Впрочем, было совершенно неважно, воспользуется ли Йен подвалом сегодня вечером или нет. Уже наступила ночь, и небо затянуло темными тучами. Ночь была временем, когда Лу Солар крепко спала, и, судя по опыту, такая пелена облаков ослабляла влияние Богов. Тем не менее не стоило пренебрегать самым безопасным из возможных способов.

― При таком раскладе я мог бы стать и благородным, и искажённым.

С губ Йена сорвалась слабая усмешка. В конце концов, это была главная причина, по которой он остановился в этом городе. Извлечение фрагмента Черной Стены в столице было слишком рискованным. Столица в буквальном смысле была городом, благословленным Богами.

― Если случится что-то непредвиденное, придется поглотить силу хаоса, а это неминуемо привлечет внимание Богов.

Так что сегодняшняя ночь была, по сути, его последним шансом до того, как они попадут в столицу.

― Не могу дождаться, когда привезут униформу. Я очень хочу увидеть тебя в ней.

В этот момент в дверь просочился голос Элии. Похоже, она направлялась на ужин.

― Она будет доставлена к завтрашнему утру?

― Скорее всего. Надеюсь, ему понравится...

― Не беспокойся. Я уверен, что понравится. Он может показаться стоиком, но он не из тех, кто полностью скрывает свои чувства.

Их голоса стихали по мере того, как они удалялись. Улыбка Йена стала чуть мягче, чем прежде.

― Так вот почему она позвала прислугу сразу после того, как распаковала вещи... Она заказала для меня униформу.

Похоже, Элия тоже приготовила для него прощальный подарок. Йен тоже кое-что приготовил - фрагмент Черной Стены. Если при проверке не возникнет никаких вопросов, он планировал отдать его ей. Цель проверки фрагмента до того, как они достигнут столицы, заключалась в том, чтобы убедиться в его безопасности.

Однако он не собирался отдавать его непосредственно Элии. Несмотря на то что он познакомил ее с возможными опасностями, а сам фрагмент был низшего класса, он все равно был слишком опасен.

Вместо этого Йен планировал приложить его к рекомендательному письму, официально зарегистрировав его в качестве материала для исследований в университете. Таким образом, это не только будет способствовать прогрессу в изучении Черной Стены, но и укрепит академический авторитет Элии.

― И если повезет...

Возможно, они сумеют придумать, как безопасно ликвидировать стену так, чтобы Йену не пришлось ее пересекать. Однако эта идея не получила продолжения.

Внезапно спокойное выражение лица Йена напряглось. Смутное чувство тревоги закралось в его сознание, заставив нервы напрячься. Обострившийся слух улавливал все звуки за дверью ванной комнаты: всплески воды, томный голос Серас, тихий шепот Асме, усталое бормотание рыцаря, читающего молитвы за своего оруженосца, скрип открываемой двери, шаги, учащенное дыхание, звон посуды и суетливые движения прислуги. Каждый звук становился все громче, беспорядочно заполняя его сознание, словно сломанный радиоприемник.

Затем, словно настроившись на определенную частоту, он выделил для себя один звук: шаги и тяжелое дыхание возле парадных ворот.

― Очистить территорию. Не шуметь. Заприте прислугу внутри.

До слуха Йена донесся незнакомый мужской голос, сопровождаемый отчетливым лязгом доспехов. Наконец Йен испустил невнятный вздох и поднялся из ванны.

― Как раз в тот момент, когда я думал, что наконец-то смогу как следует отдохнуть...

Прибыли незваные гости. Судя по шагам, их было около двадцати, и все они были хорошо вооружены. Он даже слышал тяжелый лязг латных доспехов.

По мере того как он вытирался, нервы Йена, прежде напряженные, стремительно успокаивались, сменяясь холодным, ровным спокойствием.

― Кто вы такие? Оставайтесь на месте. Если вы подойдете ближе...

Четкий голос Филиппа был последним звуком, прозвучавшим в ушах Йена, прежде чем все стихло. В этом не было ничего удивительного. Это был рефлекс, порожденный инстинктом. Без подпитки в виде реальной опасности или повышенной концентрации такие проявления не могли длиться долго.

Во всяком случае, ситуация, похоже, не переросла в насилие. Если бы это произошло, его органы чувств снова забили бы тревогу. С Элией за спиной Филипп вряд ли решился бы на драку.

Шшшшш...!

Йен быстро надел рубашку и штаны, в то время как Болотная Обида снова обвилась вокруг его пальцев.

Небрежно затянув пояс штанов, Йен схватил прислоненный к стене Стальной Меч из Истинного Серебра в ножнах и вышел из комнаты. В коридоре было по-прежнему тихо.

Очевидно, группа принцессы еще не поняла, что происходит внизу. Однако Йен лишь крепче сжал ножны меча и ускорил шаг. Это будет лишь вопросом времени, когда они заметят, что что-то не так.

Йен остановился в конце коридора рядом с лестницей, ведущей вниз.

