Йен спокойно кивнул.

Не было ничего удивительного в том, что принц приветствовал их лично. В этом смысле реакция Серас была весьма озадачивающей.

― Разве не принцесса позвала его сюда...?

Пока он предавался размышлениям, Серас в этот момент обернулась к Кедрику.

― Это великий Сэр Йен Хоуп, Агент Платинового Дракона и Убийца Драконов, а также сверхчеловек Севера.

В этот момент все солдаты, державшие факелы, в унисон склонили головы. Это, пожалуй, была самая большая любезность, которую они могли оказать. Ведь их колени касались земли только в присутствии Императора.

― Добро пожаловать, Агент Святого!

Наконец на лице Кедрика появилась улыбка, когда он встретился взглядом с Йеном. Эта улыбка была наполовину горделиво-надменной, наполовину освежающе теплой - характерная особенность членов императорской семьи.

Слегка раздвинув руки, Кедрик продолжил:

― Наконец-то мы смогли вот так встретиться. Вы не можете себе представить, как долго я ждал этого момента.

― Неужели? - спокойно спросил Йен, и улыбка Кедрика стала еще глубже.

― А почему бы и нет? Вы, Агент Святого, не что иное, как живая легенда. Вряд ли в столице найдется хоть один человек, который не хотел бы с вами познакомиться.

Говоря, он неторопливо шел к Йену.

― Барды на улицах воспевают вашу легендарную битву в Беллиуме, а дети бегают по переулкам, называя себя убийцами драконов. Дворяне, вероятно, принесли бы свои реликвии в надежде получить ваше благословение, и члены императорской семьи, включая меня, ничем от них не отличаются.

Кедрик остановился перед Йеном и пожал широкими плечами.

― Я прочёл все документы, касающиеся вас, Агент Святого. Я обещал себе, что однажды мы встретимся. И вот, наконец, этот момент настал. Сегодняшняя встреча войдет в историю.

― Понятно... - со вздохом ответил Йен.

Честно говоря, он уже начал уставать от этой славы. В большинстве случаев она, безусловно, была полезной, но было не особенно приятно наблюдать за тем, как все поднимают такую шумиху при каждой встрече с ним.

А видеть, как люди делают поспешные выводы, было еще более утомительно.

― По правде говоря, поначалу у меня не было больших ожиданий. Я волновался гораздо больше, чем все остальное. За пределами столицы опасно, не так ли? Но как я и ожидал...

Кедрик небрежно взглянул на Серас.

― Моя сестра никогда не перестает удивлять. Ты хорошо справилась, Серас. Я горжусь тобой.

― ...Ты слишком добр, брат, - ответила Серас и улыбнулась, приподняв лишь уголки губ.

Несмотря на то что она рисковала собственной жизнью, участвуя в этой авантюре, чтобы поддержать принца, она не выглядела удовлетворенной сложившейся ситуацией.

― Вы прибыли на день раньше указанного вами срока. Почему ты не послала мне весточку заранее?

Кедрик улыбнулся ей в ответ.

― Это меня изрядно встревожило. Если бы я не задержался на всякий случай, то, возможно, даже не вышел бы поприветствовать свою трудолюбивую сестру.

― Я предполагала, что ты так поступишь, поэтому не хотела беспокоить тебя без необходимости.

― Значит, она все-таки сохранила это в тайне. Но почему?

Пока Йен предавался размышлениям, Серас заговорила:

― Итак, что сказал отец? Он согласился на незамедлительную встречу?

― Да, - кивнул Кедрик.

― Он распорядился, чтобы по прибытии Агента Святого в столицу мы сопроводили его прямо в императорский дворец.

― Императорский дворец, да? Что ж, отношение ко мне определенно изменилось, - кивнул Йен, отгоняя сомнения.

Разумеется, ему это отнюдь не доставляло удовольствия. Но все же его ждала бы лучшая награда по сравнению с тем, что было раньше, когда ему приходилось выполнять приказы голоса за стеной, который вполне мог и не принадлежать настоящему Императору.

Кроме того, ему было немного любопытно взглянуть на лицо Императора, который никогда никому не помогал.

― В таком случае давайте обсудим все на ходу.

В этот момент Кедрик слегка развернулся в сторону и поднял руку.

― Его Величество ждет.

Йен без колебаний начал идти.

В то время как Серас жестом подозвала Асме и Фадена стоявших позади них, Кедрик естественным образом переместился к Йену справа и понизил голос.

― Агент Святого, я по достоинству оценил столь ценный подарок, присланный из Гарада. Я найду ему достойное и практическое применение.

Он, конечно же, имел в виду Принца Феликса.

― Отношение к человеку как к предмету, - подумал Йен, взглянув на Кедрика.

Когда их глаза встретились, Кедрик холодно, почти обеспокоенно улыбнулся и добавил:

― Эту услугу я не забуду. Даже после того, как взойду на трон.

― Вы вольны забыть, - невозмутимо ответил Йен.

Улыбка Кедрика стала еще шире.

― Вы весьма щедры, Агент Святого.

― Я серьезно, - подумал Йен, внутренне прищелкивая языком.

