В этот самый момент облака скрыли солнце, отчего столб света, освещавший Филиппа, стал еще более ярким, словно он находился под божественным прожектором. В тот момент, когда взгляд Йена устремился в небо, вокруг воцарилась тишина.

Переговаривающиеся люди, входящие и выходящие из ворот, даже стражники - все застыли на месте. Их взгляды были прикованы к столбу мягкого света, опускающемуся на аллею, в центре которого стоял преклонивший колено рыцарь. А перед рыцарем они разглядели человека в форме, неподвижно стоящего и взирающего на небо.

― Сияющим светом...

Позади Йена Серас, надвинув капюшон на голову, опустилась на колени. Как по команде, Асме и Элия тоже рухнули на колени, сцепив руки. Они поняли, что этот свет - божественное чудо, не связанное с какими-либо намерениями Филиппа.

И действительно, так оно и было. Свет падал из разрыва между облаками где-то далеко в небе и шел с направления, не связанного с положением солнца. В конце концов, это была не восточная часть города.

― Да, конечно, именно сейчас она дарует благословение, а не тогда, когда Филипп клялся в верности, - с язвительной улыбкой заметил Йен, подергивая уголками губ.

С другой стороны, тогда была глубокая ночь, а над головой висели тяжелые тучи - не самый подходящий момент для благословения. Тем не менее, того, что чудо произойдет прямо в центре столицы, да еще и прямо перед папскими владениями, он никак не ожидал.

― Хвала сияющему свету...

― О, милосердный свет...

Окружающая толпа, опустившись на колени, начала бормотать молитвы. Их голоса достигали Йена, наполняя его уши тихим гулом благоговения.

― Возможно, Богам легче даровать свои благословения в подобных местах...

Как бы то ни было, что случилось, то уже случилось. Йен снова перевел взгляд на Филиппа, который оставался совершенно неподвижным, а его поза была непоколебимой, когда он стоял на одном колене с вонзенным в землю мечом. Казалось, он погрузился в глубокое медитативное состояние, а может быть, получал какое-то новое божественное откровение.

Как бы там ни было, Йену оставалось только ждать. Впрочем дожидаться пришлось недолго: облака сместились, расширяя прореху и превращая столб света в более рассеянное сияние.

Вууш...

Окружающий свет подернулся рябью, словно мерцающая вуаль, а затем рассыпался на бесчисленное множество золотых частиц, трепещущих в воздухе.

На фоне угасающего света Филипп наконец выдохнул.

― О, Лу Солар...

Он слегка приподнял голову, сохраняя твердую осанку, которую теперь освещали тусклые светящиеся частицы, парящие вокруг него. Свет, сфокусированный на нем, теперь окутывал его меч, создавая мягкую, сияющую ауру, которая до сих пор не исчезала.

Филипп медленно извлек свой клинок и снял правую перчатку, обнажив руку.

― ...Похоже, Сияющая Богиня признала и благословила мою клятву. Часть моей священной метки была вплетена в клятву и воплотилась в нём.

Свет в его руке стал более отчетливым. Источником сияния было кольцо на его пальце - Кольцо Святого Дамиэля, священная реликвия.

― Возможно, Богиня избрала это кольцо символом моей клятвы, - сказал Филипп, снимая кольцо и кладя его на ладонь, после чего протянул ее Йену.

― Теперь оно принадлежит вам, Мастер.

Кольцо, по-прежнему мягко светясь, лежало в центре его ладони. Йен приподнял бровь и посмотрел на него, прежде чем заговорить.

― Ты уверен в этом? Это бесценный артефакт, который не купишь за деньги.

― Абсолютно. Я уверен, что он каким-то образом поможет вам снова призвать меня. Или, возможно, поможет мне отыскать вас, Мастер.

― ...Кто бы мог подумать, что однажды я получу прощальный подарок от этого парня, - размышлял Йен, принимая кольцо из рук Филиппа.

― Благодаря этому расставание кажется менее горестным.

Хотя слабый блеск в его глазах все еще был виден сквозь прорези забрала, Филипп наконец встал.

― С благословения Богини никто не сможет помешать мне вернуться к вам. А эта реликвия... она сослужит вам хорошую службу.