Вдоль стен под лестницей в ряд выстроились солдаты. Видимо, они и были источником шагов, которые услышал Йен. Все они были облачены в черные сюрко поверх кольчуг с вышитым на них имперским флагом, и каждый держал в руках среднего размера арбалет. При появлении Йена они посмотрели на него без малейшего признака удивления. Хотя они, казалось, были готовы в любой момент навести свои арбалеты, Йен даже не моргнул.

― Они не похожи на обычных солдат... - небрежно подумал он, осматривая зал.

Выяснить, кто их привел, было несложно.

Рядом с широкой дверью за столом, накрытым для ждущих гостей, кто-то сидел. Однако первым, кто привлек его внимание, был рыцарь в латном доспехе, стоявший спиной к Йену, как бы прикрывая сидящего за ним человека.

Доспех казался довольно изысканным, словно украшенным золотом. Из-за вычурного дизайна он больше походил на символ роскоши, чем на практичное боевое снаряжение. Более того, забрало в виде волчьей морды привносило дополнительный элемент стиля.

Рядом с рыцарем стоял мужчина средних лет в простой серой форме, лишенной каких-либо отличительных знаков. Его лицо было несколько исхудалым, с хорошо уложенными усами, что делало его похожим на мага.

Оба они смотрели на Йена со странной настороженностью.

― Если бы кто-нибудь увидел это, то решил бы, что я вломился в дом.

Подавив ухмылку, Йен зашагал по лестнице. Его целью было разглядеть человека, сидящего позади этих двоих. Человека которого одновременно заслонял рыцарь и скрывал черный плащ с капюшоном.

Клац...!

В то же мгновение солдаты в унисон направили на него свои арбалеты. Естественно, Йен не стал спрашивать, чего они этим добиваются.

Вуош...!

Вместо этого он просто вызвал Платиновый Барьер, одновременно выхватив правой рукой Стальной Меч из Истинного Серебра.

Глаза солдат расширились. Даже мужчина средних лет, стоявший рядом с рыцарем, отреагировал так же. Поймав его взгляд, рыцарь быстро поднял руку.

Когда солдаты опустили арбалеты, мужчина средних лет произнес.

― Возможно... вы Сэр Йен Хоуп, агент того великого существа?

― Милорд, вы прибыли! Всем немедленно встать на колени и проявить должное уважение!

Ответ последовал не от Йена, а со стороны лестницы.

Йен спустился еще на несколько ступеней и обернулся, чтобы посмотреть в коридор рядом с лестницей. И тут он увидел Филиппа, стоящего напротив солдат. Как и ожидалось, он преграждал им путь. Хотя шлем, меч и щит он, похоже, оставил, на нем по-прежнему красовались остальные части доспехов. Даже в таком виде он мог бы расправиться со всеми солдатами, если бы захотел.

― А теперь представьтесь и сообщите о цели вашего визита. Лучше бы у вас было хорошее объяснение тому, почему вы предпочли столь грубый подход! - добавил Филипп, взглянув на Йена.

Судя по выражению его лица и взгляду, он, казалось, был готов перебить их всех, как только Йен подаст сигнал. Йен едва заметно покачал головой, а затем кивнул в сторону. Это был сигнал для Филиппа, чтобы он обеспечил защиту Элии в обеденном зале. Прищелкнув языком, Филипп кивнул и послушно отступил назад.

― Простите за грубость, Агент Святого.

Прохладный голос эхом разнесся по комнате. Человек в черном плаще, сидевший за столом, поднялся со своего места. По его тону и голосу было легко определить, что это высокомерный молодой дворянин.

Мужчина средних лет с усами и рыцарь в золотом доспехе отступили на шаг в сторону. В то же время молодой человек снял с головы капюшон. Как только Йен увидел под ним ухоженные светлые волосы, уголок его рта приподнялся.

― Как я и думал, только Орден или члены императорской семьи могли бы без раздумий провернуть нечто подобное.

Этот человек был еще одним имперским принцем. В отличие от Серас, он, похоже, совсем не собирался скрывать свою личность. Что ж, это объясняло, почему он появился с группой солдат на буксире.

― Они здесь лишь для того, чтобы выполнить свой долг и защитить меня. У них не было намерения угрожать Агенту Святого или вашим спутникам, - бесстрастно произнес он, переведя взгляд на Йена.

Глаза Йена слегка сузились, но не из-за улыбки принца.

― Этот ублюдок... может ли он быть...?

Его резкое, несколько надменное лицо показалось ему странно знакомым. Встретив взгляд Йена, принц вскоре издал короткий возглас.

― О ужас, кажется, я забыл представиться.

По щелчку пальцев мужчина средних лет с усами, стоявший сзади, тут же вышел вперед, как по команде. Скорее всего, он был личным помощником принца.

― Я представлю его надлежащим образом.

Выпрямившись, мужчина поднял глаза на Йена и продолжил:

― Это Его Высочество Феликс Астрея, набожный последователь Лу Солар и четвертая благородная звезда императорского дворца.