Ему было абсолютно наплевать на борьбу за престолонаследие в императорской семье. Передача Феликса была личной местью, а также удобным способом избежать последствий. Однако, судя по всему, Кедрик совершенно неправильно истолковал этот жест.

― Кажется, это не самое подходящее место для подобных разговоров, брат, - добавила Серас слева от Йена.

Кедрик пожал плечами, после чего стражники естественным образом образовали вокруг них круг. Пламя от их факелов заливало круг ярким светом, оставляя окружающее пространство в тени, из-за чего невозможно было ни войти, ни выйти.

Словно уловив мысли Йена, Кедрик снова заговорил.

― Не беспокойтесь о них. Они здесь, чтобы обеспечить вашу безопасность.

― Скорее, ты просто хочешь сообщить всему кварталу, что я здесь, - с внутренней насмешкой подумал Йен.

Строй стражников, по сути, транслировал их присутствие всем вокруг. Хотя никто не мог подойти, с высоты можно было легко разглядеть происходящее. По сути, это был тихий триумфальный парад, главным трофеем которого был Йен.

Кедрик повернулся к Серас.

― А что касается тебя, то жди у главных ворот, Серас.

Он поймал ее взгляд, а затем добавил:

― Я сам сопровожу Агента Святого.

В этот момент лукавая улыбка заиграла в уголках его губ, и Йен увидел, как Серас разочарованно закусила нижнюю губу.

Улыбка Йена стала чуть шире.

― Так вот почему у нее было такое выражение лица.

Вероятно, она предвидела эту ситуацию, что объясняло, почему она не сообщила ему об их приезде заранее. В этом был смысл - ведь существовала огромная разница между кражей ее достижений и поддержкой Кедрика ее достижениями.

Император знал, что именно Серас привела Йена, но, поскольку Кедрик лично сопровождал его во дворец, в конечном итоге он официально припишет эту заслугу ему.

― Уверен, ты понимаешь, что это верное решение для нас обоих, Серас, - сказал Кедрик спокойным и уверенным голосом.

Однако Серас не могла ему отказать. Поступив подобным образом, она лишила бы себя права голоса, тем самым подорвав связь между братом и сестрой и подарив возможность конкурентам. Кедрик знал это, поэтому и выдвинул свое требование так дерзко.

― ...До чего же нудная жизнь, - подумал про себя Йен, прежде чем заговорить.

― Не думаю, что это возможно.

Серас и Кедрик почти одновременно повернулись к нему.

Поскольку Йен больше ничего не добавил, Кедрик, не сдержавшись, наконец заговорил:

― Что вы имеете в виду, Агент Святого?

― Я заключил контракт с Ее Высочеством, - холодно ответил Йен, наконец-то повернувшись и посмотрев на Кедрика.

― Не с вами, Ваше Высочество.

Кедрик удивленно моргнул, а затем коротко рассмеялся.

― А, понятно. Значит, слухи оказались правдой. Вы действительно выполняете задания как наемник. Мне было любопытно узнать, что это значит, и теперь я понял.

Кедрик, глядя на спокойное лицо Йена, добавил:

― Однако, Агент Святого, мы с принцессой практически одно целое. Принцесса сопровождала вас сюда исключительно ради меня. Поэтому, естественно, принцесса согласится...

― Пожеланий принцессы никто не спрашивает, - снова перебил Йен.

Кедрик, смотревший на Серас, перевел взгляд обратно на Йена.

― Изменить условия контракта на середине пути - то же самое, что признать недействительным сам контракт. Это достаточная причина, чтобы расторгнуть его. И кроме того...

Взгляд Йена переместился на Серас, которая наблюдала за ним с непроницаемым выражением лица.

― Принцесса уже и так столкнулась с риском расторжения контракта по неосторожности, и больше таких шансов не будет.

― Ах, вы абсолютно правы...! - словно осознав подтекст слов Йена, Серас поспешно раскрыла рот.

― У меня не было возможности рассказать об этом заранее, но Агент Святого выполняет свои контракты строго по правилам. Он не терпит двусмысленности и фальши. Однако...

По мере того как она продолжала, на ее лице смешивались беспокойство и чувство вины.

Серас посмотрела на Кедрика с извиняющимся видом.

― Я упустила этот факт из виду и чуть было не сорвала контракт. Я не предупредила его заранее, что кто-то может попытаться лишить меня жизни.

― ...Кто-то пытался убить тебя? Неужели это было не только в Гараде? - спросил Кедрик, слегка нахмурив брови.

Серас кивнула.

― Детали мы обсудим позже. Ясно только, что без помощи Агента Святого меня бы сегодня здесь не было. А еще он был достаточно милосерден, чтобы не расторгать контракт.

― .....

― Однако если мы снова изменим условия контракта прямо здесь, я уверена, что во второй раз он не будет столь милосерден. Агент Святого, которого я знаю...

Серас перевела взгляд на Йена.

― Он развернется и покинет столицу. И уже завтра кто-нибудь из сиблингов обязательно отыщет его... Не так ли, Агент Святого?

