Глаза Элии расширились, и она посмотрела на Серас, которая выразительно кивнула.

― Да, все именно так, - подтвердила Серас.

Улыбка на губах Йена стала еще шире.

― Вещий сон в такое время?

Скорее всего, в нем могла оказаться полезная информация и для него. Тем не менее он не сразу кивнул головой.

― Я не очень-то умею давать дельные советы. Это может оказаться бесполезным, - сказал он.

Он не хотел взваливать на себя лишнюю ответственность. Кроме того, Серас была из тех, кто проявляет больше инициативы и открытости, когда чувствует, что собеседник не особо жаждет ее внимания. Серас, как и следовало ожидать, тут же покачала головой.

― Все в порядке. Все, что мне от вас нужно - это выслушать мою историю и после поделиться своими соображениями. И, конечно же...

Ее взгляд переместился с Йена на Элию, которая наблюдала за происходящим горящими от нетерпения глазами.

― Юная леди тоже должна присоединиться к нам. В конце концов, мы ведь все делимся секретами, не так ли?

― Не уверена, насколько я смогу помочь, но буду рада обсудить это с вами, - быстро ответила Элия.

Йен слегка пожал плечами и начал спускаться по лестнице, не сводя взгляда с Филиппа, который волок Феликса за собой в окружении тяжеловооруженных солдат.

― Как только закончите с делами, приходите к нам в обеденный зал. И попросите Сэра Филиппа охранять дверь; он сделает это без всяких нареканий.

Когда Серас спускалась за ним по лестнице, она наконец позволила себе улыбнуться.

― Поняла, Сэр.

* * *

Насыщенный аромат кипящего в кастрюле рагу, пекущегося в духовке хлеба и шкворчащего на гриле мяса переполнял обеденный зал, сочетаясь с жаром горящих дров.

― Уже начинает нагреваться... - тихонько прищелкнул языком Йен, наполняя второй бокал пивом из бутылки.

Первый бокал был освежающе прохладным, но из-за жары в комнате пиво немного потеплело. Но все же это было лучше, чем простая вода. Сделав еще один глоток, он проследил за тем, как Элия суетится на кухне.

― ...А мне ведь редко доводилось пробовать ее стряпню.

Несмотря на репутацию центрального региона как места с лучшей едой, кулинарные способности Элии были непревзойденными. Если бы они не путешествовали в составе группы принцессы, возможностей для этого было бы гораздо больше.

― ...Что ж, такова жизнь, не так ли?

Если бы все всегда шло по плану, он бы не оказался в этом убогом мире. Пока Йен равнодушно потягивал пиво, Элия наконец вернулась в обеденный зал, неся над головой большой поднос. Она ловко поставила перед ним тарелки с едой.

― Я приготовила все впопыхах, так что здесь не так уж много всего.

― Это выглядит слишком впечатляюще, чтобы так говорить, - ответил Йен, беря в руки вилку.

Это была обильная порция густого рагу на основе мяса, овощей и смеси специй, дополненная теплым хлебом и ломтиками золотисто-коричневой ветчины, идеально приправленной и поджаренной до хрустящей корочки. Блюда выглядели привлекательно и аппетитно.

― Почему бы тебе и самой к нам не присоединиться? - предложил Йен.

― Я заканчиваю готовить еду для Ее Высочества, - ответила Элия, уже направляясь обратно на кухню.

― Она должна скоро прийти.

Откусив кусок ветчины и зачерпнув немного рагу, Йен слегка кивнул. Несмотря на то что Элия готовила еду в спешке, она была превосходна. Особенно ему пришлась по вкусу легкая солоноватость.

Скрип...!

Дверь в обеденный зал открылась всего через несколько минут, как и предсказывала Элия.

Не отрываясь от еды, Йен поднял глаза и увидел, что в комнату вошли Серас и Асме, а снаружи, спиной к двери, стоял Филипп.

― Вы прибыли раньше, чем я ожидал, - заметил Йен.

― Люди моего брата весьма умелы. Мне особо не пришлось за ними присматривать, - ответила Серас, усаживаясь напротив Йена.

Он непринужденно кивнул и продолжил есть. Асме, заняв место рядом с Серас, подергивала носом, поглядывая в сторону кухни. Серас причмокнула губами, прежде чем заговорить.

― Сэр, по поводу вчерашнего...

― Погодите-ка, - перебил Йен, поднимая вилку с куском ветчины на ней. Он посмотрел на Элию, которая несла к ним большой поднос с блюдами.

― Давайте сначала поедим, а потом поговорим, - сказал он.

― Я не очень-то голодна... - сказала Серас, но не успела она договорить, как Асме вскочила и перехватила поднос у Элии, быстро поставив блюда перед Серас.

