через парадные ворота в сад, и наконец зашагал обратно к особняку.

* * *

Скрип...!

Крепко запертые ворота слегка приоткрылись.

― О, о...?!

― Это Агент Святого...?

Толпа, собравшаяся вдоль улицы, гудела от возбуждения, но наружу вышла служанка в простом одеянии. Она быстро подошла к Гибсону, стоявшему посреди улицы, и что-то прошептала ему на ухо.

Глаза Гибсона расширились, когда он посмотрел на служанку. После того как она слегка кивнула, он тут же повернулся к карете и толпе и крикнул.

― Дорогу! Проезжает Её Высочество Принцесса! Всем разойтись и освободить дорогу!

― Принцесса...?

Собравшиеся обменялись озадаченными взглядами, равно как и кучера на своих местах.

Гибсон с яростным взглядом снова закричал:

― Если вы не хотите совершить тяжкое преступление, отступите назад! Немедленно!

Только тогда толпа нерешительно отступила. Кучера спрыгнули с карет и отошли в сторону.

― Вы что, не услышали? Ее Высочество Принцесса выезжает! Отойдите все! Разнесите весть!

― Все назад! Передайте это дальше!

― Передайте это дальше!

В суматохе кучера начали отгонять свои кареты назад. Следом за лошадьми, медленно отступая, двинулась толпа. Наконец взгляд Гибсона переместился на слуг. Кивнув, один из них, с копьем и щитом, бросился к воротам. Он отбросил копье и со всей силы толкнул ворота.

Скрип...!

В широко распахнутых воротах показалась черная карета, запряженная двумя коричневыми лошадьми.

Пока Гибсон разглядывал лошадей, карета медленно выехала из ворот. На месте кучера сидел Фаден в низко надвинутом шлеме. Он холодно осмотрел толпу через щель в забрале, а затем внезапно встал.

― Преклоните колени и выкажите свое почтение! Ее Высочество Принцесса находится внутри этой кареты!

― .....!

― Вечная слава и процветание Империи!

Ошеломленная толпа опустилась на колени в благоговении. Волна коленопреклонения прокатилась от передних до задних рядов. Даже кучера, спешившиеся ранее, рухнули на колени и склонили головы.

― Тск...

Фаден прищелкнул языком и сел обратно. Повернув карету, он направил ее на пустую дорогу слева, подальше от толпы, все еще толпившейся справа.

Клип-клоп, клип-клоп...

Оставив позади себя столпившихся людей, карета принцессы медленно двинулась вдаль.

Тишина, воцарившаяся на улице, длилась недолго.

― Немедленно забирайтесь в карету.

― Как долго вы собираетесь стоять там на коленях?

Внезапно окна нескольких карет распахнулись, и нетерпеливые голоса окликнули своих кучеров.

― Следуйте за каретой принцессы, живо!

― Разверните карету прежде, чем кто-либо еще начнет движение. Живее!

Приказы были практически идентичны, а обескураженные реакции кучеров - одинаковы.

― Но, милорд, в карете была Ее Высочество, Принцесса, а не Агент Святого...

― Да, Ее Высочество в карете, но никто не говорил, что она одна, не так ли?

― Разумеется, Агент Святого тоже с ней. Должно быть, он отправил Принцессу разогнать толпу. Поспешите за ними. Агент Святого наверняка высадится по дороге. Мы не должны его упустить!

― Да, милорд!

И вот кучера поспешно начали гнать свои кареты вперед, стараясь опередить остальных. Их болтовня, естественно, привлекла внимание окружающих.

― Неужели Агент Святого действительно в той карете...?

― Что ж, тогда нам стоит поскорее отправиться за ним, не правда ли?

Замешкавшиеся зрители поднялись, и вскоре остальные кареты с шумом двинулись в путь.

― Как и гласят слухи, Агент Святого снова ускользает. Скорее! Мы должны настичь его, а затем принять его учение!

Слуги, удаляющиеся обратно в особняк, и быстро удаляющаяся карета окончательно убедили их в своих подозрениях. Вскоре несколько карет сорвались с места и помчались за ними. Даже прохожие, едва ли не бегом, стали преследовать карету.

― Нам тоже лучше следовать за ней! Мы упустим карету, если не поторопимся!

Те, кто еще недавно сомневался, теперь бросились вдогонку за остальными. Это была сцена всеобщего движения, и шум, наполнявший улицу, постепенно затихал вдали.

