Йен слегка сбавил темп пережевывания пищи.

― Ну....

Изначально он заговорил об ассасинах исключительно вскользь. Он попросту не хотел так просто отпускать Феликса. В этом смысле Серас невероятно повезло. Если бы пришел не Феликс, Йен мог бы манипулировать ситуацией, чтобы заключить двойной контракт или просто отпустить посетителя с миром.

― Если вы сможете убедить его поговорить, возможно, мы узнаем что-нибудь интересное, вы так не считаете? - непринужденно спросил Йен, вызвав на губах Серас слабую улыбку.

Она как никто другой понимала, что под “убеждением” он не имел в виду мирную беседу. И если Серас была такой, какой знал ее Йен, то она бы с удовольствием сама занялась этими уговорами. И, вероятно, наслаждалась бы каждым мгновением.

В конце концов она кивнула.

― Верно. В этом есть смысл. Мне все понятно. Я займусь этим вопросом.

Впрочем, реакция Феликса действительно была подозрительной, но Йен не стал распространяться по этому поводу. По правде говоря, ему было не слишком интересно выяснять, кто стоит за ассасинами. В конце концов, они не были нацелены конкретно на него, и у него не было желания вовлекаться в разборки за престолонаследие.

― Что ж, тогда я пойду. У меня еще много дел. Пожалуйста, хорошо отдохните, все трое.

― Берегите себя.

Серас, заметно повеселевшая, попрощалась и покинула обеденный зал.

― ...Я тоже должен пойти проверить пленников. У нас не хватает рабочих рук, так что я лучше помогу.

Филипп, только что доевший свой хлеб, прополоскал рот пивом, прежде чем встать.

― Пожалуйста, хорошо отдохните, вы оба. Если вам что-нибудь понадобится, просто позовите меня.

― Проследи, чтобы никто не заходил в обеденный зал, пока мы здесь - даже прислуга, - сказал Йен, вытирая рот салфеткой.

Увидев недоумевающий взгляд Филиппа, он пожал плечами.

― Я собираюсь сделать кое-что, что покажется не очень хорошим, если это увидят другие.

― А, понятно. Все понятно, - не став больше ничего говорить, Филипп кивнул и повернулся, чтобы уйти.

Дойдя до двери, он оглянулся на Йена.

― Мне стоит закрыть дверь, милорд?

― Кажется, он уже понял, в чем дело.

Йен слегка усмехнулся и кивнул.

― О, Лу Солар, - пробормотал Филипп, закрывая дверь и исчезая.

Тишина длилась недолго. Элия, наблюдавшая за Йеном, тихонько прошептала:

― Крестный, если это что-то, что не понравится другим, то наверняка...

― Я все думал, когда же она спросит.

Вместо ответа Йен потянулся в карманное измерение. Он достал небольшую старую деревянную коробочку, размером чуть больше ладони, и положил ее на стол.

― Я так и знала!

Глаза Элии сверкнули.

― Ты собираешься снова изучить его?

― В прошлый раз мы исследовали его днем. Теперь же я хочу взглянуть на него ночью. Мне также нужно проверить, не повлияли ли на него припадки Черной Стены, - спокойно ответил Йен, прополоскал рот оставшимся пивом и встал.

Взяв в руки коробочку, он прошел в расположенную рядом кухню. Его взгляд заметался по комнате, пока не наткнулся на деревянную панель, установленную над скрытой лестницей в углу кухни.

― ...Хм...

Йен приостановился, прежде чем сделать еще один шаг, а затем обернулся, чтобы взглянуть на обеденный зал. Элия все еще сидела на своем стуле и смотрела на него горящими от нетерпения глазами. Йен мотнул головой в сторону внутренней части кухни.

― Хочешь пойти со мной?

― ...Можно?

И без того широкие глаза Элии стали еще больше, когда она задала этот вопрос, а ее коротенькие ножки раскачивались взад-вперед под стулом.

