― Слава Сияющему Свету... Спасибо, что осчастливили особняк своим присутствием, Агент Святого, - сразу же последовало приветствие, которое показалось ему несколько излишним.

― Рад познакомиться с вами. Приветствия достаточно - встаньте, пожалуйста.

Граф с выцветшими светлыми волосами и голубыми глазами поднялся и посмотрел на Йена. Эти светлые волосы, скорее всего, достались ему от императорской семьи. В конце концов, по материнской линии Серас была связана с императорской семьей, поскольку они были родственниками предшествующего императорского рода. Возможно, этим оправдывалась декадентская репутация многих членов правящей семьи. Среда, в которой они воспитывались, неизбежно способствовала физическим или умственным недостаткам многих из них.

― Впрочем, единственной их заботой по-прежнему остается сохранение рода и власти...

― Для меня большая честь познакомиться с вами. Может нам пройти во флигель, где мы сможем поговорить в более комфортной обстановке?

Граф сделал жест рукой, и, когда Йен кивнул, Серас развернулась и направилась вперед. Йен последовал за ней по садовой дорожке, а Граф поспешно зашагал рядом с ним.

― Ее Высочество, принцесса, настоятельно рекомендовала не делать этого, но я не мог не поприветствовать вас, даже рискуя показаться неучтивым. Надеюсь, вы меня поймете.

― Нет нужды считать это проявлением неучтивости. Я рад возможности выразить свою благодарность. Вы мне очень помогли. Я ценю это.

Спокойный ответ Йена заставил Серас, шедшую впереди, удивленно обернуться. Похоже, она не ожидала, что он окажется столь отзывчивым.

― Похоже, они и вправду держали меня за полного придурка, - подумал Йен с легкой внутренней усмешкой.

― Вы оказали нам гораздо большую помощь. Спасибо, Агент Святого.

Это было похоже на благодарность, которую ранее выразил Кедрик.

― Агент Святого не преследует политических целей. Пожалуйста, не пойми его неправильно, - вмешалась в этот момент Серас.

Встретив взгляд Йена, она слабо, но уверенно улыбнулась, как бы добровольно выдвигая себя в качестве его представителя.

― Приношу свои извинения. Кажется, я был несколько груб. Прошу меня за это простить, - быстро поклонился Граф.

Йен просто пожал плечами, не чувствуя необходимости затягивать разговор. Когда они миновали увядающие от прохладной погоды кроны деревьев, наконец показался флигель - скромный двухэтажный кирпичный дом, более уютный и компактный в сравнении с главным особняком.

― Этого достаточно, - заметила Серас, побуждая Графа остановиться и отвесить Йену поклон.

― Действительно, позвольте откланяться. Хотя я с удовольствием последовал бы за вами и дальше, боюсь, я буду только мешаться под ногами.

Граф вновь отвесил глубокий поклон, встретившись с Йеном взглядом.

― Надеюсь, вы сможете найти что-нибудь интересное для себя, Агент Святого.

― Благодарю вас за гостеприимство, - кивнул в ответ Йен.

Когда Граф удалился, Серас, открывшая дверь во флигель, обернулась к Йену.

― Пожалуйста, входите, Агент Святого.

Йен последовал за ней внутрь, и когда она быстро закрыла дверь и догнала его, то тихо вздохнула.

― Я немного смущена. Спасибо, что так любезно его встретили, Агент Святого.

― Это было не особо сложно.

― Хотя я надеялся на еще один подарок, - добавил он про себя, следуя за Серас.

За камином в приемной на втором этаже скрывалась лестница, ведущая в тайное хранилище.

Грохот...

Когда Серас вдавила один из кирпичей камина, раздался глубокий гул сработавшего механизма, и часть стены отъехала в сторону, обнажив каменную лестницу, ведущую в подвал. Подобный механизм не был чем-то из ряда вон выходящим.

― Я не была здесь уже много лет, - сказала Серас, начав спускаться по лестнице.

― Скорее всего, с тех пор здесь появилось несколько новых предметов. Надеюсь, вы найдете то, что покажется вам интересным.

