― Да, что-то в этом роде.

― Что же, неудивительно, что он пожаловал мне столько земель, - подумал Йен с легкой усмешкой.

Теперь было ясно, что земли не были настоящей наградой, а скорее просто территорией, предоставленной для выполнения миссии. Эрцгерцог Олаф тоже вряд ли стал бы возражать против решения Императора. Заснеженный регион, пусть официально и являющийся частью его владений, был территорией, на которую его влияние практически не распространялось. К тому же, ресурсы тамошних земель - всего лишь меха и дрова.

Кроме того, Император, вероятно, собирался использовать Йена, чтобы полностью интегрировать варваров в автономный регион.

― ...Что ж, быть Императором под силу не каждому.

Он умел заявлять о своих заслугах, получая при этом практические преимущества. В то же время бремя, возложенное на Йена, было относительно легким. По своей природе северные варвары были крайне независимы. Пока Йен направлял их в нужное русло, они, скорее всего, справлялись бы самостоятельно, без его постоянного надзора. А если бы он исчез, они бы зауважали его еще больше, восхваляя его уход как подобающий Великому Воину.

Безусловно, сам Император не был бы в восторге от этого, но теперь, когда у Йена был официальный титул, не было причин не воспользоваться им в полной мере.

― Теперь я понимаю, почему во сне отправила брата на Север. Наверное, я велела ему обратиться за помощью к вам, Агент Святого, раз вы уже были там, - голос Серас прорвался сквозь мысли Йена, вернув его в настоящее.

Он кивнул.

― Что ж, возможно, так оно и есть.

― Вероятно, проблема заключается в том, что мой брат не смог завоевать вашу благосклонность. Или, возможно, это из-за того, что он не испытывает к вам симпатии.

― А может, дело в том, что ситуация на фронте стабилизируется, и у Третьего Принца не останется возможностей заявить о себе, - небрежно предположил Йен.

Выражение лица Серас изменилось, прежде чем она слегка улыбнулась.

― Возможно. Вы весьма уверены в себе, Агент Святого. Должно быть, у вас есть что-то на уме. Это обнадеживает, но...

Ее голос стал тише.

― Но все же будьте осторожны. Мои сны никогда не ошибаются.

― Я знаю. Даже если я отправлюсь туда, я, вероятно, не смогу предотвратить частичный прорыв линии фронта, - спокойно кивнул Йен, несмотря на ее обеспокоенный тон.

Для него это не было неожиданностью. Если не принимать во внимание тот факт, что в игре линия фронта полностью рухнула, территория была слишком обширной. На ней располагалось множество крепостей, подобных Карлингиону, и бесчисленное множество безымянных аванпостов, разбросанных за их пределами. Йен не мог защитить их все - разве что каким-то образом разделившись на пятерых или шестерых человек.

― Но до тех пор, пока ключевые крепости не падут, нельзя однозначно утверждать, что фронт полностью рухнул.

Йен, само собой, никогда не наблюдал за состоянием линии фронта во время эрозии. Однако, согласно стратегическим руководствам, существовал способ достичь линии фронта и остановить эрозию. Прорывы на линии фронта были неизбежны, но попадание туда не обязательно означало верную смерть. Это все еще было невероятно опасно, но уже считалось нормой. Если он хотел выжить, ему нужно было броситься в самую гущу опасностей - как он делал это всегда.

― В конце концов, вам ведь тоже неизвестно о ситуации на Северном фронте на тот момент, - сказал Йен, глядя на Серас в темноте.

Она кивнула, издав негромкий хмык.

― Это правда... но все же.

На ее лице ясно читалось беспокойство. Мягкий свет городских огней просачивался сквозь щели в окнах кареты, но Серас, казалось, не замечала, что Йен отчетливо видит ее лицо.

― ...Когда речь идет о Севере, вы, безусловно, осведомлены лучше меня, Агент Святого. Я отброшу свои тревоги, уповая на то, что у вас есть план, - пробормотала Серас и кивнула, после чего осторожно добавила:

― На этой ноте могу я попросить вас еще об одном одолжении? Разумеется, в целях взаимной выгоды.

Йен, поставивший бутылку с вином на ее колени, ответил:

― Валяйте.

― Если вы успешно отразите вторжение, не могли бы вы после этого в первую очередь проинформировать меня о ситуации на линии фронта?

― В первую очередь проинформировать вас?

― Да. Я предоставлю вам ястреба-посыльного. Если я узнаю о ситуации на северном фронте чуточку раньше, это обеспечит меня рычагами для убеждения брата. А если ситуация на фронте ухудшится...

Серас пожала плечами, забирая бутылку с вином.

― Возможно, я смогу отправить подкрепление, чтобы поддержать вас. Оно будет немногочисленным, но я смогу направить его прежде, чем его затребуют другие фронты.

