― Северный фронт...?

Йен слегка нахмурил брови.

― Сразу после ответа я проснулась, так что не совсем понимаю, почему я сделала именно такой выбор, - кивнула Серас, не сводя с Йена пристального взгляда.

Это был тот же пристальный взгляд, что и во время их первой встречи в коридоре.

― Безусловно, я могу кое-что предположить. В конце концов, именно я приняла то решение, - добавила она.

Йен пожал плечами.

― Тогда вперед.

― Остальные принцы скорее всего отправятся на восточный фронт. В конце концов, там самая важная линия столкновения. Кроме того, для продвижения на Юг нужно пересечь внутреннее море, а Север печально известен своими суровыми зимами, - объяснила Серас.

― Значит, вы предложили стратегию, которая выделила бы его среди конкурентов, - сказал Йен.

― Именно так. Вероятно, это основная причина.

Йен понимающе кивнул, встретившись с ней взглядом.

Элия, спокойно слушавшая разговор, заговорила.

― Но разве это достаточная причина, чтобы отдать предпочтение северному фронту? Есть еще центральный и южный регионы. Если выбрать центральный регион, он сможет заручиться поддержкой народа, а путешествие на Юг не будет сильно отличаться от путешествия на Север.

― Недостатков у этих вариантов больше, чем в случае с Севером, - спокойно сказал Йен.

― Если он останется в центральном регионе, то, возможно, заслужит поддержку народа, но не привлечет внимания императорской семьи или Ордена. Юг же вообще не находится под контролем единой силы, а численность представителей иных рас там гораздо выше. Поэтому он не подходит для создания там новой опорной базы.

В игре Йен, понятное дело, никогда не бывал на Юге. Однако он слышал множество историй. Например, о том, что, несмотря на то что он находится на юго-востоке, его называли так для удобства, как и Север. Или о том, что за крепостями дикарей простирается огромная пустыня. А еще, что, хотя главнокомандующий и был человеком, большая часть подчиненных ему войск состояла из представителей других рас - вот такие банальные сведения он почерпнул.

― Именно, - кивнула Серас, повернувшись к Элии.

― Северный фронт известен своими грозными войсками. В некотором смысле там даже безопаснее, чем на востоке. И, как упомянул Сэр Йен, существует возможность заручиться поддержкой автономных областей Севера. Впрочем, это зависит от того, насколько хорошо справится мой брат.

Затем она снова повернулась к Йену, и ее губы скривились в слабой, почти тоскливой улыбке.

― С моей помощью ему не составит труда найти с ними общий язык. Ведь в отличие от других принцев, у нас есть связь со сверхчеловеком Севера.

― Это будет лишь временным преимуществом, - с ухмылкой подумал Йен, слегка взболтав свой напиток.

― В итоге, судя по всему, вы сделали наиболее рациональный выбор, - сказал Йен.

― ...Да. И все же он оказался неверным, - приглушенным голосом заключила Серас.

Скорее всего, именно поэтому она и обратилась за советом к Йену. Сколько бы она ни думала об этом, лучшего варианта, вероятно, не было.

― Честно говоря, я считаю так же, - подумал Йен, делая глоток из своего бокала.

Это его тоже озадачило. Благодаря его усилиям и вмешательству Платинового Дракона северяне успешно отразили атаку Тахумрита, отделавшись минимальным ущербом. Более того, перед отъездом он предупредил командора Лукаса о надвигающейся опасности эрозии Черной Стены. Лукас был не из тех, кто пренебрегает подобными советами, поэтому Йен полагал, что северный фронт не рухнет, как это произошло по сюжету игры.

Однако, выслушав рассказ Серас, он понял, что исход не так уж сильно изменился, как он надеялся.

― Может быть, дело во внутренних конфликтах? Или, например, вторгшиеся монстры оказались сильнее и многочисленнее, чем в игре.

Основываясь на своем опыте, он знал, что любой из вариантов - или даже оба - весьма вероятны.

Когда Йен допил свой напиток и снова потянулся за бутылкой, Элия, положив подбородок на руку, пробормотала:

― Как бы я ни смотрела на это, другие варианты не так привлекательны, как Север, если исходить из стремления обеспечить себе место на престоле.

Серас одобрительно кивнула.

― Вот почему я обратилась к вам за советом, Сэр Йен. У вас более широкий кругозор и более глубокое понимание вещей, чем у меня.

