― ...О, мой бог, - моргнула Элия, а затем наконец-то испустила вздох.

― Крестный, неужели это... неужели это правда...?

― Да. Я действительно являюсь носителем хаоса внутри себя, Эли, - спокойно оборвал ее Йен.

На мгновение Элия затаила дыхание, а на ее лице отразилось полное отчаяние, словно она только что лишилась всего своего мира.

― Как... Как это произошло...? Когда? С каких пор...?

― Однако я не позволяю хаосу поглотить меня и не впадаю в безумие. По крайней мере, пока, - мягко добавил Йен, подумав, что она вот-вот разрыдается.

Даже в ошеломленном состоянии Элия слегка наклонила голову.

― Значит, ты принял хаос... но он не исказил тебя?

― Я знаю, как это звучит. Но это правда. Разумеется, у Ордена и Богов может быть другое мнение.

Йен пожал плечами и добавил.

― Возможно, отчасти поэтому Великий доверил тебя мне.

Глаза Элии расширились от удивления. Йен улыбнулся, глядя в ее разноцветные глаза, которые теперь были полны удивления.

― Не многие понимают опасность безумия и хаоса так же хорошо, как я.

― Ты хочешь сказать, что Великий также знает, что в тебе таится хаос?

― Да.

Глаза и рот Элии были широко раскрыты от шока. Она с трудом подбирала слова.

― И все же он выбрал тебя в качестве агента...?

― Да. Хотя меня беспокоит, что однажды хаос может поглотить меня.

― О, мой бог... - вырвался глубокий вздох из уст Элии, и она отвела взгляд в сторону, казалось, погрузившись в раздумья.

Она пробормотала, словно вспоминая что-то.

― Значит, это был один из многих секретов, о которых упоминал Великий, рассказывая о тебе, Крестный. Теперь я понимаю, почему он ограничился лишь намеком на то, что ты способен управлять различными видами магии. Это был самый маленький из твоих секретов... самый тривиальный...

В конце концов взгляд Элии вернулся к Йену.

― ...Но как? Как ты можешь нести в себе хаос и оставаться незатронутым им? Ты даже пользуешься благословением и благосклонностью Богов.

Йен слегка пожал плечами.

― Я просто устроен по-другому.

Он не мог сказать ей, что является игровым персонажем, благословленным окном характеристик, более могущественным, чем любой из Богов. А даже если бы и сказал, она все равно не поняла бы его.

Выражение лица Элии стало еще более озадаченным.

― Устроен... по-другому?

― Да. Как я понял, во мне течет гораздо больше древней крови, чем в других.

― ...! Так значит, это потому, что в тебе проявился ген древней родословной...?

Глаза Элии в очередной раз расширились, словно вот-вот выскочат из орбит.

Пока Йен размышлял над тем, насколько комично выглядит ее реакция, Элия, не отрывая от него взгляда, пробормотала:

― О мой бог... Тогда, возможно, принц не был абсолютно неправ... В каждом человеке якобы есть частичка древней крови... и считается, что императорский род раскрыл свой потенциал благодаря божественной милости. Однако если ты унаследовал эти черты без благословения... то в каком-то смысле ты можешь быть даже выше... самих императорских особ...

― Стоп.

― Это может продолжаться до бесконечности.

Йен прервал ее, посмотрев на Элию, которая удивленно моргнула.

― Это всего лишь предположения. Не нужно слишком много об этом думать.

― Не нужно слишком много об этом думать? Это то, что заслуживает глубоких размышлений! Крёстный, ты таишь в себе божественную силу, хаос и магию! Твоё существование - не что иное, как чудо! - голос Элии становился все громче, а сама она чуть ли не дрожала от волнения.

В конце концов она тяжело сглотнула, а ее губы задрожали.

― ...Это также означает, что ты в большей опасности, чем кто-либо другой. Как ты уже сказал, Орден никогда не признает этого...

Голос Элии прервался, а выражение лица сменилось ужасом.

Она перевела взгляд на Йена с бледным от осознания лицом.