― ...Если что-то пойдет не так, это может быть последний шанс взглянуть на него, - тихо добавил про себя Йен и еще раз кивнул, прежде чем повернуться.

Элия спрыгнула со стула и быстро последовала за ним.

* * *

Фвууш...!

Факелы на стене у подножия лестницы вспыхивали один за другим.

Оставшееся пламя Йен схватил голыми руками и развеял. Жар был достаточно слабым и вызывал лишь легкое жжение, даже без всякой защиты. Мерцающий свет факелов тускло освещал подземное помещение.

Подвал находился глубже и оказался шире, чем ожидалось. Воздух здесь был не просто прохладным, а холодным, с затхлым душком. Здесь стояло несколько кривых шкафов, покрытых пылью. Было ясно, что этим местом давно никто не пользовался.

― Идеальное место для теневого бизнеса.

Ощущение присутствия взора Богов здесь, казалось, отсутствовало. Йен чувствовал, как божественное влияние Милости Деллы Лу угасает на его шее. Пройдя дальше, он ощутил странное чувство комфорта и наконец остановился перед одним из шкафов. Он поставил деревянную коробочку на пыльную полку и открыл крышку.

Внутри лежала гладкая сфера.

Йен окинул взглядом отражающую поверхность сферы, на которую падал свет факела, а затем перевел взгляд на фрагменты внутри нее.

― Что думаешь? - спросила Элия, глядя на него снизу вверх.

С высоты своего роста она не могла разглядеть, что именно он наблюдает. Естественно, это как раз и было целью Йена, когда он спокойно ответил.

― Выглядит так же. Внешне.

Внутри сферы плавали обугленные фрагменты, похожие на кусочки хрупкого угля - мельчайшие осколки Черной Стены. Йен протянул руку и взял сферу в руки. Почти сразу же слабый отзвук от осколка хаоса прокатился внутри него, а затем угас.

― Он определенно скулит меньше, чем раньше.

Фрагмент хаоса, который раньше вел себя столь непокорно, теперь вполне прекрасно поддавался его контролю. Единственным, что изменилось, был его уровень. Хотя поначалу он этого не заметил, но, оглянувшись назад, понял, что момент, когда фрагмент стал более управляемым, совпал с повышением его уровня. Даже в момент противостояния с Краленом фрагмент был гораздо более послушным, чем раньше.

― Повышение уровня укрепляет мою душу или что-то в этом роде?

Или, возможно, это больше походило на то, что сосуд его души увеличивается. Как бы то ни было, уровни в этом мире оказывали на него какое-то ощутимое влияние. Он никогда не задумывался об этом раньше, но если это правда, то это было странным осознанием. Рост фрагмента хаоса практически достиг его уровня.

― Если фрагмент вырастет настолько, что выйдет из-под моего контроля...

Он не был уверен, что произойдет, если такое случится. Впрочем, не нужно было совать руку в пламя, чтобы понять, что оно горячее. Отныне ему следовало быть более осторожным при поглощении силы хаоса. Разумеется, это также означало, что у него появилась еще одна причина сосредоточиться на повышении своего уровня.

― Одни только внешние угрозы создают ощущение, что моя жизнь висит на волоске...

Впрочем, риск стал неизбежен с тех пор, как он принял в себя хаос. Несмотря на горькую улыбку, появившуюся на губах, Йен внимательно осмотрел фрагмент со всех сторон. Как и ожидалось, никаких аномальных проявлений не обнаружилось. Единственным заметным изменением было то, что он, казалось, вращался немного быстрее, чем раньше.

― Будь осторожен и не вливай в него магическую силу, Крестный. Если он вступит в реакцию с магией, это может...

― Скорее всего, он исказит длину магической волны и испустит ее обратно. Я знаю. Не волнуйся, - равнодушно ответил Йен на предупреждение Элии, слегка встряхнув сферу.