― Вот это настоящая взаимоподдержка. Впечатляет, - отметил Йен, наблюдая за тем, как Серас отпивает из бутылки.

Ведь теперь, когда они объединили усилия, он был важнейшим союзником для реализации ее амбиций. Она не могла позволить себе потерять его. В то же время никакого квестового окна не появилось. Скорее всего, это означало, что в игре подобная ситуация не предусматривалась.

― Так и поступим, - одобрительно кивнул Йен.

― Однако не посылайте ястреба. Подготовьте какое-нибудь другое средство связи, что-нибудь вроде магического устройства. Я не уверен, что ястреб переживет суровую Северную зиму.

По правде говоря, истинная причина заключалась в том, что его карманное измерение не позволяло содержать ястребов, но Серас приняла его просьбу без всяких подозрений, кивнув.

― Понятно. В таком случае...

Она остановилась на полуслове, когда карета замедлила ход и остановилась. Снаружи раздался голос Фадена, возвестивший об их скором прибытии.

― ...Похоже, мы наконец-то прибыли, - с улыбкой сказала Серас, когда карета неспешно направилась вперед.

Йен кивнул.

― Займитесь своими делами. Увидимся позже.

― Хорошо. Это займет около двух часов. Пожалуйста, распорядитесь приготовить еду для меня и Сэра Фадена. Я хотела бы удостоиться чести стать вашей первой гостьей в поместье.

― ...Конечно.

― Почему она желает чего-то столь незначительного?

Как раз в тот момент, когда Йен собирался улыбнуться, карета снова остановилась. Маленькое окошко возле кресла кучера распахнулось, и ключ был передан обратно внутрь.

― Мы прибыли, Агент Святого, - объявил Фаден.

― Спасибо за вашу службу, - ответил Йен, принимая ключ и открывая дверь кареты.

Когда Йен вышел, на его губах заиграла слабая улыбка.

― Задаток довольно внушительный...

Перед ним возвышался трехэтажный особняк с красной крышей, окруженный аккуратным, ухоженным садом. В углу виднелась конюшня, и по резвому шороху лошадей можно было догадаться, что их тоже прислали. Кроме того, за стенами поместья вдаль тянулись крыши других домов, что указывало на то, что особняк располагался в самом сердце поместья.

Еще более удивительным было присутствие четырех слуг, ожидавших снаружи, чтобы поприветствовать его.

Окинув их взглядом, Йен устремил свой взор на стоящего во главе группы слугу, который явно являлся главой домашнего персонала.

Стоявший перед Йеном мужчина был джентльменом средних лет с аккуратно расчесанными волосами цвета соли и перца и гладко выбритым лицом, излучавшим спокойствие.

― Добро пожаловать, Сэр. Я Гибсон, главный управляющий этого поместья, и отныне я буду отвечать за него и служить вам, - сказал он с почтительным поклоном, после чего трое мужчин и женщин, стоявших за ним, тоже поклонились в унисон.

В их глазах блеснуло узнавание - они прекрасно понимали, насколько важен человек, которому они теперь служат.

― Для меня большая честь служить столь выдающейся фигуре. Нас может быть недостаточно, но мы сделаем все возможное, чтобы удовлетворить ваши потребности, - добавил Гибсон.

Йен даже не взглянул на отъезжающую карету, пока говорил.

― Будете ли вы четверо заниматься исключительно этим поместьем?

― Не считая садовника и конюха, нас пятеро. Если вы не решите нас уволить, Сэр, мы будем работать только в этом поместье.

Губы Йена скривились в легкой улыбке.

― Личный дворецкий. Неплохо.

― Даже если я буду в отъезде?

― Если Его Величество не отзовет право собственности на поместье, то да, - вежливо ответил Гибсон, слегка склонив голову.

― Однако, если вы будете отсутствовать длительное время, расходы на содержание поместья и наша заработная плата будут вычитаться из вашего жалованья.

― Прекрасно. Если хочешь, я могу доверить тебе управление всем моим жалованьем.

― Благодарю вас за доверие, Сэр. И если позволите, могу ли я попросить вас говорить с нами более неформально?

― Я уже и так это делаю, - ответил Йен, вызвав у Гибсона улыбку.

― На улице холодно. Может продолжим нашу беседу внутри?

― Конечно. В первую очередь подготовьте для меня удобную одежду и горячую ванну. По возможности максимально горячую.

― Конечно, Сэр. Скоро все будет готово, - кивнул Гибсон, и слуги поспешили внутрь, чтобы заняться приготовлениями.

― На самом деле нет необходимости заходить так далеко. Неужели они и впрямь так трепетно относятся к соблюдению регламента?

Слабо улыбнувшись, Йен последовал за Гибсоном в особняк.

