Элия ахнула, а Серас удивленно расширила глаза.

― Поэтому было бы разумно не задумываться об использовании юной леди в политических целях. Если это помешает ее исследованиям, это также негативно скажется на наших с вами отношениях, - проговорил Йен, скривив уголок рта в ухмылке и переводя взгляд с Серас на Асме.

― Это первый и последний раз, когда я рассказываю об этом здесь. Надеюсь, вы сохраните это в тайне.

Подтекст был очевиден: если поползут слухи, виновниками будут считаться они.

― Моя богиня... - наконец вырвался невнятный вздох из уст Серас.

― Подумать только, она ваша крестница. Мое любопытство взяло верх, и теперь у меня накопилось еще больше вопросов. Но дальше расспрашивать я не стану - боюсь, какие еще неожиданные ответы могут быть получены.

― Хорошо, потому что я все равно не собирался делиться подробностями.

Как раз в тот момент, когда Йен подумал об этом, Элия снова начала укладывать его волосы, причем ее прикосновения были более чуткими, чем раньше.

― ...И все же я надеюсь, что вы позволите мне войти в число покровителей этой юной леди, - добавила Серас более нарочитым тоном, глядя на Йена.

― Услышав такое, я еще более твердо решила не сдаваться.

Йен слегка пожал плечами.

― У меня нет никаких намерений препятствовать этому. В конце концов, не только вы одна будете поддерживать ее, не так ли?

― О, это правда. Есть еще Шестигранный Альянс. Хм... На самом деле, это просто замечательно. Это будет вполне естественный способ установить дипломатические связи. И не волнуйтесь, юная леди не окажется в центре событий. Даю вам слово, Сэр, - быстро добавила Серас.

Йен бесстрастно кивнул ей, когда пол кареты задребезжал еще сильнее. Скорее всего, они достигли моста, перекинутого через реку. Вскоре Элия убрала руки с волос Йена.

― Все готово. Можешь вставать.

Йен быстро встал, радуясь тому, что оторвался от жесткого пола, так как сидеть становилось все неудобнее. Его некогда растрепанные волосы теперь были аккуратно уложены назад. Серас, окинув его свежим взглядом, одобрительно кивнула.

― Выражение вашего лица теперь кажется более резким, но это определенно лучше... намного лучше.

― Если вы снова решили сделать мне предложение, пожалуйста, воздержитесь. Мне неудобно отказывать вам так часто, - небрежно добавил Йен, заставив Серас тихонько рассмеяться.

― Откуда вы узнали? Я как раз собиралась сделать вам предложение еще раз.

― Мне все легче становится понимать, что у вас на уме, - с мягким смешком ответил Йен, поворачиваясь, чтобы открыть окно справа от себя, и взглянул на Элию.

Она спустилась со стула и теперь просматривала свою небольшую сумку, лежавшую на сиденье. Несмотря на размеры, в ней было все - гримуар, который изучал Йен, маленькая коробочка с фрагментом Черной Стены и даже эмблема Шестигранного Альянса.

― Когда она успела так основательно все организовать...

Впечатленный, Йен перевел взгляд в окно. Как и ожидалось, они находились на мосту. Под багровым небом через сердце столицы протекала река Хиллисэн.

Вдали виднелись корабли, пришвартованные во внешней гавани города. За ними изящно выгибалась крепостная стена, а широкие ворота стояли открытыми. В этот момент через ворота проходил корабль, большие паруса которого указывали на то, что он, скорее всего, направляется во внутреннее море.

― Вид вниз по течению прекрасен, но вам больше придется по душе вид из противоположного окна, - сказала Серас, наклоняясь к Элии и протягивая руку к окну слева от Йена.

― Это одно из лучших мест, с которого можно полюбоваться императорским дворцом.

Она открыла окно, и Йен, глядя на открывающийся перед ним вид, кивнул в знак согласия.

― Это точно.

За далекими стенами садилось оранжевое солнце, заливая своим сиянием город и реку. В центре этой сцены величественно возвышалась белая стена, огибаемая извилистой рекой, силуэт которой был окрашен в цвета сумерек.

― Я слышала, что река вокруг столицы была искусственно перенаправлена. Раньше она протекала по прямой линии, но для лучшей защиты города ей придали округлую форму. Внутри этого изгиба находится старая столица, - спокойно пояснила Серас, когда взгляд Йена задержался на сооружениях за стенами.