После некоторых колебаний Серас взяла бутылку, которую отставил Йен, и продолжила:

― Мой брат унаследовал не только силу нашей родословной, но и великое боевое мастерство. Он может быть довольно гордым и импульсивным... но он не такой высокомерный или узколобый, как другие наши сводные братья и сестры.

Она налила пиво в свой бокал и продолжила:

― И я всегда буду рядом с ним, чтобы он не поступил опрометчиво и не навлек на себя бед, куда бы он ни отправился. Так что, пожалуйста...

Серас отставила бутылку и посмотрела на Йена, который, казалось, погрузился в раздумья, беспорядочно вращая в руках бокал.

― Пожалуйста, выскажитесь, не сдерживая себя, - призвала она.

Йен слабо фыркнул. С его точки зрения, личность принца не была решающим фактором. Если будущее, к которому они шли, было похоже на то, что он помнил из игры, то любое из принятых решений не сулило благоприятного исхода.

Возможно, даже если бы она не выбрала Север, ей все равно приснился бы тот вещий сон. В таком случае речь шла не о том, чтобы найти лучший вариант, а о том, чтобы сделать выбор между большим и меньшим злом.

― Варианты, представленные вашим братом, не обязательно являются единственными, которые у вас есть, не так ли? - наконец сказал Йен, отставляя бокал.

Серас, нервно потягивавшая пиво, слегка сузила глаза.

― Вы хотите сказать, что есть совершенно иной путь?

― Как минимум, есть еще один вариант.

― И что это может быть?

― Отсрочить принятие решения.

Серас приподняла бровь, слегка наклонившись вперед и изучая выражение лица Йена.

Через мгновение она снова заговорила.

― Вы считаете, что, какой бы вариант мы сейчас ни выбрали, исход все равно будет неблагоприятным.

― Она умеет читать между строк, даже когда я ничего не говорю, - подумал Йен, слегка пожав плечами.

― Я лишь хочу сказать, что не стоит торопиться с решением только из-за конкуренции. Его Величество прав - если ситуация настолько тяжела, что на передовой образовались бреши, было бы глупо тратить время на детские споры.

― .....

― Даже если вы задействуете все свои способности, вы не сможете гарантировать решающую победу или добиться очевидных успехов. Это уже вопрос выживания Империи.

В отличие от предыдущего случая, Серас не стала оспаривать слова Йена. Это было вполне естественно. Ведь она была уверена, что линия фронта выстоит.

― Будь я на его месте, я бы повременил с переброской войск до получения более достоверной информации. А тем временем я бы тщательно тренировал своих рыцарей и солдат, чтобы они были максимально готовы и накапливал бы как можно больше ресурсов.

Поднеся бокал к губам, Йен добавил:

― Главное - не действовать быстрее конкурентов, а добиваться весомых результатов. Именно так вы докажете, что способны сохранить Империю.

Завершив свою речь, Йен сделал медленный глоток пива. К настоящему времени оно стало не просто теплым, а совершенно безвкусным. Серас, молча наблюдавшая за ним, наконец испустила небольшой вздох.

― ...В ваших словах есть смысл. Чем больше я думаю об этом, тем больше понимаю. Отец с самого начала предоставил нам правильный ответ. Просто мы, его дети, неправильно его истолковали.

Серас говорила настолько усталым голосом, что можно было с легкостью подумать, что сейчас глубокая ночь, а не раннее утро, и сделала еще один глоток пива.

― Но воспользуется ли мой брат этим советом, я не уверена. Скорее всего, во внутреннем дворе его назовут трусом, и я не думаю, что он сможет с этим смириться.

― Мне не о чем беспокоиться, - ответил Йен, отставляя свой бокал, и пожал плечами.

― Я просто высказал свое мнение, как вы и просили, не сдерживаясь.

Йен не предлагал никакой последующей помощи. На самом деле у него были свои заботы. В конце концов, ему тоже суждено было отправиться на передовую.

Серас кивнула.

― Вы правы. По крайней мере, у нас нет недостатка во времени. Потребуется не менее двух месяцев, чтобы события из моего сна стали явью. По возвращении мне придется приложить немало усилий, чтобы убедить в этом брата.

― По возвращении вы будете весьма загружены, - с язвительной улыбкой заметил Йен, на что Серас взглянула на Асме и кивнула.