* * *

Приняв горячую ванну и переодевшись в более удобную одежду, Йен спустился по лестнице, проведя рукой по еще влажным волосам. Он чувствовал себя легче, как физически, так и душевно. Принятие ванны было одним из немногих способов, когда он мог полностью очистить свой разум и расслабиться.

― Вам понравилось, Сэр? - спросил Гибсон, снова отвесив поклон со своего места у подножия лестницы.

― Ему не стоило дожидаться меня вот так, - подумал Йен, но небрежно кивнул.

― Это было превосходно. Что насчет ужина?

― Он будет подан немедленно.

В ответ на его жест к нему поспешил слуга и встал у подножия лестницы, готовый прибрать в ванной, как только Йен спустится вниз. Было очевидно, что они прибыли в поместье ранее этим же днем, чтобы подготовиться к его приезду. Не только коридоры сверкали, но и спальня, и ванная были безупречны, ни пылинки на виду. Это было еще одним доказательством того, что Император уже знал о его прибытии.

Возможно, Императору также было известно обо всем, что произошло с Принцем Феликсом. Как именно Императору это удалось, оставалось загадкой.

― Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее. Если обеденный стол придется вам не по вкусу, я организую более просторный.

Два восьмиместных обеденных стола были размещены бок о бок в обеденном зале. Как и во всем особняке, здесь не было излишней роскоши, но при этом все было аккуратно и хорошо организовано. Из прилегающей кухни в комнату проникал аромат вкусной еды.

― Все в порядке. Мне нравится все, как есть, - сказал Йен, устраиваясь на самом дальнем кресле за обеденным столом, спиной к стене.

По команде Гибсона из кухни вышел слуга, неся поднос с едой. На нем красовались суп и хлеб, жареная свинина, целая приправленная курица и даже вино.

Когда слуга расставил блюда перед Йеном, Гибсон добавил:

― В соответствии с вашей просьбой мы также приготовили еду для Ее Высочества. Она будет подана сразу после ее прибытия.

― Вы хорошо поработали, - ответил Йен, взял вилку и нож и отрезал кусок свинины.

Почти сразу же на его губах появилась едва заметная улыбка.

― Надо бы наесться до отвала, прежде чем отправляться в путь.

Еда была превосходной, но она не шла ни в какое сравнение с мастерством гномихи-шеф-повара с разноцветными глазами. К настоящему моменту эта девушка, скорее всего, уже закончила процесс поступления и спала на кровати в общежитии. Элию не беспокоила бы такая мелочь, как смена спального места.

― Если только она не слишком взволнована, чтобы уснуть...

От этой мысли улыбка Йена стала еще шире.

― Вам нравится еда, Сэр? - вежливо поинтересовался Гибсон.

Йен одобрительно кивнул.

― Она превосходна. Я бы хотел поесть в тишине, чтобы вы и остальные могли отдохнуть до возвращения Ее Высочества.

― Понял, - ответил Гибсон, слегка кивнув слугам на кухне.

Когда двое слуг, помогавших с приготовлением еды, ушли, Йен сделал глоток супа и снова заговорил.

― У меня к тебе вопрос, Гибсон.

― Пожалуйста, продолжайте, - ответил Гибсон.

― Ты ранее упоминал, что будешь продолжать управлять этим поместьем, даже когда меня не будет.

― Да, все верно.

― Я хотел бы организовать все так, чтобы мои знакомые могли свободно пользоваться поместьем, пока меня не будет...

Йен сделал паузу, подняв взгляд, чтобы встретиться с глазами Гибсона.

― Обязан ли ты докладывать обо всем, что здесь происходит, кому-то еще?

От этого вопроса вежливая улыбка Гибсона на мгновение померкла. Выражение его лица быстро стало более серьезным, он выпрямился в полный рост, его осанка стала жесткой.

― Все стюарды связаны правилами и честью, Сэр. Защищать секреты тех, кому мы служим, и не предавать их - основная и самая важная добродетель. Я занимаю свой пост, потому что придерживаюсь этих принципов всю свою жизнь.

― Даже если вопрошающий - Его Величество, Император?

― Я предан Его Величеству, но сейчас тот, кому я служу, - это вы, Сэр, - ответил Гибсон.

Это был образцовый ответ, который Йен мог оценить. Так ли это было на самом деле, станет ясно со временем, а на данный момент Йен хотел лишь внушить ему некоторую осторожность.

Кивнув в знак удовлетворения, Йен снова взял вилку и продолжил:

― Тебе нужно запомнить всего три имени. Ее Высочество, Филипп и Элия Мейер.

― С Её Высочеством я знаком, но могу ли я спросить, кем являются двое других?

― Первый - мой рыцарь. Вторая - моя крестница.

Глаза Гибсона слегка расширились от удивления. Это было вполне естественно, учитывая, что эта информация еще не была обнародована.

Йен продолжил непринужденным тоном:

― Я не знаю, когда они прибудут, но относись к ним, как ко мне, и заботься о них.