Уловив пленительный аромат, Серас закрыла рот.

― Спасибо, Асме, - с улыбкой сказала Элия, и Асме мягко улыбнулась ей в ответ.

В отличие от их первой встречи, Асме не стала предварительно пробовать еду для Серас, а просто положила перед ней вилку, нож и ложку.

― ...Если подумать, я ничего не ела со вчерашнего вечера, - призналась Серас, медленно взяв ложку и посмотрев на Элию, которая устроилась рядом с Йеном.

― Вы приготовили все это за такой короткий срок. Спасибо, Леди Элия. Я с удовольствием отведаю эти блюда.

― Надеюсь, они придутся вам по вкусу, - ответила Элия.

Когда Серас сделала первый глоток рагу, ее глаза слегка расширились. Такая же реакция последовала и от Асме, сидевшей рядом с ней.

Они обменялись взглядами, а затем, как и Йен, молча продолжили трапезу. Наблюдая за ними, Элия, казалось, наконец расслабилась и взяла в руки вилку. На ее тарелке было только рагу и хлеб.

Йен первым закончил трапезу. Он полностью опустошил свою тарелку, после чего откинулся на спинку стула и стал неторопливо потягивать пиво.

― Ух ты...

Следующей отставила тарелки Серас, закончив трапезу с удивительной быстротой. Она вытерла губы салфеткой и повернулась к Элии.

― Я не ожидала, что ваши блюда окажутся настолько исключительными, Леди Элия. Она напомнила мне кухню императорского дворца.

― Вы слишком добры, Ваше Высочество. Я действительно мало что приготовила, - ответила Элия со смущенной улыбкой.

Серас тут же покачала головой.

― Я отнюдь не просто учтива. Это блюдо было немного ароматнее тех, что подают во дворце, что сделало его еще более приятным для меня. Чувствуется, что вы прошли должную подготовку. Могу я спросить, где вы научились так готовить?

― Ну... Я училась по книгам, Ваше Высочество, - ответила Элия со скромной улыбкой.

― Вы научились этому по книгам? - повторила Серас и удивленно расширила глаза. Асме тоже посмотрела на Элию с оттенком удивления, а та просто кивнула.

― Это невероятно. Помню, однажды я слышала похожую историю, - сказала Серас, издав восторженный вздох.

― Во дворце недавно появился шеф-повар из павшего дворянского рода, и он тоже утверждал, что обучился кулинарному искусству исключительно по книгам. Говорят, что добиться такого кулинарного мастерства без специального обучения невозможно, если нет природного таланта. Вы, должно быть, такая же, Леди Элия. Такая сведущая и искусная во многих областях...

В ответ на комплимент Серас Элия замерла, а затем снова взглянула на неё.

― Вы случайно не знаете имя того шеф-повара? - спросила она.

― Боюсь, что нет. К сожалению, я не запомнила имя. Но если вам интересно, я могу узнать, когда вернусь.

― ...Нет, все в порядке. Во мне, из-за сходства, взыграло любопытство, - быстро сказала Элия, переведя взгляд на тарелку перед собой.

― Неужели она вспомнила о своей сестре, которая научила ее готовить? - задался вопросом Йен, делая очередной глоток пива.

Затем, поставив бокал на стол, он наконец заговорил.

― Если все закончили есть, давайте перейдем к главной теме.

― ...Да, конечно, - ответила Серас, и выражение ее лица стало серьезным, когда она посмотрела на Йена.

― Как я уже говорила, ночью мне удалось мельком взглянуть на перекресток из будущего... На события, произошедшие после начала эрозии.

Элия, поглощавшая пищу, застыла на месте, а Йен слегка нахмурил брови.

― Я полагал, что вы способны видеть только проблески ближайшего будущего? Если речь идет о событиях после эрозии, то это будет по крайней мере через два месяца.

― Для меня это тоже необычно. Я впервые заглянула так далеко в будущее. Возможно...

Посмотрев на Элию, сидевшую рядом с Йеном, Серас добавил:

― Моя судьба, по всей видимости, к этому моменту уже окончательно предрешена, как и неизбежная эрозия, которая должна произойти в ближайшее время.

― ...Неужели события прошлой ночи каким-то образом предопределили будущее сей принцессы?

Учитывая, что сон приснился ей после пленения Феликса, это казалось правдоподобным. Точно нельзя было сказать, какая именно причинно-следственная связь здесь может существовать, но было ясно, что все части пазла складываются в единое целое.

Йен отпил глоток из своего бокала и спросил:

― Итак, что именно вы видели в своем сне?

― Я видела своего брата, который просил у меня совета. Благодаря этому я смогла немного разузнать о ситуации на фронте, - сказала Серас, сделав небольшую паузу, чтобы смочить губы водой.

