― Говорит та, что живет в самом лучшем доме столицы... - сдержанно хмыкнул Йен, прежде чем заговорить.

― Если у вас когда-нибудь возникает необходимость воспользоваться им, не стесняйтесь.

― Правда...? Можно? - удивилась Серас.

― Было бы расточительством всегда держать его пустым.

Йен взглянул на Гибсона и продолжил:

― Я уже сообщил об этом стюарду. Я намерен разрешить Филиппу и Элии пользоваться домом, так что и вы можете его использовать. Буду признателен, если вы сообщите им об этом.

― С радостью это сделаю, Агент Святого. С превеликим удовольствием.

Серас, не в силах скрыть улыбку, приблизилась к обеденному столу.

Тем временем Йен вновь обратил свое внимание на Гибсона.

― Накройте им на стол.

― Хорошо, я займусь вопросами, о которых вы упомянули ранее, сразу после того, как блюда будут поданы, - вежливо ответил Гибсон и жестом указал на дверь.

Слуга, вошедший с напряженным выражением лица, направился на кухню, а Гибсон тем временем занялся сервировкой стола для Серас и Фадена.

Когда Серас подошла к столу, Йен заговорил:

― Это подарок на новоселье?

― Разумеется, нет. Это отдельный подарок. Его я принесла, чтобы отпраздновать успешное завершение нашего первого контракта.

Серас поставила бутылку вина на стол и села напротив Йена.

― Это также жест, выражающий мою надежду на дальнейшее сотрудничество.

― А может, ты просто хотела прибухнуть?

Не обращая внимания на эту мысль, Йен одним глотком осушил оставшееся в бокале вино.

Отставив бокал, он добавил:

― В любом случае, похоже, переговоры прошли успешно.

― Пока что да. Но сначала позвольте мне вручить вам ваш подарок.

Серас оглянулась на Фадена, который стоял позади нее.

Словно по команде, Фаден поставил металлическую коробку, которую держал в руках, в центр стола и открыл крышку, развернув ее к Йену. Пока Фаден занимал место рядом с Серас, Йен приподнял бровь, осматривая содержимое.

― Кажется, это слишком экстравагантно для подарка на новоселье.

― Здесь также содержится компенсация за предметы, переданные Гарадом. Учитывая их стоимость, я бы сказала, что это весьма скромно.

Она имела в виду трофеи, переданные ей Йеном, включая принца Феликса.

Серас неторопливо продолжила.

― Я не стала класть туда много золотых монет. Вместо этого я прихватила несколько магических камней из семейного хранилища. Я подумала, что они будут вам полезнее.

Губы Йена скривились в улыбке, и он кивнул.

― Это было отличным решением.

Внутри коробки находилось около десятка малых и средних ограненных магических камней. В центре находилась бусина эссенции, а рядом с ней лежало около пятидесяти имперских золотых монет.

― Я рада, что вы довольны, - сказала Серас, облегченно вздохнув.

Затем она достала из рукава свернутый пергамент и положила его в коробку. На поверхности свитка был выгравирован замысловатый магический контур, напоминающий декоративный узор.

― Это свиток переписки. Все, что вы напишете на нем, отобразится на другой половине, которая находится у меня. И, естественно, я могу прислать вам ответ.

Заметив взгляд Йена, она добавила: «Но как только вы что-то запишете, эту часть пергамента уже нельзя будет использовать, так что оставьте около пяти строк пустыми, чтобы я могла ответить. Я также буду держать вас в курсе новостей из столицы и того, как обстоят дела у остальных».

― Эффективно, как впрочем, и всегда.

Йен одобрительно кивнул и закрыл ящик:

― Если вам будет что сказать, смело пишите, пускай даже до того, как я отвечу. Я прочту и дам ответ, когда смогу, - добавил он.

― Буду стараться излагать все кратко, чтобы не занимать свободного места, - сказал Серас, когда вернулся слуга, неся большой поднос.

Гибсон начал расставлять блюда перед Серас и Фаденом одно за другим.

Йен кивнул в сторону еды.

― Давайте сначала поедим, а потом продолжим наш разговор.

― Пахнет превосходно. Спасибо. Теперь мы будем часто встречаться, надеюсь, мы хорошо поладим.