Возможно, причина, по которой темные колдуны использовали эту сферу, заключалась не только в том, что ее было легче достать, чем другие темные реликвии или осколки хаоса. Из-за более низких характеристик она также являлась менее опасной. Разумеется, дело могло быть и в том, что его собственные Ментальная Стойкость и Сопротивление были высоки.

― Хочешь взглянуть?

― ...Можно?

Глаза Элии расширились, и она нервно сглотнула, прежде чем ответить.

Йен пожал плечами.

― Если только ты не будешь использовать магию, как уже упомянула.

― Конечно, не буду. Ни в коем случае.

Элия подняла руки над головой, соединив ладони вместе.

Йен поместил сферу в центр ее ладоней. Если ничего не произойдет, когда она возьмет ее в руки, это станет базовой проверкой, прежде чем они отправят ее в университет. Если же произойдет что-то странное, он всегда сможет поглотить энергию хаоса до того, как это станет проблемой.

Элия опустила руки на уровень глаз, и ее взгляд, словно завороженный, остановился на фрагменте внутри сферы. Блеск в ее глазах был вызван не только отражением света факела.

― Это действительно... таинственно. Знаешь ли ты, что в научном мире до сих пор ведутся споры о том, из чего именно состоит Черная Стена и как она появилась на свет? - пробормотала Элия, не сводя глаз с фрагмента.

Похоже, она не ожидала ответа, так как практически сразу же продолжила говорить.

― Остатки Пустоты. Побочные продукты хаоса. Тени божественного... Некоторые говорят, что это материал из совершенно иного измерения, призванный демонами во время последнего акта отчаяния. Они считают, что она была запятнана, когда пересекала пустоту.

― ...Иного измерения?

Йен слегка сузил глаза от ее слов.

Элия, не обращая внимания на его реакцию, кивнула.

― Это подразумевает мир, полностью отделенный от этого. Некоторые утверждают, что пустота - это не просто бездонная пропасть, как принято считать, а зазор между измерениями. Они говорят, что истинная природа пустоты - это пространство, образовавшееся между совершенно разными мирами.

― .....

― И что через пустоту, вероятно, даже можно путешествовать в эти совершенно отдельные измерения. Однако как определить конкретное измерение в пустоте и как создать проход в него - это уже совсем другой вопрос. А еще говорят...

Губы Элии изогнулись в слабой улыбке, словно она поделилась восхитительной шуткой.

― Якобы сила Хаоса порождена переплетением бесчисленного множества различных колебаний волн, приходящих из других измерений. Это не первозданная сила, как принято считать.

― Точно так же, как и черная дыра - это дыра, пробитая в измерении, или что-то в этом роде?

Это звучало как бессмыслица, но, будучи человеком из другого мира, Йен не мог полностью отбросить эту идею.

― Тогда тот парень...

Внезапно в его сознании промелькнул образ длинноголовой фигуры, которая иногда преследовала его в кошмарах. Он не мог вспомнить всех подробностей ее появления или их разговоров. Как и в случае с большинством снов, воспоминания были туманными и обрывочными. Однако он отчетливо помнил любопытство этого существа относительно его первоначального мира.

Вероятно, это существо блуждало в пустоте, пытаясь отыскать родной мир Йена. А периодические визиты в его сны могли быть способом поиска подсказок.

― ...Так значит, то существо может оказаться вовсе не тем, кто затащил меня в этот мир. Неужели оно интересуется мной только потому, что я единственный человек из другого мира?

Йен не мог быть в этом уверен. Он мог только предполагать. Ему даже в голову не приходило спросить об этом существо при следующей их встрече. Учитывая его характер, оно не дало бы прямого ответа. Кроме того, даже если бы он что-то услышал, не было никакой гарантии, что он потом это вспомнит.

― Естественно, все это лишь теории, - продолжала Элия.

― Ничего еще не доказано. Я также считаю, что большинство из них надуманы.

Йен безразличным тоном спросил:

― Надуманные теории - это все что есть?