― Действительно. Я думала, что все решится, как только я приведу вас с собой, Сэр, но кажется, что проблемы только умножились, - с легким вздохом сказала Серас, выпрямляясь.

Она продолжила:

― Спасибо вам, Сэр Йен, за то, что указали направление, о котором я не задумывалась. Я приму ваш совет к сердцу и подумаю, как к нему подступиться.

― Если он был полезен, это главное, - ответил Йен, одним глотком осушив свой бокал.

― Спасибо за угощение, Эли, - добавил он, после чего встал и направился к выходу из обеденного зала, оставив остальных позади.

Когда он открыл дверь, путь ему преградила спина Филиппа.

Юноша развернулся, чтобы посмотреть на него.

― Вы закончили свой разговор?

― Да. Пора готовиться к отъезду. Я хотел бы оказаться в столице до захода солнца, - ответил Йен.

Филипп на мгновение замешкался, прежде чем кивнуть.

― ...Понятно. Я немедленно начну приготовления, милорд.

Центр мира - Имперская Столица.

К тому времени, как группа закончила подготовку и спустилась вниз, солдаты из столицы уже ушли. Пленники, тела, повозки - все исчезло, и даже последствия побоища были стерты. Единственным напоминанием о событиях предыдущей ночи был разбитый деревянный пол у входа в зал. Серас, оставив в качестве платы мешочек с золотыми монетами, забралась в карету.

Карета стремительно отправилась в путь, оставив город позади. Тяжелые тучи, застилавшие небо, поредели, и по мере того как они продвигались вперед, в них стали появляться голубые проблески. Вскоре они добрались до массивных белых стен, а их путешествие наконец-то завершилось прибытием в центр мира - столицу Империи.

* * *

По голубому небу тянулись белые облака. Солнце, опускающееся к горизонту, освещало широкий проспект и проезжающие по нему кареты. Лучи освещали пестрое множество пешеходов самых разных рас по краям улицы.

― ...Прошло не так много времени с тех пор, как я уехала, но такое ощущение, что прошла уже целая вечность прежде, чем я вернулась, - пробормотала Серас, усаживаясь напротив Йена.

Он ничего не ответил, его взгляд был устремлен на пейзаж за окном кареты.

Пересекающиеся боковые улочки выстроились вдоль широкого и прямого проспекта, формируя подобие сетки. Здания всех форм и размеров заполняли все свободное пространство между дорогами, а их стили были столь же разнообразны, как и люди, которые бродили по этим улицам. При всем этом, несмотря на разнообразие архитектуры и жителей, здесь царил удивительно гармоничный порядок.

― Я и не знал, что мы находились так близко. Всего полдня пути, - с ноткой удивления заметил Филипп, сидевший рядом с Йеном.

Его глаза по-прежнему были прикованы к открывавшемуся пейзажу столицы, но выражение лица было скорее созерцательным, чем взволнованным, поскольку этот город означал конец его путешествия.

― По крайней мере, теперь я понимаю, почему это место называют сердцем империи, - спокойно пробормотал Йен.

Он уже бывал в столице в игре, но теперь, в реальности, она была куда более величественной и продуманной, чем все, что он видел тогда. Куда бы он ни посмотрел, все было частью города, а огромные проспекты бесконечной чередой тянулись во все стороны. Это был настолько огромный город, что в его стенах легко уместились бы три крупных города центрального региона.

Сияющая атмосфера во всех его уголках свидетельствовала о его благословенности, создавая иллюзию пребывания в совершенно отдельной вселенной.

― Жаль. Если бы у нас было больше времени, я могла бы ненадолго разместить вас здесь, в столице, - добавила Серас с нотками сожаления в голосе.

Йен слегка ухмыльнулся - он думал о том же. Изначально он планировал исследовать центральные города, а в столице провести не меньше месяца.

― Что ж, будут и другие возможности, - ответил Йен, хотя и понимал, что в следующий раз он вернется, скорее всего, уже после того, как начнется эрозия Черной Стены.

И даже тогда у него не будет много свободного времени. Скоро ему придется пересечь Черную Стену.

Когда карета продолжила свой путь, Филипп нарушил молчание.

― Скоро солнце сядет. Не могли бы мы задержаться здесь еще хотя бы на день и как следует попрощаться?

Элия кивнула в знак согласия.