Когда Йен сделал еще один глоток, Серас быстро вздохнула и продолжила:

― Не все крепости и стены на линии фронта сумели отразить вторжение, как того я ожидала.

― Вы хотите сказать, что линия фронта рухнула? - спросила Элия, озабоченно сдвинув брови.

Серас криво улыбнулась, выглядя одновременно и огорченной, и смирившейся.

― Не совсем. Но в обороне образовались серьезные бреши.

― Боже правый... Звери, взбесившиеся из-за Черной Стены, наводнят весь континент, - сказала Элия с нотками беспокойства в голосе.

― И не только звери, но и само безумие распространится, увлекая за собой еще больше монстров, - добавила Серас спокойным голосом, переведя взгляд на Йена.

На мгновение она уставилась на него, прежде чем снова заговорить.

― Вы, кажется, ничуть не удивлены. Даже сейчас. Вы ожидали, что на передовой могут возникнуть бреши?

Йен бесстрастно пожал плечами.

― Если бы вся линия фронта безупречно справилась с обороной, это было бы куда более удивительно.

― Ведь это означало бы, что будущее, которое мне ведомо, полностью изменилось.

Йен оставил эту мысль при себе, а Серас в этот момент издала невнятный вздох.

― Разумеется. Я не в состоянии превзойти в проницательности того, кто не понаслышке сталкивался с бесчисленным количеством монстров. Мне становится стыдно за то, что прежде я была настолько самоуверенной.

― И какой же совет хотел получить от вас принц? - спросил Йен.

― Мой отец созвал нескольких принцев и велел им отложить все свои разногласия и соперничество, чтобы объединиться ради Империи. Затем он приказал им готовиться к отбытию, - объяснил Серас.

― ...Он намерен бороться с хаосом на фронте, используя способности принцев.

В ответ на реплику Йена Серас кивнула.

― Да, скорее всего. Однако мой брат считает, что все это является частью процесса отбора наследника. Он считает, что, призвав только трех самых подающих надежды принцев, мой отец хочет, чтобы они сплотили свои силы и использовали их стратегически, демонстрируя свою способность к лидерству.

Йен кивнул в знак согласия. Это и в самом деле была ситуация, способная проверить их достоинства и право на трон. В его голове промелькнули воспоминания о том, как он играл в игру: пересекая линию фронта, он время от времени натыкался на лагеря или сооружения, в которых располагались принцы. Он часто задавался вопросом, можно ли там получить квесты, но усиленная охрана не позволяла ему приблизиться к ним. Даже на поле боя ему ни разу не удалось мельком увидеть ни одного принца.

Так или иначе, любой отважный принц, вступивший в бой на передовой, скорее всего, долго не прожил бы. Выжили бы те, кто остался в столице или затаился в крепостях, зарабатывая славу в отсутствие риска.

― А затем он попросил меня выбрать, куда ему следует направиться. Он назвал мне четыре варианта на выбор. Так уж мы, сиблинги, устроены, - сказала Серас, быстро добавляя объяснение.

― С тех пор как обнаружились мои способности, мы разработали систему. Когда мы с ним что-то обсуждаем, даже если я уже в курсе всех деталей, он всегда четко излагает варианты. Он делает это для того, чтобы я могла предвидеть этот момент в своих снах.

― Таким образом, вы заранее сможете определить возможные пути.

― Именно так. Мой брат не всегда появляется в моих снах, но когда это происходит, мне становится легче принимать решения.

― Но не в этот раз.

Серас снова кивнула, и Йен жестом показал ей, чтобы она продолжала. Перечисляя варианты, Серас поднимала пальцы один за другим.

― Выбор прост: северный фронт, восточный фронт, южный фронт и ликвидация очагов чумы в центральных регионах.

― Боже правый! - выдохнула Элия с потрясенным выражением лица.

Она отрешенно опустила вилку, пока говорила.

― Похоже, все фронты были прорваны.

― Хотя я не в курсе конкретных деталей по каждому фронту, да, похоже, так оно и есть, - ответила Серас, поднося стакан с водой к губам.

Несмотря на спокойный ответ, ее рука, держащая стакан, слегка подрагивала. Что ж, это было вполне естественно. Вера в то, что Империя никогда не падет, была сокрушена, поэтому потрясение, которое она испытала, должно быть, было огромным.

― В конце концов, то, чему суждено случиться, рано или поздно произойдет.

Он нисколько не был удивлен. Несмотря на все изменения, внесенные им, общий ход событий не изменился. Неизбежное, казалось, все равно пробьет себе дорогу.

― И каков был ваш ответ? - спросил Йен, сделав глоток пива.

Серас, допив весь стакан воды, позволила своему дыханию выровняться, прежде чем ответить.

― Я посоветовала ему отправиться на северный фронт.