― ...Сэр Филипп. А как же Сэр Филипп? Если он узнает об этом...

― Беспокойство последовало за страхом и шоком.

Йен не удержался и, прервав ее, издал небольшой горький смешок.

― Он уже знает.

― Он знает? И несмотря на это, он остается рядом с тобой?

― Да. С тех пор, что и Великий.

― ...И даже несмотря на это, он все равно поклялся тебе в верности, так же как Великий сделал тебя своим агентом.

― Да, примерно так, - кивнул Йен.

Теперь, когда он думал об этом, Филипп действительно был удивительным человеком. Было бы неудивительно, если бы он относился к Йену как к потенциально искаженному существу, но он так не поступал. Он твердо верил, что Йен способен контролировать хаос - или, по крайней мере, хотел в это верить.

Элия некоторое время смотрела на Йена, затем с облегчением закрыла глаза и прошептала:

― Хвала небесам.

Затем она заговорила голосом лишенным всех сил.

― Крестный, мир никогда не должен узнать о твоей тайне. Орден будет охотиться за тобой, Магическая Башня попытается препарировать, а императорская семья... мало чем будет отличаться. Так что, пожалуйста...

Элия снова открыла глаза и посмотрела на Йена, добавив:

― Ты должен быть осторожен, крестный. Никогда, никогда не позволяй себе быть поглощенным хаосом. Я не хочу видеть, как ты погрязнешь в искажении - даже в своих кошмарах.

― Она повторяет мои собственные слова прямо мне в ответ.

Йен криво улыбнулся и протянул ей руку.

― Конечно. Если бы я когда-нибудь стал целью крестового похода Ордена, Великий был бы убит горем.

Элия без колебаний взяла его руку и добавила:

― Каково это - таить в себе хаос?

― ...Не очень приятно. Это то, с чем лучше никогда не сталкиваться, если возможно этого избежать.

Помогая ей подняться на ноги, Йен не смог удержаться от внутреннего смеха. Ее способность к адаптации действительно соответствовала ученому: она уже преодолела шок и теперь проявляла любопытство к ситуации.

― Сейчас, пожалуй, лучше сосредоточиться на учебе, Элия.

― Разумеется, сменить тему будет не так уж сложно.

Когда Элия в замешательстве наклонила голову, Йен поднял правую руку перед ее лицом.

― Ведь она все еще цела.

Йен раскрыл ладонь, обнажив неповрежденную сферу. Глаза Элии расширились, когда она увидела ее. Если сама сфера осталась целой, то фрагмент внутри превратился в кучку серого пепла, осевшего на дно, как обгоревшие останки.

Вуош...!

Когда Йен слегка встряхнул ладонью, пепел внутри взметнулся, как пыль, отчего сфера стала казаться мутной. Среди дымки, словно песчинки, сверкали слабые отблески света.

Наблюдая за этим зрелищем, Элия наконец издала тихий удивленный возглас.

― Это... можно назвать остатками Черной Стены, - сказала Элия.

― Неужели она все еще сохраняет исследовательскую ценность? - спросил Йен.

Элия без колебаний кивнула.

― Конечно. На самом деле, она может быть даже более ценной. Она находится в состоянии полного устранения хаоса. Возможно, мы сможем раскрыть совершенно новые сведения. Хотя, само собой, мы узнаем об этом только после того, как начнем исследования. Вообще-то, я...

Ее взгляд вернулся к Йену.

― ...я даже не подозревала, что из фрагмента Черной Стены можно извлечь только хаос. Сегодня я впервые увидела, как это происходит. Возможно, ученые в академии тоже этого не знают.

― Правда?

― Не слишком ли мало они знают обо всем этом?

В этом был смысл. Извлечение хаоса было под силу только существам из пустоты или искажённым, таящим в себе фрагменты хаоса. Но даже среди этих немногих почти никто не мог поглотить хаос, оставив его остатки для изучения другим.

― Ну, в любом случае, это хорошие новости. По крайней мере, это полезная информация, - сказал Йен и, отвернувшись, пожал плечами.

Он положил сферу обратно в деревянную коробочку и протянул ее Элии.