― Не волнуйтесь, я уверен, что здесь найдется что-нибудь стоящее, - ответил Йен, все сильнее ощущая магические импульсы, которые становились все отчетливее по мере того, как они углублялись.

Это были эманации не одного артефакта, а нескольких, что говорило о том, что здесь наверняка находились полезные реликвии.

Вскоре Серас вывела их в длинный, темный, прямоугольный подвал. Здесь не было окон, только вентиляционные отверстия в потолке, расположенные то тут, то там.

Флик...!

Серас зажгла лампы на стенах, и помещение озарилось мягким светом, открыв взору длинные ряды витрин, задрапированных белой тканью.

― Я буду ждать вас в дальнем конце помещения. Можете не спеша осмотреться, - сказала Серас, отходя в сторону.

Йен кивнул и спросил:

― Не возражаете, если я буду прикасаться к различным предметам? Это значительно ускорит процесс.

― Разумеется. Можете приступать.

После этого Серас оживленно зашевелилась.

Взмах, взмах...

Полотна ткани одно за другим падали на пол от ее прикосновения. При этом она не забывала зажигать лампы на стенах. Так постепенно открылось содержимое витрин и шкафов. За прозрачными стеклами таились различные предметы.

Шшш...!

― Неплохая коллекция. Так значит, это богатство одной из действительно влиятельных столичных аристократических семей?

Впечатленный, Йен неторопливо прогуливался в самом центре всего этого. Его окружали статуи, картины и примитивные гравюры, которые выглядели так, будто их содрали со стен или потолков. Древнее ржавое оружие и доспехи соседствовали с загадочными старинными книгами непонятного назначения. Как и отметила Серас, здесь были и крупные бриллианты, и грубо обработанные самоцветы.

― Этот явно бесполезен... у этого нет информационного окна... а у этого вообще ужасные показатели, - спокойно рассуждал Йен, открывая стеклянные витрины, прикасаясь то к одному, то к другому предмету и избегая всего, что выглядело слишком хрупким или чисто декоративным.

Многие из выглядевших многообещающе предметов оказались слишком изношенными, чтобы быть полезными, или же обладали случайными и бесполезными параметрами. Это был уже знакомый сценарий со времен, когда он проходил игру. Тем не менее иногда встречались и стоящие предметы.

― Церемониальные Когти Вождя Зверолюдов... Прямой Меч "Удар Грома"... Посох из Розового Дерева... это достойные вещи, - мысленно отмечал Йен названия и местонахождение тех немногих предметов, которые обладали достойными атрибутами и могли быть пригодиться сразу же.

И только когда он приблизился к концу хранилища, кое-что привлекло его внимание и заставило остановиться. Йен протянул руку и прикоснулся к краю большого тонкого металлического ободка, напоминающего кольцо, расположенного внутри стеклянной витрины квадратной формы с пятью стеклянными сторонами. Он удивленно моргнул.

― Черная Корона Темной Старейшины Феи, ха...

Это была реликвия. Несмотря на то что ее защитные свойства были едва ли не ничтожны, она значительно повышала Ментальную Стойкость и наделяла устойчивостью к различным статусным эффектам. Но что действительно привлекло внимание Йена, так это увеличение скорости восстановления магии. Подобная опция была невероятно редкой даже в игре. Увеличение не было астрономическим, но уже само наличие этой опции было благословением.

― Хм... - тихо хмыкнул Йен, поднимая черную корону обеими руками и вытаскивая ее из витрины.

Она была выполнена из тусклого черного металла с гладкой поверхностью, искусно испещренная древними письменами фей. Торцы короны слегка загибались внутрь и не содержали никаких дополнительных украшений.

Наклонная внутренняя сторона позволяла предположить, что этот предмет предназначался для диагонального ношения - от затылка до лба. Легкий изгиб вверх по обеим сторонам, казалось, был призван избежать нагрузки на уши.

― Жаль, что ее нельзя отремонтировать.

Тем не менее ее прочности было более чем достаточно для дальнейшей эксплуатации. Повернув голову, Йен встретился взглядом с Серас, которая терпеливо ждала в дальнем углу помещения.

― Я возьму это.

― ...Я рада, что вы отыскали то, что вам понравилось, - с облегчением вздохнула Серас.

