― Значит, он планирует использовать меня таким образом?

Йен подавил горький смешок.

Он никак не ожидал, что его отправят на Север, именно потому, что там он являлся Великим Воином. Его репутация распространялась на весь континент, но именно на Севере его влияние было наиболее прямым и сильным. Было бы неудивительно, если бы вокруг него сформировалась новая военная фракция - военачальник, пользующийся полной поддержкой Северного народа, возможно, даже не контролируемый центральной Империей.

― Объединить силы с приграничными силами обороны и предотвратить надвигающееся вторжение. Кроме того...

Несмотря на потенциальную опасность такого сценария, Император не преминул воспользоваться авторитетом Йена, вплоть до того, что присвоил ему официальный титул, вынудив его взять на себя эту ответственность.

― Значит ли это, что он действительно осознает, насколько серьезна ситуация? Или...

В этот момент перед глазами Йена появилось квестовое окно.

[На Передовой]

Это был тот же самый квест, который он получил в игре. Но цель была совершенно иной. На этот раз вместо помощи Восточному фронту ему предстояло отправиться в Карлингион, крепость на Северном фронте.

― Карлингион, да?

Карлингион был самым важным опорным пунктом на линии фронта, местом, которое окажется в наибольшей опасности, как только начнется вторжение. Это также означало, что это самое ценное место для фарма опыта.

― После окончания сборов полномочия верховного главнокомандующего будут делегированы Эрцгерцогу Олафу. Эти полномочия сохранятся до расформирования батальона Маркграфа, после чего вы должны будете вернуться в столицу и доложить о результатах.

Стоило Йену закрыть квестовое окно, как тут же появилось другое.

[Воины Севера.]

Задача состояла в том, чтобы до начала вторжения собрать как можно больше воинов Севера. Это явно был эксклюзивный цепной квест для варваров.

Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Если бы Йен запросил аудиенцию у Ордена, а не у императорского дома, то, скорее всего, получил бы квесты, предназначенные исключительно для рыцарей или аколитов. Так или иначе, он не рассчитывал на квесты, предназначенные для магов. Пока Йен скрывает, что он маг, так будет и дальше.

― Если я раскрою это, то начнется полный хаос, - подумал Йен, щелкая языком.

Аккуратно свернув пергамент, Серас снова заговорила:

― Примите золотую буллу с должным почтением.

Йен широко раскинул руки и поднял их над головой, пока Серас молча приближалась к нему.

― Я верю, что вы сделаете все возможное для защиты Северного фронта, Маркграф, - сказал Император своим по-прежнему твердым и лишенным эмоций голосом.

Как только Серас передал указ в руки Йена, Император поднялся со своего трона.

― Мы обсудим полагающуюся вам компенсацию по возвращении, - бесстрастно добавил он, после чего повернулся и зашагал прочь.

Послышался звук шагов, затем открытие и закрытие двери.

― Он мог бы позволить мне хотя бы встать, прежде чем покинуть зал.

Внутренне ворча, Йен поднял голову, держа в руках указ. Слабая улыбка на его губах подтверждала, что полученный им титул был, по сути, авансом. Будь у него больше времени, он мог бы подробнее обсудить свое вознаграждение.

― Что ж, торопиться некуда. Я смогу решить этот вопрос после завершения миссии.

К тому времени его положение и обстоятельства, скорее всего, изменятся. С этой мыслью Йен поднялся на ноги. Оставаться на коленях было незачем - Император покинул зал.

― Отправляйтесь на Север через Бурдин, Агент Святого, - заговорил пожилой мужчина, привлекая внимание Йена.

Затем он спокойно добавил:

― Там вас будут ждать союзники, готовые оказать поддержку.

― Значит, они посылают кого-то присматривать за мной, да?

Даже подумав об этом, Йен без колебаний кивнул.

― Я поступлю так, как вы говорите, - ответил он.

Независимо от их предполагаемой роли, как их использовать, решал он сам. Если их цель - следить за ним, они без промедления первыми окажутся под ударом.

Пожилой мужчина, удовлетворенный ответом Йена, добавил:

― Тогда, пожалуйста, примите подарки.

― Они действительно хорошо подготовились, да?