― Теперь возьми ее. Подай это в академию как материал для исследования от своего имени. Если понадобится, воспользуйся и моим именем тоже.

― Ты... отдаешь это мне?

Глаза Элии расширились от недоверия.

Йен кивнул.

― Мне это больше не нужно. Я бы предпочел отдать ее тебе в первозданном виде, но, к сожалению, это невозможно. Теперь, по крайней мере, она больше не опасна.

― Крестный... - прошептала Элия, принимая деревянную коробочку обеими руками, и взглянула на Йена.

В ее глазах читалось удивление и благодарность, когда она поняла, что он с самого начала планировал подарить ей это.

― Она выглядит счастливее, чем когда я купил ей это модное защитное снаряжение... - подумал Йен и добавил:

― Как ты только что убедилась, не стоит сбиваться с пути и пытаться добыть больше фрагментов Черной Стены. Они слишком опасны.

― ...Да, я понимаю. Уже одно это обеспечит нас материалом для исследований на очень долгое время, - одобрительно кивнула Элия.

Йен развернулся на пятках.

― Пойдемте наверх. Я начинаю уставать, и мне еще нужно просмотреть остальные трофеи.

Пока она переводила взгляд с деревянной коробочки в руках на удаляющуюся фигуру Йена, по лицу Элии постепенно расползалась улыбка.

― Я помогу тебе, Крестный.

― ...Значит, она теперь смело называет меня Крёстным, когда мы остаёмся вдвоём, - с лёгкой улыбкой подумал Йен, но ничего не сказал, направляясь к лестнице.

* * *

Йен резко открыл глаза. На мгновение он уставился в тусклый потолок, а затем перевел взгляд на закрытое стеклянное окно в стене. Небо, затянутое облаками, светлело. Наступал рассвет, обозначавший рубеж между ночью и утром.

― ...Крестный? - тут же заговорила Элия, лежавшая в кровати напротив него, когда он встал с постели и начал двигаться.

Похоже, она тоже достигла того состояния, когда просыпалась от малейших звуков.

― Засыпай. Все в порядке, - прошептал Йен хриплым голосом, подходя к окну.

Его глаза обшарили небольшой двор перед особняком. Кроме его собственной кареты, там были припаркованы еще две.

Одна из них была той самой, в которой накануне приехал Феликс, а последняя была большим, незнакомым транспортным средством, которое только что прибыло. Она была внушительных размеров и запряжена шестеркой лошадей. Имперская эмблема на ее черной как смоль поверхности указывала на то, что это военно-транспортная карета.

― ...Солдаты из столицы, - сказала Элия, привставая на цыпочки и выглядывая в окно.

― Должно быть, они отправили их, как только получили письмо от Ее Высочества.

― Тебе следует вернуться в постель, - пробормотал в ответ Йен.

― ...Я уже проснулась, - ответила Элия, не сводя взгляда с тяжеловооруженных солдат, загружавших связанных пленников в карету.

Солдаты двигались молча, быстро и эффективно.

Фаден возглавлял их вместе с другим рыцарем, которого Йен не узнал, и оба они были одинаково молчаливы. Некоторые из солдат даже заворачивали трупы в кожухи и бросали их в карету. Похоже, они намеревались транспортировать и живых, и мертвых, хотя пленники могли вскоре пополнить ряды мертвецов.

― Куда, по-твоему, они их повезут? - спросила Элия.

― Понятия не имею. И это не наше дело, - пожал плечами Йен, отворачиваясь от окна.

― Ну, по крайней мере, это означает, что у нас не будет никаких задержек, - сказал он.

― И то верно, - согласилась Элия.

― Но куда ты направляешься? - спросила она, глядя, как Йен движется в сторону двери.

Йен взялся за ручку двери и ответил:

― Вниз. Я хочу перекусить.

― Могу я присоединиться к тебе? Я вчера едва притронулась к еде и немного проголодалась, - сказала Элия.

― Конечно, присоединяйся, - ответил Йен.