― Я уже забеспокоилась, когда вы приблизились ко мне столь быстро.

Теперь их разделяло всего несколько шагов, и, когда Серас подошла ближе к Йену, ее взгляд упал на черную корону в его руках.

― Неожиданный выбор. Похоже, это какая-то корона. Я даже не знала, что у нас здесь есть нечто подобное. Интересно, кто ее носил?

― Не уверен, но, скорее всего, это реликвия феи. Возможно, ее использовала темная фея.

― Искажённая фея...? Значит, они теперь коллекционируют даже демонические артефакты. Честно говоря, их жадность не знает границ, - прищелкнула языком Серас, явно недовольная подобными действиями семьи.

Йен просто пожал плечами.

― Ну, по крайней мере, это не проклятая реликвия тьмы. А теперь...

Он небрежно качнул черную корону в руке.

― Так значит, я могу просто забрать ее с собой?

― Конечно. Как только вы примете решение, она будет вашей, - быстро ответила Серас, и на ее губах заиграла легкая улыбка.

― Не хотите ли примерить её прямо сейчас?

― С превеликим удовольствием, - согласился Йен, надев черную корону на голову.

Корона тянулась от затылка, плавно поднималась над ушами и сходилась в центре лба. При легком нажатии на переднюю часть корона естественным образом подстроилась, плотно прижавшись к голове, словно была создана специально для него. Казалось, что ее можно будет снять, только приложив немало усилий. Вслед за этим его охватила приятная прохлада, а в голове наступила ясность.

― ...Идеально.

Для такого человека, как Йен, который зачастую избегал шлемов из-за снижения остроты ощущений, эта корона подходила как нельзя лучше. А если понадобится, он сможет без проблем надеть поверх нее стальной шлем. В игре это было бы невозможно, но в реальности таких ограничений не существовало.

― Вам очень идет. Она так гармонирует с вашим цветом волос, что трудно догадаться, что вы что-то носите на голове, если не присматриваться, - прокомментировала Серас.

Слегка взъерошив его волосы, она добилась того, что черная корона легко слилась с его прядями.

Удовлетворенно кивнув, Йен оглянулся в сторону пути, по которому пришел.

― ...Похоже, здесь нужно навести порядок.

В комнате царил хаос: распахнутые витрины и шкафы выглядели так, словно здесь произошло ограбление.

― Оставьте все как есть. Они позаботятся об этом, - произнесла Серас несколько небрежным тоном.

― Ну что ж, тогда пойдемте обратно, - пожал плечами Йен, не отказываясь от предложения.

Без малейших колебаний Серас зашагала вперед.

* * *

К позднему утру столица раскрылась во всей красе под ярким полуденным солнцем. Город стал еще более шумным и оживленным, чем раньше.

― Время как раз подходящее. Вы ведь не откажетесь пообедать перед отъездом, не так ли, Сэр? - спросила Серас, уже более расслабленно обращаясь к нему, пока они пробирались через шумный западный рынок.

Она откинула капюшон, больше не нуждаясь в маскировке.

Йен непринужденно кивнул.

― Если ничего не случится, я, пожалуй, так и поступлю.

― Это замечательно. Я рада, - ответила Серас со слабой, странной улыбкой, в которой было и облегчение, и нотка разочарования.

― Тогда, проводив вас, я отправлюсь обратно во дворец. К тому времени подготовка к переезду будет уже практически закончена.

― Не нужно меня провожать, - сказал Йен и с легкой усмешкой добавил:

― Я распоряжусь, чтобы для вас приготовили карету. После возвращения в императорский квартал отошлите ее обратно в поместье.

Серас посмотрела на Йена, который снова пожал плечами.

― В конце концов, мне очень нравится эта карета.

― Так значит, вы планируете отправиться в путешествие верхом?

― Незачем тащить с собой карету, если я еду один.

Это сулило лишь дополнительные проблемы. В то время как другие могли использовать ее для транспортировки товаров, Йен располагал своим собственным хранилищем в виде карманного измерения, которое постоянно было у него при себе. Он вполне мог обойтись одной небольшой сумкой.

