Створки ворот за ним бесшумно закрылись. Возникло ощущение, что давление в воздухе изменилось, и на мгновение тяжелая тишина навалилась на него, отчего зазвенело в ушах. Йен не подал виду и продолжил идти вперед.

По обе стороны от него возвышались колонны, толстые и высокие, расположенные парами в идеальном порядке.

Впереди него молча шла черноволосая служанка, ведя его за собой. Слева от Йена шла другая служанка, справа - Серас, и шаги их были беззвучны. Только шаги Йена отдавались слабым эхом, нарушая тишину.

― Неужели так было и в игре?

Спокойно шагая, Йен осматривал величественный зал, стены которого были полностью облицованы белым мрамором. Сверху тянулся потолок, а в люстрах, похожих на канделябры, мерцали бесчисленные свечи.

― Их замена, должно быть, доставляет немало хлопот.

По обеим сторонам зала ответвлялись широкие длинные коридоры. У каждого входа, словно статуи, стояли гвардейцы с алебардами, а за дверными проемами торопливо сновали фигуры в белых мантиях, причем их движения были совершенно бесшумными. Возможно, днем здесь было бы светлее и оживленнее, чем сейчас, но в данный момент было так тихо, что слышался даже слабый шорох ткани.

Более того, божественная энергия и чистейшая магия в воздухе уплотнились до такой степени, что создавалось впечатление, будто их окружает густой туман.

― Где же источник всего этого...?

Уши Йена слегка подергивались. Это был вопрос без ответа. Он мог только догадываться, что это самое священное место в столице, на которое снизошло благословение самих Богов. Дворец сам по себе был практически колоссальной священной реликвией.

Если все было именно так, то вездесущее ощущение божественной силы, а также странное, торжественное давление, вызывающее чувство благоговения, были вполне объяснимы.

― Так вот почему Археас считает столицу последним оплотом.

В его голове мелькнула мимолетная мысль: возможно, и эта столица однажды падет. Или, что более вероятно, сначала она поддастся искажению изнутри. Не зря же существовала старая поговорка, что империи всегда рушатся изнутри.

Так или иначе, он не мог избавиться от безосновательного ощущения, что ничто не вечно.

В этот момент Серас прошептала:

― Мы вот-вот окажемся в зале для аудиенций.

Большая дверь в конце зала становилась все ближе. Йен заметил, как шевельнулись губы Серас, когда она взглянула в его сторону.

― Когда вы встретитесь с Его Величеством, пожалуйста, проявите должное уважение, Агент Святого.

Должно быть, она беспокоилась, что Йен не преклонит колено.

Йен слегка ухмыльнулся.

― Я не такой уж и грубиян.

Авторитет Императора лично для Йена мало что значил, но он понимал, что это владыка, стоящий на вершине этого мира - человек, одно слово которого могло обречь Йена на смерть. Если столица была огромной сакральной темницей, то Император был ее хозяином.

Проявить уважение к такой фигуре было совсем несложно.

В этот момент черноволосая служанка остановилась. Они оказались перед еще одной огромной дверью, которую охраняли двое гвардейцев. Повернувшись, служанка обвела взглядом Серас и Йена. Серас сняла плащ и передала его одной из других служанок. Поправив платье, надетое под ним, она встала перед Йеном.

― Полагаю, это сигнал к тому, чтобы привести себя в порядок.

Когда Йен поправлял воротник своего мундира, Серас протянула к нему руку. Она поправила воротник и аккуратно застегнула пуговицы, тихо прошептав при этом.

― Я войду первой. Пожалуйста, встаньте рядом со мной и просто следуйте моим указаниям. Не говорите первым и не поднимайте голову.

― Довольно длинный список требований, - подумал про себя Йен, но безропотно кивнул.

Закончив приводить его в порядок, Серас снова встала рядом с ним и посмотрела на служанку. Служанка кивнула и отошла в сторону. Сразу же после этого гвардейцы открыли двери в зал для аудиенций.

Туд...

Двери начали медленно отворяться. Серас подождала, пока они полностью откроются, и шагнула в зал. Йен спокойно последовал за ней. Служанки, сопровождавшие их, не вошли. Когда двери за ними закрылись, взору предстала широкая красная ковровая дорожка.