― Я согласна с Сэром Филиппом. Кто знает, когда мы сможем снова увидеться после сегодняшнего дня?

Йен мягко рассмеялся.

― Если мы задержимся, это может привести к неприятностям. А я бы предпочел избежать ситуации, когда непрошеные гости не позволят нам как следует попрощаться. К тому же...

Он окинул взглядом карету и покосился на Филиппа и Элию.

― Оттягивание того, что уже предрешено, только усложнит ситуацию. Ты должен прекрасно это знать, Филипп.

Филипп вздохнул и заставил себя улыбнуться.

― Головой я это понимаю... но сердце еще не готово. И когда еще я смогу увидеть вас в столь великолепном образе, милорд?

Глаза Филиппа игриво просканировали наряд Йена с ног до головы. На Йене была торжественная имперская форма голубоватого оттенка - прощальный подарок Элии. Именно в ней он должен был встретиться с самим Императором.

Как только они проехали через городские ворота, Серас отправила сообщение во дворец, для того чтобы организовать аудиенцию. Последним пунктом его поездки, вероятно, станет вход во дворец, где он узнает, встретится ли с Императором.

― Кажется, мы почти на месте, - послышался голос Серас несколько минут спустя.

Филипп, болтавший с Элией о наряде Йена, замер, глядя в окно. За аллеей виднелись внутренние стены города, не такие высокие, как внешние, но с виднеющимися за ними крышами. Наиболее заметным сооружением был возвышающийся шпиль, увенчанный орнаментом - символом Лу Солар. Это была Великая Церковь.

― Как... божественно, - сухо пробормотал Йен, вызвав у Серас улыбку.

Филипп и Элия, напротив, обменялись взглядами, на мгновение лишившись дара речи.

Карета остановилась на обочине, поскольку Филиппу предстояло войти на папскую территорию одному. В то время как остальные могли свободно перемещаться по территории, Серас, как принцесса, нуждалась в предварительном извещении для въезда на столь священную территорию.

Когда карета остановилась, в воздухе воцарилась тишина. Прежде чем кто-то успел заговорить, Йен открыл дверцу.

― Давайте попрощаемся снаружи, - сказал он и вышел, прежде чем кто-то успел ответить.

Его взгляд ненадолго задержался на городских воротах, ведущих на территорию папских владений, и на прилегающей территории. Между стражниками, одетыми в белые, как облачение жреца, одеяния, свободно проходили горожане. Не бросив ни единого взгляда на столицу, Йен повернулся и посмотрел на карету.

Асме, Серас и Элия уже направились к нему, и вскоре они собрались за его спиной.

Лязг.

Филипп последним сошел с кареты. К этому времени он снова надел шлем, опустив забрало, чтобы полностью скрыть свое лицо. Его полный латный доспех был тщательно подогнан, все соединения и застежки затянуты как следует. Хотя части доспеха немного не совпадали по размеру и форме, его внешний вид теперь был безупречен - он выглядел как настоящий паладин.

― Похоже, ему все-таки не терпится войти в Великую Церковь, - подумал Йен, когда Филипп остановился перед ним.

― ...Для меня было честью служить вам, милорд, - произнес Филипп голосом, начисто лишенным всякого намека на юмор.

― До чего же серьезен этот парень.

Слегка улыбнувшись, Йен произнес.

― Не создавай проблем и пройди церемонию надлежащим образом. После того как ты выполнишь мою миссию, следуй своим собственным путем. Это мой второй приказ тебе.

― ...Мастер, - произнес Филипп с легкой дрожью в голосе.

Его кулак на мгновение крепко сжался.

Швинг...!

Он выхватил меч. Прежде чем Йен успел произнести хоть слово, Филипп опустился на одно колено, коснувшись кончиком клинка земли и крепко сжав рукоять.

― Несмотря на то что некоторое время меня не будет рядом с вами, если наступит момент, когда я снова понадоблюсь вам, независимо от того, где и когда это произойдет, я снова вернусь к вам, - раздался из-под забрала решительный голос Филипа.

― Под пристальным взором Сияющей Богини я приношу эту клятву, которая превалирует даже над законами Империи. Ее не сможет превозмочь даже доктрина Ордена.

― Нет необходимости в столь торжественной клятве...

Голос Йена, который что-то бормотал, сглатывая смех, внезапно затих.

Сквозь облака пробился луч божественного света и упал прямо на преклонившего колено Филиппа.