― ...Разумеется, Сэр. Я буду иметь это в виду. Может быть, вы хотите попросить о чем-то еще?

― Когда прибудет моя карета, позаботьтесь о том, чтобы лошади были хорошо накормлены и отдохнули. Особенно белая.

― Да, Сэр.

― Есть ли здесь какое-либо снаряжение для лошадей на случай холодов? - спросил Йен.

― У нас должно быть кое-что в конюшне. Хотя я не уверен, что это сильно поможет против морозов Севера, - ответил Гибсон.

― Лучше, чем ничего. Подготовьте все заранее. Кроме того, в карете хранятся несколько единиц боевого снаряжения - доставь их в мою спальню. Но будь с ним предельно осторожен: некоторые из них пропитаны ядом.

― Как пожелаете, Сэр. Я сообщу вам, как только Ее Высочество прибудет. Приятного аппетита.

С той же вежливостью, что и раньше, Гибсон поклонился и вывел слуг из столовой. Как только дверь закрылась, Йен неторопливо продолжил есть.

― Мне уже нравится это место...

Подумать только, он обзавелся настолько прекрасной штаб-квартирой в столице. Такого даже в игре он не мог себе представить. Хотя она и не досталась ему бесплатно, предложение Императора было далеко не самым худшим для Йена. В конце концов, Север был тем полем боя, где он чувствовал себя наиболее комфортно.

Однако собственный опыт научил его, что не всегда все идет по плану. Даже если бы линия фронта оказалась более укрепленной, чем раньше, эрозия на этот раз могла бы быть еще более интенсивной и опасной. Тем не менее ситуация оставалась для Йена наиболее благоприятной. Силы обороны Севера, имперский гарнизон и армия варваров, которую он соберет под своим началом - их объединенная мощь будет просто ужасающей.

― ...А еще есть Храм Огня.

На этот раз Йен планировал обратиться за помощью и к ним. Пусть они и отправят жрецов на фронт, Йен намеревался потребовать большего. Учитывая, что они в долгу перед ним, возможно, даже Святая Пламени согласится оказать ему помощь.

― Люси останется в храме, но если Мэв все еще там...

Она тоже не оставит его просьбу без внимания. Одна только мысль о том, чтобы познакомить ее со спецификой северной зимы, вызывала на его лице улыбку.

Кроме того, вскоре к нему вернется Меч Правосудия, перерожденный в полноценную святую реликвию. Тогда он воистину будет оснащен наилучшей из возможных сил.

― Но что если этого все еще недостаточно...?

Йен опустил взгляд на вилку в левой руке, затем на золотое кольцо на пальце. Это длилось всего мгновение. Он хмыкнул и откусил кусочек мяса.

― Два месяца - это слишком мало.

Этого времени было недостаточно, чтобы Филипп завершил свою миссию или усвоил все знания, которые мог получить в Великой Церкви. У него уже было достаточно боевого опыта, а значит, с этими знаниями он действительно мог стать паладином одного уровня с Чистильщиками. А даже если и нет, Йену не хотелось возвращать того, кто только недавно отправился в самостоятельное плавание.

Кроме того, даже без участия Филиппа силы Северного фронта были бы достаточно весомыми. Даже если произойдет вторжение, превосходящее по силе то, что было в игре, они смогут его отразить.

― А Карха... он всегда был неравнодушен к Северянам.

Йен мог рассчитывать на Благословение Битвы. Представив себе сотни, если не тысячи, воинов-варваров, охваченных красной божественной аурой, он почувствовал уверенность. Боевые вопли, конечно, будут его раздражать, но очки опыта, которые они принесут, стоили этих неудобств.

Возможно, успешно отразив вторжение, он даже сможет повысить свой уровень на один или несколько пунктов. К тому времени, когда он ликвидирует все бреши на фронте, он получит еще больше опыта и дополнительных наград за квесты. А вернувшись в столицу, он мог бы потребовать от Императора достойной и даже более чем достойной награды.

― ...Что-то я забегаю вперед.

Рука Йена на мгновение замерла, и он издал еще один тихий смешок. До его ушей донесся звук копыт. Судя по тому, что даже он смог его услышать, они, должно быть, прибыли к особняку.

― Они вернулись раньше, чем ожидалось.

Спустя некоторое время после того, как он перешел к более неторопливой трапезе, рядом с обеденным залом послышались шаги.

В дверь постучали, а затем раздался голос Гибсона.

― Сэр, Ее Высочество вернулась.

― Впусти ее.

Как только Гибсон открыл дверь, за ней показались Серас, держащая бутылку вина, и Фаден, несущий в обеих руках по металлическому сундуку. Войдя в помещение, Серас улыбнулась.

― Какой великолепный особняк. Поздравляю, Агент Святого.