Больше всего в глаза бросались два шпиля, возвышающиеся над рекой. Йен сразу узнал их: он видел эти шпили в игре, и они были видны издалека, когда они приближались к городу. Эти башни служили отличительным знаком императорского дворца. Вокруг дворца располагались более скромные здания со своими высокими башнями, тянувшимися вдоль стен. Одно из этих зданий было императорской резиденцией, которую Йен посетил в игре.

― Я также слышала, что со временем столица разрослась и приобрела свой нынешний облик. То, что раньше было старой столицей, теперь стало императорским кварталом. Старое русло реки засыпали землей, а на его месте высадили лес. Теперь это императорские сады, - продолжила Серас с отражением смешанных эмоций в глазах, любуясь городским пейзажем.

Йен кивнул, любуясь зрелищем.

― Похоже, это достаточно большое место, чтобы в нем смогла разместиться все члены императорской семьи.

― Хотя с виду это одна крепость, на самом деле она состоит из четырех отдельных сооружений. Кроме того, рядом расположено еще множество других построек.

― Она прекрасна... и невероятно замысловата, - добавила Элия, плотно прижимая к себе сумку, пока слушала Серас.

Серас повернулась и улыбнулась ей.

― Университет - еще одно впечатляющее место. Там находится один из самых красивых садов в городе, не похожий ни на один другой из других районов.

Карета полностью пересекла мост и въехала в северную часть столицы. Если южный и западный районы были шумными, а восточный - благоговейным из-за близости к папским владениям, то в северном районе царила тихая, но живая атмосфера. Ученые сидели на улицах, купаясь в лучах заходящего солнца, погрузившись в книги или глубоко задумавшись, а студенты прогуливались мимо, ведя оживленные дискуссии.

― ...Похоже, даже здесь видели припадки Черной Стены, - пробормотал Йен, осознав, что большинство дискуссий велись именно об этом.

― Полагаю, да. Какое-то время Черная Стена будет в центре внимания ученых, - ответила Серас, взглянув на Элию.

К этому времени Элия снова натянула капюшон и задумчиво смотрела на город.

Серас, продолжая наблюдать за ней, негромко добавила:

― Возможно, юная леди прибыла в столицу в самое подходящее время для своих исследований.

― Надеюсь, что так. Потому что... времени останется совсем немного, - пробормотала себе под нос Элия.

Спустя мгновение Йен понял, что она имела в виду оставшееся время до того, как Археас сокрушит Черную Стену. Элия, похоже, полагала, что эрозия Черной Стены скажется на решении Платинового Дракона, и Йен счел ее рассуждения логичными. Однако он ничего не добавил, не желая обременять или торопить ее. Давление на нее не приведет к улучшению результатов исследований, а лишь направит ее по темному пути.

Клип-клоп, клип-клоп.

Карета замедлила ход, приблизившись к краю дороги. На противоположной стороне улицы, где суетились студенты разных рас и происхождения, высилась прямая низкая стена из бледно-серого кирпича, за которой виднелись верхушки деревьев и крыши домов.

― Пожалуйста, высадите меня здесь. Дальше я сама справлюсь.

Надвинув капюшон, Элия перекинула сумку через плечо. Йену сумка показалась маленькой, но она была едва ли меньше верхней части ее тела.

― Возьми это, - сказал Йен, протягивая ей запечатанное письмо, восковая печать которого не была нарушена.

Это было рекомендательное письмо от Археаса.

― Ты ведь знаешь, как и где его использовать, верно?

― Конечно. Не беспокойся, - тут же ответила Элия, принимая письмо.

Когда она начала убирать письмо в сумку, Йен добавил:

― Обязательно свяжись с Шестигранным Альянсом. И не забывай об уроках, которые я тебе преподал.

― Само собой. Я не буду изучать черную магию и никогда не стану поддаваться искушению хаоса. Теперь я знаю, какими катастрофическими могут быть последствия. Кроме того... - ровным голосом произнесла Элия, взваливая сумку на плечо.

― Того, что ты мне подарил, хватит как минимум на полгода исследований. Я буду выполнять свою работу с чувством долга - ради тебя, Крёстный.

Слабая улыбка появилась в уголках губ Йена, когда Элия согнула колени в поклоне.