Йен слегка ухмыльнулся, когда в поле зрения оказался приближающийся слуга. Было очевидно, что Император спланировал все заранее, предвидя его визит. Возможно, Император с самого начала был уверен, что Серас добьется успеха.

Слуга остановился перед Йеном, протягивая ему серебряный поднос. Теперь Йен мог отчетливо разглядеть два предмета на нем: изысканную бумагу с черной обложкой, тисненную золотом, и большой, тяжелый металлический ключ.

Пожилой мужчина произнес.

― Сертификат с печатью Его Величества и ключ от вашего баронского поместья.

Его слов оказалось достаточно, чтобы привлечь все внимание Йена.

― Собственное поместье? - спросил Йен, поднимая ключ.

Пожилой мужчина моргнул, видимо, удивленный тем, что Йен в первую очередь потянулся за ключом, а затем ответил.

― ...Да, разумеется. Это законная собственность.

― Впечатляет...

― Подумать только, я исполнил свою мечту обзавестись собственным домом в этом мире.

Почувствовав неожиданный прилив симпатии к Императору, Йен взглянул на большой ключ в своей руке. На кольце в верхней части ключа были выгравированы буквы и цифры - скорее всего, адрес. Йен незаметно показал его Серас, и та кивнула. Однако, судя по выражению ее лица, она, похоже, истолковала это иначе, чем он предполагал.

― Что ж, я всегда успею уточнить все подробности позже.

Взяв сертификат, Йен вновь обратил свой взор к пожилому мужчине.

― Еще один вопрос.

― Говорите, - ответил тот.

Йен слегка встряхнул сертификат.

― Получаю ли я теперь жалованье от правящего дома?

Рот пожилого мужчины слегка приоткрылся от удивления. Моргнув несколько раз, он вздохнул и ответил:

― Да, безусловно... Вы хотите спросить о чем-нибудь еще?

― Нет, это все.

― В таком случае...

Пожилой мужчина жестом указал в сторону задней части зала, в его движениях чувствовался намек на усталость.

― Если задуматься, какова именно должность этого старика?

В этот момент Серас оглянулась на Йена, слегка прикусив нижнюю губу, словно подавляя улыбку. Она слегка кивнула и пошла.

― Впрочем, какое мне дело до его должности? - пожал плечами Йен и тоже развернулся.

Двери в зал для аудиенций снова были распахнуты и ждали их.

* * *

Выйдя из императорского дворца, Йен удивленно моргнул. У подножия ступеней ждала знакомая карета. Казалось, Фаден и Асме подогнали карету прямо к парадному входу во дворец. Только потом Йен понял, что последний жест руки Серас был сигналом к тому, чтобы они следовали за каретой.

― ...А разве это вообще разрешено?

Как бы то ни было, ни половины имперских гвардейцев, ни Кедрика нигде не было видно. Вероятно, они ушли, не выдержав пристальных взглядов других членов императорской семьи. Хотя их уход был неучтивым, Йена это не особенно беспокоило. Он не собирался поддерживать близкие отношения с Кедриком.

Более того, встретившись с Императором лично, он еще больше разуверился в том, что Кедрик обладает всеми необходимыми качествами, чтобы стать Императором. Извинения перед Серас, то чего Йен так и не увидел.

Когда Серас усаживалась в карету вслед за Йеном, она вдруг оглянулась.

― Возвращайся назад вместе с солдатами первой, Асме.

Она продолжила:

― Нам нужно подготовиться к переезду во Дворец Венеры.

Глаза Асме расширились от удивления. Однако Серас просто улыбнулась и забралась в карету. Перед тем как дверь закрылась, она протянула руку к Йену.

― Сэр, могу я на минутку взять ключ?

Йен, положивший свои вещи на сиденье рядом с собой, без колебаний передал ключ. Серас открыла маленькое окошко и передала ключ Фадену.

― Направляйся по этому адресу вместо гостевого дома. Это дом, который Его Величество пожаловал Агенту Святого.

― ...! Да, Ваше Высочество, - почтительно принял ключ Фаден и закрыл окошко.

― Значит, это действительно адрес, - кивнув самому себе, Йен откинулся на спинку кресла.

Карета тронулась как раз в тот момент, когда Серас закрыла дверь.