― ...Естественно, сослужит.

― В конце концов, это настоящая святая реликвия.

Йен надел кольцо на средний палец левой руки. Свет, исходящий от кольца, постепенно тускнел, словно растворяясь в нем.

Филипп, заметив, что Йен сосредоточился на кольце, тихонько рассмеялся.

― Вы всегда хорошо понимали суть вещей, Мастер. Не торопитесь, изучите его. А я пока закончу со своими прощаниями.

Филипп сделал шаг в сторону, устремив взгляд за спину. Йен, продолжая осматривать кольцо, коротко улыбнулся про себя.

― Этот парень наконец-то научился читать обстановку вокруг.

Хотя Йен и пробормотал это про себя, его взгляд прикован к кольцу - точнее, к его информационному окну.

― Получается, оно действительно вобрало в себя часть его священной метки...

На губах Йена заиграла слабая улыбка. Теперь кольцо было привязано к нему. Как и в случае с Болотной Обидой, это означало, что теперь только Йен мог пользоваться его силой.

Более того, прочность кольца увеличилась вдвое по сравнению с первоначальной, а количество святой энергии, заключенной в нем, тоже возросло. Улучшились и его первоначальные атрибуты, такие как повышенная естественная регенерация и устойчивость к определенным статусным эффектам.

И самое главное, наряду с Благословением и Барьером Света был добавлен новый навык - Call of Duty "Зов Долга".

― Я загляну в университет после того, как закончу, Эли. Тогда и увидимся.

― Я проведу для вас экскурсию по столице, когда придет время, Сэр.

― Тогда мне придется одеться попроще, чтобы не выделяться.

Вполуха слушая их разговор, Йен продолжал изучать недавно добавленный навык. В описании говорилось лишь о том, что для его активации необходимо полностью зарядить святую энергию кольца, а его использование истощит все её запасы для выполнения Зова Долга.

― Еще один навык с загадочным описанием... - ничуть не удивившись, фыркнул Йен.

Этот навык существовал и в игре, и, как предположил Филипп, он, скорее всего, был связан с какими-то механизмами, которые могли бы призвать его к Йену в случае необходимости. Возможно, это был один из тех навыков, которые можно было получить только в ходе выполнения определенных рыцарских квестов или событий, а также при соблюдении определенных условий - точно так же, как и с Благословением Битвы.

― ...После завершения церемонии продолжайте вести себя как обычно. Тот, кого я пошлю, первым подойдет к вам.

― Понял, Ваше Высочество.

Тем временем Филипп и Серас тихо прощались. Серас, низко надвинув капюшон, говорила тихим, быстрым тоном, а голос Филиппа звучал также тихо и торопливо, практически шепотом.

― Пусть он служит вам в качестве одного из ваших помощников. Я смогу встретиться с вами, когда это будет необходимо, так что не стесняйтесь спрашивать меня о чем угодно.

― Я понял. Для меня было честью служить вам, Ваше Высочество. Я с нетерпением жду новой встречи с вами. Надеюсь, и с Асме тоже.

Наконец Филипп снова предстал перед Йеном, по пути обменявшись взглядом с Фаденом. Тот лишь кивнул, и это было все, что требовалось для прощания.

― Вы ощутили присутствие моей священной метки? - прошептал Филипп.

Йен кивнул, встретившись с ним взглядом.

― Да, хотя я все еще не уверен, как она функционирует.

― Сияющая Богиня укажет путь. Услышав это от вас, я успокоился. Я знаю, что мы еще встретимся.

Филипп медленно поднял забрало и улыбнулся - улыбкой принадлежащей рыцарю, больше не похожему на юного оруженосца, которым он когда-то был. Йен слегка пожал плечами.

― Значит, не умирай ни здесь, ни рядом с Мэв. Пока я не призову тебя снова.

Улыбка Филиппа стала еще глубже.

― Как прикажете... хотя мне кажется, что об этом я должен попросить вас. Пожалуйста, берегите себя, чтобы мне не пришлось снова становиться странствующим рыцарем.

Его взгляд был искренним. В этом был смысл - Филипп, скорее всего, не видел особой разницы между Йеном и Мэв. Они оба постоянно рыскали по самым опасным местам, словно гонялись за смертью.