Феликс приложил руку к груди и слегка кивнул, на его губах заиграла улыбка. Сквозь расстегнутый плащ стал виден его пурпурный мундир, расшитый золотой нитью.

Улыбка наконец-то расплылась по лицу Йена, когда он посмотрел на него сверху вниз.

― Я был прав. Это он.

Это был тот самый принц, который пришел к нему в игре, бросил никчемную награду, словно сделав одолжение, и отправил к прилегающему дворцу. В отличие от прежнего Феликса, сейчас он не скрывал своей личности и не вел себя излишне высокомерно. Однако его характерное самодовольное выражение лица и тон не изменились.

Разумеется, теперь это только усилило улыбку Йена.

Феликс тоже улыбнулся, словно не понимая выражения лица Йена.

― Услышав, что вы собираетесь покинуть нас завтра, я встревожился и пришел в гости, пренебрегая этикетом. Надеюсь, вы отнесетесь к этому с пониманием.

Вместо ответа Йен развеял Платиновый Барьер и убрал меч в ножны, которые держал в левой руке.

― Благодарю вас, Агент Святого, - кивнул Феликс с еще более широкой улыбкой.

― Когда я слышал рассказы о том, что вы используете божественный щит, сияющий подобно золоту, я думал, что это всего лишь метафора. Теперь, благодаря вам, я точно знаю, что это не так. Это был весьма поучительный опыт.

Йен пропустил его слова мимо ушей. Его внимание привлек звук открывающейся двери в коридоре позади него.

Когда вслед за этим раздались шаги, Йен наконец заговорил.

― Итак...

Феликс приостановил свою лесть.

Йен, все еще улыбаясь, добавил:

― С какой целью вы прибыли ко мне?

Словно дожидаясь этого момента, Феликс уверенно ответил:

― Я здесь по поручению Первого Принца, чтобы сопроводить Агента Святого в императорский дворец.

* * *

Серас поспешно вышла из комнаты, едва успев как следует высушить волосы. Асме поспешно следовала за ней в том же виде. Только Фаден, еще не снявший доспехи, выглядел вполне спокойным, когда приветствовал ее.

― Мои извинения, Ваше Высочество. Я...

― Нет нужды в извинениях, Сэр, - оборвала его Серас, ускоряя шаг.

Винить его было бессмысленно. Просто ситуация, которой она опасалась, наступила, поэтому гневаться было не на что. Ее волновало только одно: не слишком ли поздно они прибыли.

― Я уже сопровождаю принцессу.

Услышав голос Йена, разнесшийся по коридору, на напряженном лице Серас отразилось слабое чувство облегчения. Впрочем, это было лишь кратковременное облегчение. Она всего лишь избежала худшего варианта развития событий.

Насколько она успела заметить, Йен был не из тех, кто дает пустые обещания. Если бы условия были подходящими, он мог бы легко присоединиться к кому-нибудь другому. Чтобы заключить с ним эксклюзивный контракт, ей придется предложить ему несколько дополнительных преимуществ.

― Я уже знаю об этом.

Услышав этот голос, Серас слегка нахмурила брови. Это явно был ее сводный брат Феликс. Высокомерный и глупый, он занимал примерно третье место во фракции Первого Принца. Однако именно с ним ей меньше всего хотелось столкнуться.

Первый Принц был мерзким человеком, не обладавшим никакими заслугами, кроме того, что он был старшим по рождению. Однако благодаря этому он возглавлял самую большую фракцию. Естественно, вознаграждение, которое он мог предложить, могло быть колоссальным.

Замедлив шаг, чтобы прислушаться к его словам, Серас заметила, что Асме и Фаден тоже сбавили темп, не понимая причины.

― Полагаю, она должна была сообщить вам, что действует в соответствии с указом Его Величества.

Голос Феликса продолжал:

― Но это ложь. Вас, Агента Святого, вводят в заблуждение. Его Величество никогда не издавал такого указа. На самом деле это было ее собственное предложение.

― И что?

― Первый Принц настойчиво требует, чтобы Агент Святого не становился жертвой подобных уловок. Он также отметил, что императорская семья допускает серьезную ошибку, поскольку до сих пор не выразила должной благодарности за огромный вклад Агента Святого.

Губы Серас скривились в холодной ухмылке. Не успела она оглянуться, как оказалась у лестничных перил.

В то время как она поправляла платье и выпрямляла осанку, Феликс добавил:

― Естественно, одними словами дело не ограничится. Вас ждет достойное и почетное вознаграждение, содержащее как извинения за то, что не навестили раньше, так и благодарность.

― Разумеется, я и это обещала, - плавно вмешалась Серас, шагнув по лестнице вниз.

В мгновение ока перед ней развернулась сцена: Йен стоял по центру лестницы в окружении вооруженных солдат, а Феликс и его подручные смотрели на него снизу вверх.

― Я сотрудничаю с Агентом Святого в рамках законного контракта.

Феликс взглянул на Серас спокойным взглядом, а его улыбка осталась непоколебимой.

― Законный контракт, говоришь?