― Вовсе нет. Что касается Черной Стены, то некоторые утверждают, что она представляет собой смесь божественной силы и хаоса, слияние двух противоположных сил, сплетенных при помощи магии. Говорят, что Черная Стена возникла в эпоху войн, потому как...

В глазах Элии отразился медленно вращающийся фрагмент Черной Стены.

― ...она стала результатом того, что Апостолы Богов и Демоны выплеснули в мир слишком большое количество божественной силы и хаоса. Убедительным доказательством считается наступление сумерек магии после появления Черной Стены.

― Разумеется, я полагаю, что у них нет никаких доказательств, подтверждающих это утверждение, - пробормотал Йен.

Элия тихонько хихикнула, кивнув в знак согласия.

Йен продолжил, по-прежнему сохраняя безразличие:

― Но когда я в последний раз видел Платинового Дракона, мне показалось, что он что-то знает о Черной Стене.

― Скорее всего, это не так, - ответила Элия, слегка покачав головой.

― Ведь цель Великого - уничтожить ее. А для того чтобы уничтожить что-то, вовсе не обязательно обладать глубоким пониманием предмета. Естественно, Платиновый Дракон не может знать, какими могут быть последствия её уничтожения. Выяснение этих деталей...

Элия слегка приподняла голову и посмотрела на Йена.

― ...работа таких ученых, как я.

― Итак, ты выяснила что-нибудь, глядя на него напрямую? - спросил Йен.

― Ну... Я до сих пор не понимаю, как маги вообще его собрали...

Голос Элии прервался, когда она снова взглянула на осколок.

По его поверхности, словно паутина, расползались тонкие красноватые трещины. Это было изменение, произошедшее в мгновение ока. При ближайшем рассмотрении трещины засияли смесью фиолетового и багрового оттенков.

Красный свет, сверкнувший в глазах Элии, в одно мгновение стал более интенсивным и ярким.

― Ах, ах...!

Вскрик, вырвавшийся из уст Элии, раздался почти одновременно с тем, как Йен потянулся за сферой.

Не раздумывая ни секунды, Йен схватил сферу. Тотчас же фрагмент хаоса внутри него жадно среагировал, втягивая в себя энергию хаоса, содержащуюся в этом фрагменте.

По сравнению с тем, что Йен поглощал ранее, энергии хаоса было ничтожно мало - всего несколько капель.

В этот момент перед глазами Йена мелькнуло видение. Он увидел пустынную равнину, над которой возвышался черный занавес - Черная Стена. Но на этот раз все было не так безмятежно, как раньше.

Поверхность Черной Стены рябила, словно киша несметным количеством муравьев. По периметру завесы восприятия, за плотными облаками, мерцало багровое зарево. Затем десятки красных молний, похожих на корни или кровеносные сосуды, вырвались вперед, пронзая облака.

Бум...!

С оглушительным грохотом, от которого, казалось, содрогнулся весь мир, видение закончилось, и он вернулся к реальности.

Он стоял там один, все еще держа в руках сферу.

― Фух... Фух...

Элия, задыхаясь, рухнула на пол. Она подняла на Йена широко раскрытые глаза, полные шока. Ее взгляд, вернувший себе прежний цвет, был полон неверия.

― Ты в порядке? - спросил Йен.

Сделав еще несколько глубоких вдохов, Элия наконец заговорила.

― Что... что это было...?

― Это была Черная Стена. Тебе было видение о ней, - ответил Йен.

― Не это! Я имею в виду тебя...!

Голос Элии дрожал от шока и неверия, когда она заикаясь произнесла:

― Твои глаза... они светились фиолетовым! И кровеносные сосуды вокруг них тоже. Это было словно как...

Элия не смогла закончить фразу, а ее рот то открывался, то закрывался в тишине.

Йен скривил губы в слабой улыбке и сказал:

― Словно как у искажённого?

Улыбки было более чем достаточно, чтобы заставить Элию замереть от страха.