― ...Я бы тоже этого хотел, но... - внутренне ухмыльнулся Йен, отводя взгляд.

― На данный момент я больше беспокоюсь о том, что нас раскроют еще до того, как мы доберемся до дворца. Благодаря твоей жаждущей внимания Богине мы привлекли к себе слишком много внимания, - сухо заметил Йен.

Филипп огляделся по сторонам и пробормотал:

― Я никогда не слышал, чтобы ее так описывали, но... я прекрасно понимаю, что вы имеете в виду.

Угасающий свет по-прежнему притягивал взгляды горожан, поднявшихся на ноги, многие из которых все еще держали руки сложенными у груди. Среди тех, кто все еще стоял на коленях, несколько человек даже вытирали слезы.

Губы Филиппа скривились в понимающей улыбке, когда он снова повернулся к Йену.

― Учитывая ситуацию, я позабочусь об остальном. Используйте этот момент, чтобы улизнуть.

Снова подняв забрало, Филипп добавил:

― О, и, пожалуйста, позаботьтесь о Ниле. Она умница и прослужит вам долгое время.

Йен моргнул, а затем проговорил:

― Эту лошадь звали Нила...?

Филипп, выглядя немного удивленным, ответил:

― Вы узнали об этом только сейчас?

Тихонько посмеиваясь, Филипп отошел, а его голос стал едва слышен, когда он начал читать негромкую молитву - молитву о верности и самопожертвовании.

Вуош...

Через несколько шагов от его тела начало исходить мягкое сияние. Угасающий ранее свет, казалось, отреагировал на его божественную силу, снова вспыхнув и рассеявшись в воздухе, образуя вокруг него радужные ореолы.

― О... О Сияющий Апостол...

― Такое благородство... такая грация...

Шепот благоговения пронесся по толпе, и она расступилась, как волна, освобождая Филиппу путь. Йен не смог удержаться от короткой усмешки, покачав головой в недоумении.

― Он же говорил, что хочет тихо провести церемонию и уйти незамеченным...

Учитывая грандиозность разворачивающегося зрелища, Йен уже мог представить, сколько внимания привлечет Филипп в ближайшие дни. К тому времени, когда он ступит на порог Великой Церкви, все папские владения, скорее всего, будут полниться слухами.

― ...Нам пора идти, - прошептала Элия, торопливо шагая и оглядываясь на Йена и Серас.

― Мы не можем допустить, чтобы жертва Сэра Филиппа оказалась напрасной.

Когда Фаден быстро взобрался на место кучера, Серас и Асме ускорили шаг. Идя за ними к карете, Йен бросил последний взгляд на удаляющуюся фигуру паладина, окруженную светом и благоговением толпы.

― Этот парень...

― Ему это к лицу, - подумал Йен с короткой улыбкой и, не раздумывая, нырнул в карету.

Как только он закрыл дверь, карета снова отправилась в путь, оставив позади паладина и толпу зевак.

* * *

Клип-клоп. Клип-клоп.

Карета проехала по узким, напоминающим паутину переулкам и в конце концов замедлила ход, когда снова выехала на главную улицу.

Теперь она направлялась по дороге, ведущей на север столицы, к реке Хиллисэн, пересекающей город по диагонали.

― ...Как я уже говорила, даже если ты берешь только одну сумку, обязательно перекладывай в нее продукты из других и бери их с собой, - продолжала Элия настойчивым голосом.

Отчасти потому, что окна были закрыты, находящиеся вне кареты люди не могли ничего увидеть.

― Если ты возьмешь с собой только одну сумку, ты не протянешь больше недели, даже если будешь питаться в одиночку.

Элия стояла перед Йеном, не переставая говорить. Казалось, она совсем забыла об их прощании с Филиппом, как только карета тронулась. Впрочем, в этом был смысл. Расставание с Филиппом не вызывало у нее особой грусти, ведь они вполне могли встретиться снова, пока он оставался в столице. Сейчас она сосредоточилась на Йене, понимая, что они не смогут видеться на протяжении некоторого времени.

― Я вернусь в столицу, как только все уляжется...