Вдоль стен с соблюдением интервалов стояли гвардейцы, причем настолько неподвижные, что казались скорее выставленными напоказ доспехами, чем людьми. Массивное окно занимало большую половину противоположной стены. Под ними в дальнем конце зала возвышался широкий помост высотой около трех ступеней. В центре помоста стоял массивный пустой трон. На верхушке трона был изображен большой золотой круг, возможно, символизирующий Лу Солар.

Это наводило на мысль, что сияющий свет возвышался даже над Императором, или, возможно, что Император был облачен в божественный ореол.

― Как бы то ни было, это, безусловно, грандиозно.

Если бы сейчас был день, и солнечный свет проникал через окна, это смотрелось бы еще более величественно. Впрочем, и сейчас, когда виднелось ночное звездное небо, картина была не менее прекрасной.

Серас остановилась на положенном расстоянии. Йен, стоявший рядом с ней, посмотрел на пожилого мужчину, расположившегося справа от помоста. Несмотря на возрастные морщины на лице, его волосы и борода были густыми, а осанка - прямой и гордой. Облаченный в элегантный черный мундир, на его левой стороне груди поблескивал золотой знак отличия в виде флага Империи.

Мужчина смотрел на Серас и Йена острыми карими глазами. И только Йен встретил его взгляд, так как Серас с необычным выражением в глазах сосредоточенно смотрела на пустой трон.

Лязг...!

Тишину нарушил звук открывающейся двери рядом с помостом.

Когда Серас изящно опустилась на колено и склонила голову, пожилой мужчина, наблюдавший за Йеном, заговорил:

― Его Императорское Величество, благословленный Семью Богинями и истинный владыка всего континента, прибыл. Всем проявить должное уважение.

В идеальный унисон гвардейцы в зале преклонили одно колено. Йен быстро последовал их примеру, преклонив колено и склонив голову. Однако даже в этот момент его внимание было приковано к помосту. В зал вошел не один человек. Он ощутил, как одна фигура остановилась слева от помоста, а другая приблизилась к трону.

Естественно, тот, кто приближался к трону, являлся самим Императором. Однако для того, кто правил Империей, его присутствие было до странности сдержанным. Казалось, что сюда вошла лишь оболочка человека. В нем не было ничего особенно примечательного, и это почти застало Йена врасплох. Предполагалось, что Боги благословили этого человека и наделили его огромной силой и способностями.

― А может, отсутствие присутствия - часть силы Императора?

Пока Йен обдумывал эту мысль, Император сел на трон. Тяжелая тишина на мгновение заполнила комнату.

― Встаньте.

Низкий голос эхом разнесся по залу. В нем не было ни следа авторитетности или величия, только спокойный, практически безразличный тон. И все же и Серас, и преклонившие колени гвардейцы мгновенно поднялись, вновь схватившись за свои алебарды. Йен тоже выпрямился, уверенно и спокойно.

― Поднимите ваши головы.

В ответ на эту команду Йен наконец поднял голову и посмотрел в сторону трона. Император предстал перед ним во всей красе. Его золотые волосы, ниспадавшие свободными волнами до плеч, казались несколько потускневшими. На его голове красовалась простая золотая корона, лишенная каких-либо вычурных украшений. Глаза, обрамленные легкими морщинками, были спокойными и красными, а золотистая борода покрывала половину его немного исхудавшего лица.

Под белой меховой накидкой Император скрывал пурпурный мундир, расшитый золотой нитью. Его руки, опирающиеся на подлокотники трона, были тонкими, что еще больше подчеркивало его хрупкость.

― Так это и есть Император...

Когда спокойные глаза Императора окинули Йена взглядом, они слегка сместились в сторону и уставились на Серас, которая стояла рядом с ним. Йен, следуя его примеру, незаметно бросил взгляд налево от помоста, где возле ступеней стоял молодой мужчина-слуга в белоснежной мантии. Его лицо было совсем юным, даже слишком, отчего его трудно было назвать молодым человеком, а в руках он удерживал края широкого квадратного серебряного подноса. Содержимое подноса было скрыто от глаз.

― Ты сдержала свое обещание. Впечатляет, - сказал Император уверенным голосом.

Его тон был медленным, практически без нарастания и падения, что затрудняло оценку его эмоций. Несмотря на это, на губах Серас появилась слабая улыбка, когда она подняла на него глаза.