В салоне воцарился полумрак, но Серас не стала зажигать лампу с магическим камнем. Вместо этого она откинулась на спинку кресла укрывшись в полумраке.

Впервые на ее лице отчетливо проступило изнеможение, которое она скрывала. Скорее всего, она не предполагала, что Йен настолько отчетливо видит ее в темноте. Единственная причина, по которой Йен зажигал ночью лампу с магическим камнем, заключалась в том, что таким образом Элия могла читать.

― ...Не стоит говорить ей об этом, - подумал Йен.

Вместо этого он полез под сиденье и достал бутылку вина. Это была последняя бутылка с выпивкой, от которой он уже успел устать, но теперь она казалась ему настоящим благословением. Он сделал глоток и протянул бутылку Серас.

― Вино? Хотите немного?

― ...Да, спасибо. Это как раз то, что мне нужно, - ответила Серас, нащупывая в темноте бутылку, а затем добавила:

― Как только мы доставим вас в резиденцию, я сразу же отправлюсь в поместье семьи Соньер, чтобы передать вам обещанную плату.

― Поступайте как считаете нужным.

― Золотые монеты будут подготовлены немедленно. Что касается остальных... я пришлю кого-нибудь позаботиться о них отдельно».

― Понятно.

Ее нерешительное и расплывчатое дополнение, вероятно, было продиктовано уважением к Императору, поскольку они все еще находились в сердце столицы.

― Когда вы планируете посетить резиденцию?

― Если все будет готово, я отправлюсь туда уже завтра утром, - ответил Йен, забирая у нее бутылку и пожимая плечами.

― В конце концов, я получил императорский приказ. Я не могу позволить себе медлить, не так ли?

Истинная причина, по которой Йен хотел уехать как можно скорее, заключалась в том, чтобы избежать неизбежного потока докучливых дел и внимания, которые последуют, если он задержится.

Хотя завтрашний день он мог пережить без особых проблем, было лишь вопросом времени, когда местонахождение его новой резиденции станет общеизвестным. К тому же с каждым мгновением эрозия становилась все ближе. У него оставалось не так много времени, чтобы созвать воинов Севера и отправиться на передовую, ведь в любой момент могли возникнуть непредвиденные преграды.

― Северные Варвары вряд ли подчинятся приказу, если я не обращусь к ним напрямую.

Хотя с теми, кто уже поклялся ему в верности, проблем не возникнет, они составляли лишь малую часть от их общего числа. К тому же он даже не был уверен, что они все еще находятся в тех местах, где их поселили. С исчезновением Тахумрита было бы неудивительно, если бы все они вернулись в свои родные края. В таком случае Йену пришлось бы отправиться в путешествие по снежным просторам, чтобы собрать их всех снова.

― После того как мы доставим вас в резиденцию, могу я ненадолго одолжить карету? Я верну ее, как только закончу свои дела.

― Валяйте. Заодно уладим все дела сразу, включая оплату.

― Да, так и поступим.

На этом разговор прервался, и они просто молча передавали друг другу бутылку вина.

Размышления Йена снова вернулись к Императору и приказам, которые он ему отдал. Что-то в Императоре - странное присутствие, коварная манера поведения - отталкивало, как будто за этим скрывалось нечто большее, чем то, о чем говорилось. Йен был уверен, что Император хранит еще какую-то тайну.

Что это может быть за тайна, выяснится со временем, ведь эта встреча была лишь началом. Он чувствовал, что в дальнейшем это может обернуться чем-то гораздо более хлопотным, возможно, даже судьбоносным.

― ...Благодарю вас, Сэр, - внезапно заговорила Серас, когда карета слегка покачнулась.

К этому времени бутылка была уже наполовину пуста.

Приняв от нее бутылку, Йен поднял бровь.

― Это немного неожиданно. Но я с радостью принимаю вашу благодарность.

― Это за то, что ранее вы приняли мою сторону, а не перешли на сторону моего брата. Честно говоря, у вас не было для этого никаких причин.

― О, это?

Йен ухмыльнулся и ответил:

― У меня была причина.

Ее глаза с любопытством блеснули в темноте.

― И какая же?

― Это раздражало. Вы проделали огромную работу, а он планировал присвоить себе все заслуги и награды.

― .....!

― Я не возражаю, когда лично проделываю этот трюк, но ненавижу, когда это делают другие, - закончил Йен и отхлебнул из бутылки.