Однако Элия никак не могла знать его мыслей. И, конечно же, он не собирался рассказывать ей об этом. В конце концов, планы всегда могли измениться.

― Если тебе не удастся встретиться с Его Величеством сегодня, повесь свою одежду на вешалку как следует, чтобы избежать складок. Хотя эта ткань мнется не так легко, на манжетах и воротнике складки видны сильнее всего, - продолжала Элия, поправляя рукав Йена.

Йен молча наблюдал за ней, пока она суетилась вокруг него. Давно уже никто не заботился о нем так внимательно, практически с ворчанием.

― Перед встречей с Его Величеством не забудь застегнуть все рукава и подтянуть воротник, чтобы он плотно прилегал к шее.

― ...Хорошо.

Хотя друзья всегда поддерживали его, в подобных вопросах Йену обычно приходилось полагаться только на себя. Несмотря на относительно короткое время, которое они провели вместе, во взгляде и действиях Элии читались забота и беспокойство, когда она ухаживала за Йеном, понимая, что их расставание близко.

― Даже если тебе будет неудобно, ничего не расстегивай. Это считается дурным тоном.

― Понятно. Я буду иметь это в виду.

Серас, которая с нарастающим удовольствием наблюдала за тем, как Йен покорно терпит придирки гнома, наконец заговорила непринужденным тоном.

― Не волнуйтесь, юная леди. Прежде чем мы встретимся с моим отцом, я попрошу Асме помочь Сэру Йену привести себя в порядок.

― Правда? Вы сделаете это для него, Ваше Высочество? - спросила Элия с сияющим лицом.

Асме мягко кивнула и улыбнулась, а Серас продолжила:

― Не переживайте так сильно. В конце концов, у Сэра Йена от природы благородная внешность. В нем даже чувствуется экзотический шарм.

Она задумчиво окинула Йена взглядом, а затем с ухмылкой добавила.

― Если бы он только немного привел в порядок волосы, то даже члены императорской семьи решили бы, что он наследник знатного рода, а не Агент Святого.

― О. Я знала, что что-то забыла. Я не привела в порядок твои волосы. Нужно было прихватить с собой ножницы вчера вечером, - вздохнула Элия.

― Ты действительно таскаешь с собой ножницы? - не удержался от усмешки Йен.

Его неопрятные волосы, конечно же, были его собственной заслугой. Он часто подстригал их сам, когда принимал ванну. В то время как многие мужчины в этом мире носили длинные волосы, Йен предпочитал стричься коротко. То, что он не мог нормально мыться, было достаточной причиной для того, чтобы придерживаться короткой стрижки. В результате его черные волосы всегда были растрепанными или неухоженными.

― Так не пойдет. Присядьте на минутку. Давай я разглажу их маслом, - настаивала Элия.

― ...Это действительно необходимо?

― Да. В конце концов, ты собираешься встретиться с Его Величеством. Это войдет в историю.

― Мне кажется, вместо этого тебе следует заняться собственными приготовлениями... - глубоко вздохнул Йен, но в конце концов подчинился и сел на пол.

Элия, сняв обувь, встала на стул и достала из сумки маленький пузырек с ароматным маслом.

― Просто смотри прямо перед собой.

Йен выдохнул через нос, устремив взгляд вперед, а Элия принялась наносить масло на его растрепанные волосы.

Серас, наблюдавшая за этой сценой как за увлекательным зрелищем, вдруг добавила:

― Я уже давно это заметила, но вы двое совсем не похожи на обычных клиента и наемника.

Руки Элии замерли на месте, когда она перебирала волосы Йена. Серас бросила на нее оценивающий взгляд, и на ее губах заиграла мягкая улыбка.

― Если уж на то пошло, вы кажетесь гораздо более близкими.

― Я... я не знаю, что сказать по этому поводу, Ваше Высочество, - заикнулась Элия, а ее тон стал неловким и официальным, словно она декламировала текст из книги.

― Существует негласное правило, согласно которому наемники должны хранить в тайне личности и дела своих клиентов...

― Мы гораздо ближе, - перебил Йен.

Элия снова замерла, когда Йен взглянул на Серас и добавил:

― Элия практически моя крестница.