Скрип...!

Ворота снова открылись только после нескольких минут полнейшей тишины. Гибсон с осторожностью вышел наружу и внимательно осмотрел окрестности.

Следом за ним появился человек в черном плаще с капюшоном, держащий в руках поводья. Белая лошадь, следовавшая за ним, была накрыта коричневой меховой попоной, которая обтягивала ее голову, шею и тело, а под ней слабо виднелись серебряные доспехи. Человеком, дергавшим поводья, был не кто иной, как Йен.

Гибсон повернулся, чтобы взглянуть на него, и пробормотал:

― Я еще не закончил проверять, все ли чисто, Сэр.

― Все в порядке. От нескольких из них я и сам смогу избавиться, - спокойно ответил Йен, выходя на дорогу.

Вдалеке виднелось несколько прохожих, но никто, казалось, не обращал на него внимания. Все, кто искал его, следовали за каретой, в которой ехала Серас.

― ...Не ожидал, что они так легко заглотят наживку, - пробормотал про себя Йен, повернулся в противоположную сторону от того направления, куда они направлялись, и добавил:

― Позаботься об этом месте, пока меня не будет. Не стесняйся использовать мое жалованье на содержание и зарплату.

Гибсон почтительно поклонился.

― Я буду ждать того дня, когда вы благополучно вернетесь, выполнив свой долг.

Йен кивнул и резво оседлал свою лошадь. Теневой Плащ бесшумно развевался, на мгновение обнажая вооруженную фигуру под ним, а затем вновь скрывая её. Белая лошадь Нила тронулась с места, словно ждала этого момента.

― Возвращайся в дом. Провожая меня, ты только привлечешь еще больше внимания, - сказал Йен, оглянувшись на Гибсона, а затем перевел взгляд на дальний конец улицы.

Вдалеке над крышами домов вздымались клубы пыли - той самой пыли, которую подняла карета, одолженная им Серас, и тех, кто гнался за ней. Судя по направлению, они, скорее всего, направлялись в район папской территории на востоке. К этому времени те, кто следовал за каретой, вероятно, уже окончательно убедились в том, что они на верном пути.

Однако на губах Йена заиграла слабая улыбка.

― Она до последнего момента тянула с предложением руки и сердца.

На прощание Серас сказала ему, что в жизни есть способы поддержать друг друга, и посоветовала подумать об этом, пока он на Севере. Впрочем, размышлять об этом не стоило. Скорее всего, она и не рассчитывала, что Йен согласится.

Сдержанно рассмеявшись, Йен отмахнулся от этой мысли и снова посмотрел вперед, доставая из кармана аккуратно сложенный листок бумаги.

Развернув бумагу, он увидел карту центрального региона. Эту карту использовал Филипп и оставил ее в качестве подарка. Однако для Йена она все еще напоминала скорее поспешный набросок, чем настоящую карту.

― Бурдин находится около юго-западной границы автономной территории...

Но несмотря на грубость наброска, Йен смог разобрать маршрут, по которому ему нужно было следовать. Его взгляд задержался на небольшом городке, изображенном между столицей и Бурдином.

― Путешествие на такое расстояние займет около пяти-шести дней... Если я поднажму, то, возможно, уложусь в четыре.

Ему нужно было сделать одну остановку, прежде чем встретиться с теми, кто мог оказаться его союзниками или шпионами. По завершении миссии ему предстояло предоставить отчет.

Как раз в тот момент, когда Йен собирался сунуть карту обратно, он услышал неподалеку резкий вздох.

― Агент Святого...?

Несколько человек, которые, похоже, прибыли с опозданием, сейчас огибали угол и смотрели на него с широко раскрытыми глазами.

Йен не стал допытываться, как они его узнали. Он просто поднес палец к губам и слегка покачал головой.

Мужчины инстинктивно замолчали, когда Нила повернулась и бодрой рысью двинулась прочь. Какое-то время они просто стояли и наблюдали за происходящим с благоговением.

― Слава Сияющему Свету... - пробормотал один из них, сцепив руки перед грудью и склонив голову.

Остальные последовали его примеру, пробормотав короткую молитву.

― Ха...

К тому времени, когда они закончили краткую молитву и подняли головы, фигуру Агента Святого на белом коне уже затмила шумная толпа, поглощенная своими делами, из-за чего он совсем скрылся из виду.