Он открыл дверь, и Элия быстро вышла за ним в коридор, прошептав:

― Давай я приготовлю тебе что-нибудь простое. Дай мне пятнадцать - нет, двадцать минут.

― Не торопись, - непринужденно ответил Йен.

― С кувшином пива я могу и час подождать, если понадобится.

В этот момент сзади раздался голос Филиппа.

― Почему вы уже на ногах, милорд?

Йен остановился и развернулся, чтобы взглянуть на приближающегося Филиппа.

Филипп продолжал:

― Вам следует еще немного отдохнуть. Потребуется немало времени, чтобы навести здесь порядок.

― Не беспокойся. Я и пальцем не пошевелю, - ответил Йен, переведя взгляд на фигуру, которую Филипп тащил за собой.

Это был Феликс со связанными за спиной конечностями и черным кожухом на голове. Судя по приглушенному и болезненному дыханию, его рот был плотно заткнут кляпом.

― Ты его как следует ослепил? - спросил Йен.

― Естественно. Я использовал его плащ, чтобы сделать повязку, и завязал ее так туго, что он даже глаза открыть не сможет.

― Проследи, чтобы всё было четко. Они не должны снимать повязку ни при каких обстоятельствах.

― Можете не сомневаться. Я ясно дам понять, что этот человек способен лишить других возможности дышать, просто взглянув на них, - кивнул Филипп и направился вперед.

Даже Элия не проявляла никакого сочувствия к Феликсу, пока его волокли прочь. Йен проследил за ними по коридору, где заметил Серас и Асме, выходящих из своей комнаты.

Серас заметила Йена и слегка поклонилась.

― Вы рано встали, Сэр, - сказала она.

― То же самое могу сказать и о вас. С вами все в порядке? Вы неважно выглядите, - ответил Йен, слегка наклонив голову.

И в самом деле, лицо Серас было еще бледнее, чем обычно. Она выдавила из себя неловкую улыбку.

― ...Я в порядке. Мне просто нужно проконтролировать и уладить несколько вопросов.

― Тогда не могли бы вы сказать солдатам, чтобы они забрали и вещи, сложенные рядом с моей комнатой? Они бесполезны для меня.

― Вы имеете в виду военные трофеи? Мне обменять их на золото для вас?

― Буду признателен.

Собранные Серас трофеи поначалу выглядели впечатляюще, но Йену мало что могло пригодиться. Латный доспех, испещренный золотыми узорами, был ценным предметом с несколькими видами сопротивления. Однако его защита была низкой относительно его веса, а прочность и вовсе отсутствовала. К тому же он привлекал слишком много внимания.

Длинный меч с позолоченной рукоятью и ножнами ничем не отличался от прочих. По своим характеристикам меч Филиппа, подобранный Фаэлем, значительно превосходил его. Поэтому Йен передал Филиппу менее заметные перчатки и наплечники, а остальное оставил у двери.

Единственной вещью, которую Йен счел достойной оставить при себе, был морозный самоцвет, который использовал прислужник. Он был в отличном состоянии, с практически новой бусиной эссенции среднего уровня, а его усиливающие свойства синей магии были весьма хороши.

― Поняла. Я сообщу им об этом, - ответила Серас, остановившись на лестничной площадке.

В ее глазах мелькнула нотка нерешительности, когда она посмотрела на Йена.

― ...Куда вы направляетесь, позвольте узнать? - наконец спросила она, когда Филипп поволок за собой Феликса вниз по лестнице.

Йен пожал плечами.

― Я голоден. Сейчас направляюсь в обеденный зал.

― А, понятно... - кивнула Серас, слегка увлажнив губы языком.

― ...Сэр Йен, - понизив голос, позвала она, когда Йен направился к лестнице.

Йен приостановился и повернулся к ней лицом.

Серас осторожно произнесла.

― Не могли бы вы уделить мне немного времени? Мне нужен ваш совет по одному вопросу.

― Так вот почему она вела себя как щенок, которому срочно нужно было уйти.

Губы Йена, наконец, скривились в слабой улыбке, когда он посмотрел на нее.

― Похоже, вам приснился плохой сон.