― Это великая честь для меня, Ваше Высочество, - ответил Гибсон с улыбкой, прежде чем отойти.

Серас и Фаден взяли в руки вилки и ножи, и изящная трапеза, стоило Гибсону и слугам покинуть комнату, быстро превратилась в нечто гораздо более безотлагательное. Это было вполне естественно - они не ели уже более полусуток, пока неустанно трудились.

― ...О боже, я слишком увлеклась едой, - взглянув на Йена, заметила Серас, тарелка которой опустела более чем наполовину.

― А особенно после того, как принесла с собой вино.

Смущенно улыбнувшись, она взяла бутылку с вином.

Фаден быстро предложил:

― Я справлюсь с этим, Ваше Высочество.

― Нет, все в порядке. Ты ведь тоже много работал. Я бы хотела сама налить тебе выпить, - настаивала Серас, открывая бутылку и наливая вино в пустой бокал Йена.

― Разумеется, и вам тоже, Агент Святого.

Не говоря ни слова, Йен наклонил голову в знак признательности, когда она неспешно стала наполнять его бокал и заговорила:

― Как и было обещано, вам будет предоставлен доступ в тайное хранилище. Однако мне необходимо присутствовать при этом.

Заметив взгляд Йена, она быстро добавила:

― Таково семейное правило - в хранилище не допускаются посторонние. В данном случае речь идет об особом обстоятельстве, поэтому я буду присутствовать в качестве гида.

― Я не возражаю, если это потому, что вы мне не доверяете. Главное, что условия соглашения не нарушены, - спокойно ответил Йен, придвинув свой бокал поближе.

Налив вина в бокал Фадена, Серас продолжила:

― Как и было оговорено, вы сможете забрать одну вещь на свой выбор. Глава семьи также посоветовал вам не торопиться и тщательно все изучить. Он надеется, что вы найдете то, что придется вам по душе.

Налив себе вина, Серас пожала плечами:

― Как я уже упоминала, большинство предметов - это древние реликвии или объекты, назначение которых мы уже не в состоянии определить. Но, разумеется, среди них есть и редкие сокровища, произведения искусства и драгоценные камни.

― Если я не буду торопиться, то обязательно найду что-нибудь интересное.

― А если ничего не привлечет вашего внимания, возьмите хотя бы один из самоцветов. Я смутно припоминаю, что давным-давно видела там большой и красивый бриллиант.

― Бриллиант, да? Это было бы не так уж плохо, - пожал плечами Йен, понимая, что в этом мире драгоценные камни славились не только своей красотой и стоимостью, но и зачастую обладали магическими свойствами.

Древний самоцвет, скорее всего, обладал удивительной силой.

― Вы планируете нанести визит утром? - спросила Серас, поднимая бокал.

Йен кивнул, подняв свой бокал.

― Да, я приеду с утра пораньше.

Серас с улыбкой посмотрела на Йена и Фадена и подняла свой бокал.

― Прекрасно. В таком случае я останусь здесь на ночь. Сэр Фаден тоже присоединится.

Йен, который уже собирался поднести свой бокал к губам, замер.

― Здесь много комнат, но вы уверены? Вам, должно быть, предстоит упаковать немало вещей.

― Асме позаботится об этом. Да и вообще, без меня все будет проще подготовить. Кроме того...

Серас бросила быстрый взгляд на Фадена, который выглядел обеспокоенным, и продолжила:

― Как только я войду во дворец, я некоторое время не смогу покидать столицу. У меня будет целая гора дел, о которых нужно позаботиться. Поэтому, пожалуйста, помогите мне продлить мое свободное время еще на небольшой срок.

― Ну, если вы этого хотите, - пожал плечами Йен, наконец-то сделав глоток.

Его брови слегка приподнялись - напиток был крепким, достаточно крепким, чтобы охладить горло, но последовавший за ним освежающий аромат был восхитителен.

― ...Оно, должно быть, невероятно дорогое.

Пока Йен наслаждался напитком, Серас тоже сделала глоток и удовлетворенно вздохнула.

― Теперь я чувствую себя спокойнее. Уже завтра я смогу прогуляться с ясным умом.