― Спасибо, что благополучно проводил меня сюда. Мне действительно было очень весело. Это было величайшее приключение в моей жизни. Я никогда его не забуду.

― Верно. Храни его как память. Но помни, что предстоящее тебе здесь приключение тоже не будет легким. Поэтому... - кивнув, Йен достал из-под плаща кинжал в ножнах и протянул его Элии.

Это был Древний Метеоритный Кинжал.

― Тебе понадобится не только защитное снаряжение. Всегда носи с собой оружие для самообороны, особенно когда будешь посещать такие места, как черный рынок.

― Крестный... - тихонько вздохнула Элия, явно тронутая, когда, наконец, спрятала письмо и приняла кинжал.

Задержав взгляд на рукояти и ножнах, она пробормотала:

― Я позабочусь о том, чтобы он выглядел как новый. Ну и, естественно, постараюсь по возможности им не пользоваться.

― Если вы когда-нибудь окажетесь в затруднительной ситуации, просто упомяните имя Дома Соньер. Если люди будут знать, что вас поддерживает семья Соньер, они не посмеют и пальцем вас тронуть, - подхватила Серас.

Элия, повернувшись, чтобы посмотреть на нее, кивнула.

― Я буду об этом помнить. И мы еще увидимся, Ваше Высочество.

― Конечно. Мы будем часто встречаться. Поскольку вы всегда будете заняты делом, я найду вас - как герцогиня.

Улыбнувшись словам Серас, Элия положила руку на дверцу кареты. Ее взгляд вернулся к Йену.

― Надеюсь, когда-нибудь мы снова встретимся, Крёстный.

― ...Да. Давай встретимся снова, Элия.

Элия на мгновение замерла, глядя на Йена, затем улыбнулась и широко распахнула дверцу, выходя наружу. Йен придержал дверцу кареты, высунувшись, чтобы посмотреть ей вслед. Однако Элия не оглянулась. Она просто поправила кинжал на поясе и продолжила идти вперед. Ее маленькая фигурка с сумкой, перекинутой через плечо, медленно отдалялась.

Перед глазами Йена появилось окно завершения квеста. Оно ознаменовало момент выполнения второго поручения Археаса. Награда, которую еще предстояло получить, достанется ему, как только он призовет его. Йен закрыл окно. К тому времени Элия уже скрылась в толпе студентов и ученых на улице.

― ...Придется предъявить этому старому Дракону счет за кинжал, - внутренне пробормотал Йен, возвращаясь в карету.

И снова она сорвалась с места, как только закрылась дверь. Йен молча уставился в окно.

― ...Значит, даже вы, Сэр, иногда допускаете подобное выражение лица, - пробормотала Серас со своего места напротив него.

Йен, чье лицо уже вернулось к своему привычному непроницаемому выражению, повернулся, чтобы встретиться с ней взглядом.

― Какое выражение?

На губах Серас заиграла слабая улыбка.

― Ничего особенного. Просто забудем о том, что я сказала.

В следующее мгновение ее глаза изменились, радужка медленно окрасилась в глубокий багровый цвет, подобно краске, растекающейся по холсту. Ее каштановые волосы, выглядывавшие из-под капюшона, быстро вернулись к своему первоначальному золотистому оттенку.

― Может, перейдем к обсуждению наших текущих дел? Я ждала, так как моя очередь еще не подошла.

― ...Приступим. Вы и так долго ждали, - ответил Йен, кивнув в знак согласия.

Серас улыбнулась.

― Как вы знаете, мы войдем через парадные ворота. Есть способы по-тихому прокрасться в императорский квартал, но я бы не хотела делать это, пока вы с нами.

― Делайте, что хотите, - просто ответил Йен.

― Я также приготовил для вас ночлег за пределами замка. Независимо от того, встретимся мы с моим отцом или нет, сегодня вы будете ночевать там. Это резиденция, точное местоположение которой неизвестно другим членам императорской семьи. Я называю ее безопасным домом.

Выслушав ее, Йен снова перевел взгляд на окно. Под темнеющим небом насыщенного тёмно-синего цвета возвышались стены императорского квартала.

* * *

Клип-клоп, клип-клоп.

Карета проехала через большие городские ворота.

Внезапно шум внешнего мира словно растворился в воздухе. По обеим сторонам дороги росли деревья, а их густая листва создавала естественный барьер, заглушающий звуки. Они въехали в императорские сады.