― Вы предпочли бы тихий и скромный отъезд. Я понимаю. Если вы этого желаете, я покорно подчинюсь, - ответила Серас с ноткой разочарования на лице, хотя и кивнула в знак согласия.

― Кто бы мог подумать, что некогда горделивая принцесса станет такой покладистой?

Впрочем, учитывая, что теперь они оказались в одной лодке, она, вероятно, поняла, что больше нет смысла держаться за свою гордость.

― И еще одна просьба, - добавил Йен, когда они свернули с оживленных улиц в жилой квартал.

Серас кивнула:

― Все, что угодно, Сэр.

― Не могли бы вы от моего имени отправить сообщение Фаэлю, главе Шестигранного Альянса? Известите его, что оговоренный товар должен быть доставлен в Травельгу на Севере. Я лично заберу его там.

― Это не проблема. У меня самой есть к нему дело, так что я отправлю ему письмо с вашими пожеланиями, - кивнув, ответила Серас, но затем сделала паузу.

― Хотя... Что-то здесь не так, - пробормотала она, окинув взглядом улицу:

― Обычно здесь не бывает так много народу.

Количество карет на дороге нисколько не уменьшилось, а мимо них проносилось довольно много людей.

― ...Наверное, это неспроста, - пробормотал Йен.

Он тоже уловил в происходящем нечто необычное.

Серас нахмурила брови и посмотрела на него.

― Может ли это быть...?

Йен пожал плечами, завернув за угол. Впереди он увидел длинную вереницу карет, остановившихся на месте. Процессия растянулась вплоть до следующего перекрестка, при этом некоторые кареты неуклюже разворачивались и удалялись вниз по улице.

Скорее всего, причиной образовавшейся пробки были именно эти кареты. Йен и Серас замедлили шаг.

― Хорошо, что мы не взяли карету. Мы бы точно застряли, - отметила Серас.

Все экипажи выстроились в ряд лицом к поместью Йена, и было очевидно, что больше половины из них принадлежат людям, приехавшим повидаться с ним. Вполне возможно, что у каждого из них были к нему какие-то дела.

― Похоже, Сэр Фаден хорошо справляется со своей работой.

Йен окинул взглядом вычурные кареты, принадлежавшие дворянам, и кареты с эмблемами Ордена, вероятно, присланные Великой Церковью.

В уголках его рта заиграла легкая ухмылка. Он ожидал, что слухи распространятся, но не ожидал, что наплыв гостей будет столь стремительным. Он мог только догадываться об их намерениях. Похоже, заявление Кедрика о том, что все хотят познакомиться с ним, не было преувеличением.

― Что же нам делать? Может, просто пробраться внутрь и сделать вид, что мы их не заметили? Но если мы все-таки попадемся, люди налетят на нас, как стервятники, - спросила Серас, сухо сглотнув.

Йен задумчиво почесал подбородок.

Даже если им удастся избежать разоблачения, их неизбежно заметят, когда они будут проходить через парадные ворота. При таком раскладе о том, чтобы уехать сегодня, не могло быть и речи. Его, несомненно, снова втянут в эти театральные представления, а он не намеревался принимать участие в подобных мероприятиях.

Прямо во время прогулки Йен вдруг схватил Серас за руку и увлек за собой в узкий переулок между стенами двух особняков.

― Почему вдруг здесь? Что ты... - пролепетала Серас, удивленно расширив глаза, когда Йен остановился, притянув ее ближе к себе.

Прижавшись спиной к стене, Серас потрясенно моргнула, вглядываясь в лицо Йена, отчего у нее перехватило дыхание.

― Агент Святого, это... слишком близко, разве нет...?

― Помолчите. Я знаю быстрый способ добраться до дома, - ответил Йен, не обращая внимания на ее ворчание.

Серас наклонила голову, продолжая в замешательстве смотреть на его губы.

― Отсюда? Как...?

― С вашего позволения, прошу меня простить.

― Разумеется, но... что именно вы имеете в виду?!

Серас испуганно запнулась, когда левая рука Йена скользнула по ее плечу и аккуратно ушла вниз. В тот же миг его правая рука скользнула под плащ, и он одним плавным движением подхватил ее на руки.