― В таком случае давайте завтра же прогуляемся до владений семьи Соньер, - сказал Йен, ставя на стол опустевший бокал.

Потянувшись за бутылкой, он посмотрел на Серас и Фадена.

― Только мы вдвоем, без Сэра Фадена.

Глаза Серас сверкнули, а глаза Фадена расширились по прямо противоположной причине, когда он уставился на Йена.

― Но, Агент Святого, даже в столице...

― К завтрашнему дню все будут знать, где находится мой дом и как выглядит моя карета, - перебил Йен.

Налив в бокал еще вина, Йен продолжил:

― Я бы предпочел действовать тихо и не привлекать внимания. К тому же, если вы будете стоять на страже перед поместьем, разве никто из приезжающих мимо не решит, что я внутри?

― Разумеется, если возникнут проблемы, я воспользуюсь тобой не только как стражником.

― Хм, но...

― Вы правы, Сэр, - быстро вмешался Серас.

― Городская знать и Орден могут заявиться в любое время, чтобы встретиться с Агентом Святого. Не будем забывать и о горожанах.

Она оглянулась на Фадена.

― Поездка в карете может оказаться более хлопотной, чем она того стоит. Мы просто натянем капюшоны и незаметно ускользнем. К тому же, если я буду под защитой Агента Святого, ничего страшного ведь не случится, верно? - добавила она, переведя взгляд на Йена.

― Почему она так взволнована?

Хотя блеск в ее глазах озадачил Йена, он без колебаний кивнул. После секундного замешательства Фаден, словно смирившись, тоже кивнул.

― ...Понятно. Если гости придут, пока вас не будет, мне просто следить за тем, чтобы они не заходили?

― Было бы еще лучше, если бы вы их выпроваживали. Если это невозможно, то хотя бы преградите им путь.

― Хорошо, так и поступлю, - ответил Фаден, хотя и с неохотой.

Тем временем Серас снова с готовностью подняла свой бокал.

― Ну что ж, тогда давайте расслабимся и насладимся моментом? Это последняя ночь, так что давайте пить до тех пор, пока не сможем стоять на ногах!

Несмотря на свой восторженный тост, едва Серас допила второй бокал, как начала дремать за столом.

В этом не было ничего удивительного. Алкоголь оказался слишком крепким для нее, а день был долгим и утомительным. То же самое произошло и с Фаденом. Меньше чем через час они оба разошлись по своим спальням.

― ...Наконец-то тишина и покой.

Йен остался в обеденном зале, неторопливо потягивая свой напиток, пока полностью не допил вино, принесенное Серас.

* * *

С раннего утра на столичных улицах кипела жизнь. Над центральным проспектом, по которому проезжали кареты и всадники, клубился легкий туман, а на тротуарах суетились представители самых разных рас и культур, смешиваясь в живой хаос. Архитектура также представляла собой смесь множества стилей, превращая город в настоящий плавильный котел разнообразия.

Благодаря этому две фигуры, облаченные в черно-серые плащи с низко надвинутыми капюшонами, гармонично вписались в толпу.

― Давно я так не прогуливалась в это время суток. Я даже не могу вспомнить, сколько лет прошло, - прошептала Серас, сверкая голубыми глазами под капюшоном.

Йен тихонько фыркнул и пробормотал:

― Не оглядывайтесь слишком часто. Так вы будете выглядеть подозрительно.

― Не беспокойтесь. Сначала я немного переживала, но теперь убедилась - никто не обращает на нас внимания.

Улыбнулась Серас, оглянувшись на Йена.

― И даже если что-то случится, вы ведь защитите меня, верно?

Йен просто прищелкнул языком. Несмотря на то что поверх повседневной одежды он накинул лишь теневой плащ, дабы оставаться незаметным, он совсем не чувствовал напряжения. Если бы случилось что-то непредвиденное, он был уверен, что справится с этим голыми руками.

Поместье семьи Соньер находилось на северной окраине столицы. Собственное же поместье Йена располагалось на юго-западе, а это значило, что им придется пересечь город и перебраться через мост.