Но это было еще не все. Глаза Йена слегка сузились.

Странная тяжесть давила на разум, схожая с гнетущим ощущением при попадании в логово демона или магический барьер. С той лишь разницей, что в этом ощущении не было ничего зловещего.

― Неужели это из-за божественного благословения? А может, это защитный барьер? Или же...

В этот момент Серас и Асме протянули руки к окнам и плотно закрыли их. Асме зажгла лампы на потолке, создав мягкое освещение внутри кареты, а Серас повернулась лицом к Йену.

― Как я уже говорила, наши люди, скорее всего, выйдут поприветствовать нас.

Ее губы украсила вежливая, скорее нарисованная улыбка, но в глазах читалось напряжение.

Йен пожал плечами.

― А может, и нет. Как и было сказано.

Нервозность Серас была вполне понятна. Меньше всего ей хотелось, чтобы перед Йеном накрыли новый стол переговоров, причем именно в тот момент, когда они приближались к месту назначения.

― Я не собираюсь заключать никаких новых сделок, раз уж мы зашли так далеко.

Он уже переложил многие обязанности на Серас, используя ситуацию в своих интересах. Отказ от хорошо подготовленного делового партнера на данном этапе был бы для него большой потерей.

Впрочем, озвучивать эти мысли не стоило.

― .....!

Карета покачнулась, проезжая через что-то - скорее всего, через очередные ворота. Серас переглянулась с Асме и натянула капюшон еще ниже. Тем временем карета слегка отклонилась от курса, продолжая ехать по дороге, известной только Фадену и Серас.

― Не ожидает ли меня здесь на последних этапах какая-то битва, о которой я не знаю?

Йен откинулся на спинку сиденья, скрестив ноги, а его мысли унеслись в совершенно другую область. Священная энергия и магия, пронизывающие все вокруг, были настолько густыми, что практически заглушали его чувства. Казалось, будто они вошли в божественное подземелье, место, где святость и опасность сосуществуют в настораживающей гармонии.

Впрочем, это не означало, что его чувства притупились до уровня обычного человека.

― Похоже, они действительно вышли поприветствовать нас.

В ответ на тихое заявление Йена глаза Серас и Асме расширились, и они обе посмотрели на него. Практически одновременно с этим карета замедлила ход.

― ...Я проверю это первой», - сказала Серас, на что Йен спокойно кивнул.

Серас сухо сглотнула и отворила боковое окно. Сквозь щель пробился мягкий свет. Когда она выглянула наружу, на ее лице появилось слабое выражение облегчения.

― К счастью, они... - ее взгляд остановился на чем-то, а глаза слегка сузились.

― ...Наши люди, - сказала она и со вздохом закрыла окно, изобразив на лице смесь облегчения и вновь возникшего напряжения.

― Какие-то проблемы?

― ...Нет. Просто мне кажется, что я должна выйти первой. Дайте мне знать, когда будете готовы.

― Не думаю, что мне нужно еще что-то подготавливать.

― В таком случае...

Тихо выдохнув, Серас открыла дверь кареты и вышла. Асме, быстро протянув руки, поправила воротник Йена и слегка огладила его плечи, после чего улыбнулась. Йен кивнул в знак признательности и сошел с кареты.

Территория вокруг кареты была ярко освещена. Около двадцати человек стояли плотным полукругом, держа факелы наготове.

Они были закованы в пластинчатые и кольчужные доспехи, носили шлемы, скрывавшие носы и щеки, и были облачены в черные сюрко, украшенные имперским гербом. Хотя вместо оружия они держали факелы, это, несомненно, были стражники императорского квартала.

― Хм...

Фигура, из-за которой Серас на мгновение напряглась, находилась в центре группы. Высокий, широкоплечий, с ухоженными светлыми волосами, его багровые глаза сверкали яростнее, чем свет факелов. Это был очередной принц.

Он издал тихий возглас, когда увидел Йена, и не сводил с него взгляда, пока Йен не остановился рядом с Серас. Йен, в свою очередь, бесстрастно встретил взгляд принца.

― ...Позвольте мне представить его, - сказала Серас, повернувшись к Йену и подняв одну руку в сторону принца.

― Самая доблестная звезда императорского дворца, вершитель судеб, Его Высочество Принц Кедрик Астрея, Третий Принц и мой брат.