― Я просто сделала то, что требовалось, Ваше Величество.

― С рассветом займись перевозкой своих вещей, - добавил Император по-прежнему уверенным голосом.

Глаза Серас на мгновение расширились от удивления, когда он продолжил:

― Я приготовил для тебя новую резиденцию во Дворце Венеры.

Серас глубоко поклонилась.

― Я сделаю это с превеликой радостью, Ваше Величество.

Ее губы не могли скрыть улыбку, расплывающуюся по лицу. В это же время перед глазами Йена появилось уведомление о завершении квеста - квест "Императорский Призыв" был выполнен. Когда Йен уже собирался закрыть окно, взгляд Императора снова переместился на него.

Йен без колебаний встретил спокойный взгляд красных глаз Императора. Они были непоколебимы, как и выражение его лица.

В голове Йена промелькнула мимолетная, не к месту возникшая мысль:

― Неужели другие чувствовали тоже самое, когда смотрели на меня?

Если так, то, возможно, в голове Императора роилось гораздо больше мыслей, чем показывало выражение его лица.

Наконец Император снова заговорил:

― Убийца Драконов. Сверхчеловек. Агент Великого Платинового Дракона, Йен Хоуп.

Его тон был по-прежнему невозмутимым, даже немного замедленным.

Император ненадолго заглянул в уверенные глаза Йена, прежде чем продолжить:

― Я спрошу тебя: Примешь ли ты императорский приказ?

― А, прямо к делу, да?

Йен подавил ухмылку.

Разумеется, у Императора не было нужды ходить вокруг да около и выяснять намерения собеседников. Это было обязанностью тех, кто стоял перед ним. В их число входил и Йен. Это объясняло, почему Император обратился к нему, перечислив все его великие титулы.

В любом случае Йен находил такой прямой подход гораздо более приятным.

― Если вознаграждение будет справедливым, я с радостью приму его.

У него не было намерений высказываться двусмысленно.

В ответ на слова Йена пожилой мужчина, слуга, державший поднос, и даже Серас удивленно обернулись и посмотрели на него. Серас, в частности, на мгновение пошатнулась, словно почувствовав головокружение. Она явно не ожидала, что Йен будет так откровенно разговаривать с Императором.

Однако сам Император остался невозмутимым, выражение его лица не изменилось. Лишь слабые морщинки залегли в уголках его глаз, создавая впечатление едва заметной улыбки.

Возможно, он находит такой подход столь же привлекательным.

Почти сразу после этого Император заговорил снова.

― Тогда прими императорский приказ.

― Значит, это «да», верно? - размышлял про себя Йен, спокойно опускаясь на одно колено.

Легким жестом поднятой руки Император указал на Серас. Когда слуга, стоявший поблизости, спустился с помоста, Серас тут же подошла к нему.

Взгляд слуги переместился на поднос, и Серас взяла в руки предмет, на который он смотрел. Это был нетронутый белый лист пергамента - императорский указ.

На мгновение глаза Серас замерцали, когда она прочитала записанные на нем строки. Разумеется, реакция была кратковременной. Взяв указ обеими руками, она проговорила четким голосом.

― Волей Императора Йену Хоупу даруется титул Барона и он назначается Вольным Бароном. Это почетная должность, находящаяся в прямом подчинении Императора и передаваемая по наследству до тех пор, пока это не противоречит интересам Империи...

Йен спокойно слушал ее голос. В том, что Император присвоил ему титул, не было ничего удивительного. Это был самый простой способ формализовать их взаимоотношения. Хотя в игре такого не случалось, обстоятельства Йена сейчас разительно отличались от тех, что были тогда.

Естественно, он понимал, что это еще не все. Реакция Серас намекала на то, что впереди еще много интересного.

― Кроме того, Йен Хоуп, ныне Барон, назначается на должность Графа Северной Автономной Территории и наделяется правом управления Лу Гластом, Нор Линдором и Гал Маро. Ему присваивается титул Маркграфа...

― А, так вот почему.

Глаза Йена впервые дернулись.

Титул и земли на Севере - вот чего он совсем не ожидал. Он вообще не ожидал, что Император пошлет его на Север.

― ...и выдается поручение сформировать из неприсоединившихся к армии Северных Воинов новый батальон, который будет дислоцирован в крепости на Северном фронте.