― Улицы немного тесноваты и хаотичны, вам не кажется? Западный район был одним из самых первых, который начал расширяться, поэтому он беспорядочен и чрезмерно застроен. Однако благодаря этому он стал одним из самых оживленных. Можно сказать, что это самая оживленная часть столицы, - пояснила Серас, непринужденно делясь различными знаниями о городе по ходу их прогулки.

Пока они шли, Серас шепотом рассказывала Йену о столице: о ее истории, когда они миновали оживленные улицы, о реке Хиллисэн, когда она попадалась на глаза, и о количестве мостов, когда они приближались к тому, который им предстояло пересечь.

Хотя Йена не особенно интересовали эти подробности, он шел молча, слушая ее. Не было необходимости подавлять ее энтузиазм.

Когда они пересекали мост, он уловил что-то сбоку, что привлекло его внимание. Пробиваясь сквозь туман, утренний солнечный свет озарял панораму города, раскинувшегося по обе стороны реки. Посреди всего этого ослепительно белоснежно сверкал императорский дворец.

― Сегодня город выглядит особенно прекрасным. Может быть, это потому, что я вижу его с иной перспективы, чем обычно, - с новым восхищением заметила Серас.

Йен беззаботно кивнул. Зрелище было прекрасным, но оно также вызывало в нем странное чувство тревоги и разобщенности. Он понимал уверенность Серас и других дворян.

Живя в таком месте, можно было с легкостью отмахнуться от хаоса внешнего мира или угрозы Черной Стены как от далеких проблем или, на худой конец, как от преодолимых трудностей.

― Когда-то и я думал так же, - рассуждал Йен, вспоминая мир, к которому он когда-то принадлежал - прошлое, которое теперь казалось смутным и далеким.

В то время, несомненно, где-то велись войны, постоянно звучали предупреждения о терроризме и мировых конфликтах. Однако это никогда не воспринималось как нечто личное и непосредственное - за исключением времени, когда он служил в армии.

Для жителей столицы хаос приграничья и безумие Черной Стены, должно быть, ощущались так же - далекими, нереальными.

В нем это не вызывало особого разочарования или чувства потери. Скорее, это заставляло его скучать по старому миру и чувству покоя, которое когда-то казалось таким естественным, как и для этих людей.

― Вот оно.

Наконец в конце более спокойной и широкой улицы Серас указал на ворота, находившиеся в центре высокой стены. За стеной едва виднелась верхушка большого особняка. Столичные дворяне в большинстве своем жили в подобных усадьбах, явно не заботясь о внешних угрозах.

Когда они подошли к воротам, Серас на мгновение сняла капюшон и предстала перед стоящим там стражником.

― Откройте ворота. Передайте стюарду, что Ингрид привела почетного гостя, - приказала она.

― Да, миледи. Пожалуйста, подождите минутку, - ответил стражник и, склонив голову, поспешил внутрь.

Однако ворота открылись не сразу. Серас, теперь уже с откинутым капюшоном, с любопытством наклонила голову, но промолчала. Прошло еще несколько минут, прежде чем ворота наконец широко распахнулись.

― ...О боже, - прищелкнула языком Серас, увидев, кто ждал их по ту сторону.

Мужчина средних лет со светлыми волосами, в изысканном костюме, стоял рядом с другим мужчиной сходного возраста, который, судя по всему, был его стюардом.

― ...Это Граф Соньер. Я отчетливо говорила ему вчера не выходить, но, похоже, он не смог удержаться.

Нахмурившись, Серас шепнула Йену.

― Подождите здесь минутку, Агент Святого. Я велю ему...

― Нет необходимости, пойдемте, - сказал Йен, шагнув вперед.

Серас, пристроившись рядом, с удивлением смотрела на него, пока он продолжал.

― Мы вежливо поприветствуем его. В конце концов, я здесь из-за вашей просьбы открыть тайное хранилище. Простое приветствие - это меньшее, что я могу сделать.

Когда ворота за ними начали закрываться, на лице Серас появилась слабая улыбка.

― Я искренне признательна за вашу щедрость. Я займусь представлением, так что, пожалуйста, не беспокойтесь.

Однако говорить ей ничего не пришлось. Как только ворота закрылись, Граф и его слуга опустились перед Йеном на одно колено.