Серас прикусила нижнюю губу, но на этот раз было видно, что она сдерживает улыбку. Несмотря на напряжение, ее взгляд, обращенный к Йену, был очень теплым и нежным.

― Похоже, это сработало, - подумал про себя Йен, спокойно кивнув.

― Это будет возможность узнать, сколь дорого я стою в столице.

― ...Вы серьезно, Агент Святого? - спросил Кедрик, явно озадаченный.

Йен пожал плечами.

― А почему бы и нет? Я же наемник, в конце концов.

Рот Кедрика слегка приоткрылся в недоумении.

Йена, разумеется, не волновали подробности того, кто сопровождал его на встречу с Императором. Однако благодаря этому Серас станет ему ещё больше обязана. А она была не из тех, кто забывает об одолжениях, что в свою очередь, несомненно, принесет пользу и Филиппу, и Элии.

Впрочем, Йену также не нравилось, что Кедрик небрежно, как будто это само собой разумеющееся, присваивает себе эту заслугу.

― ...Прости, брат, - проговорила Серас, опустив глаза в прискорбном жесте и снова посмотрев на Кедрика.

― Это полностью моя вина, что Агент Святого проявляет такое упрямство.

В конце концов Кедрик недовольно щелкнул языком и пробормотал:

― Не все в жизни идет по плану.

Как бы это его ни раздражало, он не мог просто взять и перевернуть стол. В конце концов, они уже находились в самом разгаре грандиозного, почти триумфального шествия. Если бы Йен сейчас повернул назад, Кедрик подвергся бы сильнейшему публичному позору. Похоже, перспектива потери лица расстраивала его даже больше, чем потеря Йена.

― Спасибо за понимание, брат... Я уже вижу дворец, - кивнула Серас и отвела взгляд, явно пытаясь сменить тему. В то же время она обхватила руку Йена.

Под взглядом Йена ее глаза неуловимо изогнулись в улыбке.

― Может, поторопимся, Агент Святого? Я не хочу заставлять брата ждать слишком долго.

Не дожидаясь ответа Йена, она увлекла его за собой, крепко сжав его руку.

* * *

Императорский Дворец, расположенный глубоко в столице, больше напоминал величественную крепость, чем традиционный дворец. На протяжении многих лет несколько поколений расширяли его, и в итоге получилось массивное сооружение, которое сейчас возвышалось над ними.

Два одинаковых шпиля-близнеца, служившие своеобразными маяками, украшали дворец, симметрично возвышаясь по обе стороны.

― Он действительно огромен, - подумал Йен, окидывая взглядом сверкающие белые стены Императорского Дворца, пока они поднимались по длинной лестнице к главному входу.

Одних только открытых окон насчитывалось несколько дюжин. Прилегающие к дворцу флигели тянулись под острыми прямыми углами, отчего казалось, будто стены соединяют только их. В отличие от самого дворца, эти флигели больше напоминали величественные особняки. Шпили, изредка возвышавшиеся над их крышами, тоже были менее высокими по сравнению со шпилями-близнецами главного дворца.

Тем не менее, они были достаточно высокими, чтобы с них открывался прекрасный вид на крепостные стены. Члены императорской семьи, живущие в этих флигелях, скорее всего, иногда поднимались туда, чтобы поглазеть на реку Хиллисэн и саму столицу.

И вот теперь, вместо того чтобы любоваться столицей, они устремили свои взоры на него. Сквозь многочисленные окна расположенных рядом резиденций виднелись силуэты людей, и от их взглядов ему становилось не по себе.

― К завтрашнему утру вся столица будет знать о моем визите... - внутренне скривился Йен, но продолжал идти не останавливаясь.

Когда он приблизился к высоченным воротам, в поле зрения попали фигуры двух имперских гвардейцев, стоявших под светом мерцающих факелов. Оба гвардейца были облачены в одинаковые тяжелые латные доспехи, а в руках каждый держал по длинной алебарде.

Несмотря на то что гвардейцы узнали Кедрика и Серас, они не выразили официального приветствия. Они просто подняли левые руки вверх в знак приказа остановиться. Йен спокойно остановился, Кедрик и Серас сделали то же самое.

― Тск... - прищелкнув языком, Кедрик бросил взгляд на Серас и отошел назад.

Солдаты, которые следовали за ними с тех пор, как они начали подниматься по ступеням, тоже отступили на несколько шагов. Наконец имперские гвардейцы, стоявшие с соблюдением строгой формальности, ухватились каждый за одну из массивных створок и потянули их на себя. Колоссальные ворота бесшумно распахнулись, явив взору мягкое сияние света и длинные тени.

За дверями стояли три женщины, одетые в развевающиеся белые мантии, напоминающие одеяния жрецов, с длинными рукавами, развевающимися за спиной. Хотя они различались по возрасту и внешности, в них было что-то такое, что странным образом напоминало Йену об Асме. Женщина с черными волосами, стоявшая в центре, взглянула на Серас и Йена и сделала легкий реверанс.

Серас кивнула и шагнула вперед, тихо прошептав.

― Сюда, Агент Святого.

― Что за излишне драматичная атмосфера...

Несмотря на внутреннее недовольство, Йен последовал за ней во дворец.