Серас на мгновение уставилась на него, а затем разразилась хохотом.

― Боже правый... Если бы мой брат услышал это, его лицо стало бы ярко-красным. Хотя я и так не сомневаюсь, что таким оно и было, когда он уходил, - пробормотала она, смахнув слезу с ресниц.

Йен посчитал, что это не так уж и смешно, но не успел он об этом заговорить, как карета снова покачнулась. Он с ухмылкой поставил бутылку на колени Серас.

― Ну вот, наконец-то я могу говорить свободно.

Неприятное ощущение, которое не покидало его до сих пор, исчезло в одно мгновение. Они официально оставили императорский квартал позади. Взяв бутылку, Серас лениво потянулась и вздохнула.

― Наконец-то, - пробормотала она гораздо более спокойным тоном.

― Я никогда не забуду, как вы помогли мне обосноваться в новой резиденции, Агент Святого. Не беспокойтесь о тех двоих, что остались в столице - я буду продолжать помогать им по мере возможностей.

― Похоже, переезд в новую резиденцию несет в себе больший смысл, чем кажется, - прокомментировал Йен, кивнув.

Серас сделала глоток вина и улыбнулась.

― На первый взгляд, это означает, что у меня в подчинении окажется больше людей. Однако символически это значит гораздо больше. Это показывает, что я действительно снискала благосклонность отца. Мое влияние в столице значительно возрастет... во многих смыслах.

Ее слова несли в себе глубокий смысл, и Йен не мог не улыбнуться.

― Третий Принц, вероятно, будет не в восторге.

― Возможно, и нет, - ответила Серас, ставя бутылку с вином на колено Йена.

― Но даже если так, сейчас уже ничего не поделаешь. Спасибо, что взяли меня за руку, Сэр.

Глаза Серас сверкнули в темноте. Возможно, эта ситуация разожгла пламя ее амбиций, которое до этого было лишь маленькой искоркой. Впрочем, вероятность того, что эти амбиции будут реализованы, оставалась весьма незначительной.

― Тогда давайте продолжим стоять на своем.

Серас слегка наклонила голову в ответ на реплику Йена.

Он взял бутылку с вином и добавил:

― Думаю, в будущем я буду чаще посещать столицу. Будь то встреча с Императором или решение прочих вопросов, наличие кого-то рядом со мной значительно упростит дело, вы не находите?

― Вы хотите сказать, что хотели бы и дальше получать мою поддержку?

― Я предлагаю взаимовыгодное соглашение. Похоже, наши с вами взаимоотношения приносят пользу и вам, не так ли?

― Разумеется...! - ответила Серас, выпрямившись с новой силой.

― Вы приняли мудрое решение, Агент Святого. Вы об этом не пожалеете.

― Это мы еще посмотрим. Но хочу предупредить, что не могу гарантировать, что и вы сами об этом не пожалеете, - с дразнящей ухмылкой сказал Йен, сделав глоток вина.

Серас улыбнулась и ответила:

― Я не возражаю. Пока вы не замышляете предательства, я буду оставаться вашим верным союзником, Сэр. Или лучше сказать, Маркграф... и Барон.

― Просто зовите меня так, как и прежде. Не нужно формальностей, - сдержанно усмехнулся Йен, оторвав от губ бутылку с вином.

Затем он спросил:

― Известно ли вам, где именно находятся земли, пожалованные мне Его Величеством?

Серас с любопытством наклонила голову.

― Вы и сами должны знать, разве нет? В конце концов, вы же Великий Воин Севера.

― Похоже, у всех сложилось неверное представление на этот счет. На самом деле я не с Севера. И, честно говоря, я провел там не так много времени, как все думают.

В игре он действительно провел немало времени на Севере, но за пределами ключевых локаций он практически не задерживался.

Когда Йен сделал еще один глоток вина, Серас задумчиво кивнула и пояснила:

― Лу Гласт и Нор Линдор расположены к югу от Ахигорнских Гор. Гал Маро же расположен немного южнее этих двух территорий.

― Иными словами...

По губам Йена пробежала слабая, ничуть не изумленная усмешка. Он вытер рот ладонью и добавил:

― Всё дело в заснеженных областях.