― Ваша личность подтверждена, милорд. Не желаете ли расположиться в резиденции на время вашего пребывания в городе? - раздался голос стражника снаружи кареты.

Голос Фадена быстро отреагировал.

― Найдите нам дом в тихом и спокойном районе, с минимальным трафиком. Мы останемся только на одну ночь.

― Понятно. Нужна ли вам прислуга на время вашего пребывания?

― Четырех будет достаточно. Проследите, чтобы были приготовлены горячие ванны и еда. С нами трое уважаемых гостей, а также миледи, так что приготовьте много воды и еды для нас шестерых. И не забудьте о выпивке. О расходах не беспокойтесь.

― Как пожелаете, милорд. Пожалуйста, подождите немного.

И Фаден, и стражник, казалось, уже привыкли к подобному обмену репликами. Они были знакомы с порядками центральных городов, сформировавшимися благодаря богатству знати и состоятельных путешественников. Подобные договоренности, вероятно, были одним из основных источников дохода этих городов.

Йен допил оставшиеся в бутылке полбокала вина и поставил ее на пол, окинув взглядом карету. Сухая усмешка вырвалась из его уст, когда он оценил атмосферу внутри - она оставалась такой же тяжелой и напряженной, как и прежде.

Серас с нечитаемым выражением лица погрузилась в раздумья, а Филипп закрыл глаза и прислонился головой к сиденью, на его лице застыло выражение задумчивости. Элия тем временем была полностью поглощена работой в своем блокноте, скрупулезно записывая увиденное ранее. Ее аккуратный, продуманный почерк свидетельствовал о серьезности ее задачи.

― Каждый несет свою ношу, - подумал Йен, откинувшись в кресле.

Он тоже всю дорогу размышлял над своими воспоминаниями об игре, перебирая в памяти сценарии и решения, с которыми ему пришлось столкнуться.

Его лицо слегка помрачнело.

― Я действительно начал многое забывать.

Несмотря на то что его память улучшилась, все равно существовали пределы того, что мог сохранить человеческий разум. Чаще всего воспоминания всплывали только тогда, когда наступала знакомая ситуация. Однако то, что этот мир стал его реальностью и что он пробыл здесь уже так долго, вызывало у него скорее чувство тревоги, чем беспокойства. Правда заключалась в том, что неизвестные стороны этого мира приближались быстрее, чем угасали его воспоминания.

По его подсчетам, у него было не более полутора лет, прежде чем он достигнет неведомого. Если же события будут развиваться быстрее, чем ожидалось, у него в запасе может оказаться всего год.

― Как минимум, до этого нужно еще пару раз поднять уровень...

Вот что его по-настоящему беспокоило. Хотя он стал намного сильнее, чем был в игре, и запасся ресурсами на случай непредвиденных обстоятельств, все еще не было уверенности в том, как далеко он сможет продвинуться.

― Они уже идут.

Голос стражника нарушил тишину снаружи.

― Резиденция и прислуга уже готовы. Мы проводим вас на место.

― Спасибо за помощь.

Карета снова тронулась. Когда звуки бурлящей деятельности стали ближе, Йен приоткрыл окно, чтобы выглянуть наружу. Взору предстали унылые, пропитанные дождем улицы. В более ясный день город наверняка показался бы более оживленным и ярким. Впрочем, тревожная атмосфера была вызвана не только дождем.

― Вы слышали что-нибудь о том, что это было? Может, это действительно была Черная Стена...?

― Не слушай их. Они несут чушь. Они даже не представляют, как далеко отсюда находится линия фронта.

Большинство прохожих на улице шептались о странном явлении, произошедшем несколько часов назад.

― ...Я видел нечто подобное однажды, давным-давно. Уже больше десяти лет прошло. У Черной Стены случился припадок, я в этом уверен.

― Я слышал, что всё приграничье превратилось в руины. Это ведь может быть связано с этим?

Некоторые приблизились к истине, но в целом большинство все еще строили догадки. Даже в Империи точную информацию знали только члены императорской семьи и избранные ученые.

― И, скорее всего, так будет и впредь.

Жители этого мира прекрасно понимали, что знания и информация - это сила. В таком мире, как этот, их понимание этой истины, скорее всего, было еще глубже.

― ...Этот город гораздо более оживленный, чем я ожидал, учитывая его близость к столице, - заметил Филипп.

Он тоже слегка приоткрыл окно и смотрел на улицу. Похоже, он хотел скрасить настроение, пока они не добрались до своего дома.

Серас спокойно кивнула в ответ.

― Здесь обычно останавливаются путешественники, направляющиеся в столицу, или те, кто по тем или иным причинам не смог найти себе место в самой столице.

― Тех, кто не смог найти себе место?

Серас выглянула через небольшую щель в окне.

― Я слышала, что люди часто заключают здесь сделки, которые не могут быть совершены в столице. Есть много посредников, которые служат мостом в столицу, и у них, естественно, есть связи в самой столице.

― ...Таким образом, жить в столице - это своего рода привилегия.

― Верно. Не случайно жители столицы с гордостью называют себя столичными гражданами, - губы Серас скривились в слабой улыбке, в которой смешались гордость и что-то похожее на глумливую ухмылку.

― Даже будучи свободными людьми, они имеют возможности и права, несопоставимые с другими регионами. Именно это позволяет столице бесконечно процветать.

― Но разве это не приведет к тому, что все будут стекаться в столицу?

― Столица - это место, где бесчисленное множество интересов переплетается, подобно паутине. Чужакам нелегко протиснуться сюда и обосноваться среди всего этого. Естественно, физически это тоже нелегко. Не то чтобы в столице было много свободных участков и зданий.

― Скорее всего, численность населения в столице намеренно контролируется, не так ли? - вмешался Йен.

Серас посмотрела на него с легким удивлением, а он тем временем непринужденно продолжал:

― Если бы там мог жить кто угодно, ее ценность снизилась бы.

― ... Я чувствую, что меня уже ничего в вас не удивляет. Вы правы. Она должна быть труднодоступной, иначе ее символизм и ценность уменьшатся. Вы никогда раньше не бывали в столице, но хорошо ее понимаете.

― В мире, откуда я родом, это тоже распространенная тактика, - подумал Йен, но ничего не сказал.

Он пожал плечами, пока Серас продолжала:

― Чтобы обеспечить себе место в столице, нужно, чтобы ваши способности были признаны тем или иным способом.

Ее взгляд ненадолго переместился на Элию и Филиппа.

― Точно так же, как и вас двоих. Впрочем...

Она посмотрела на слегка неловкое выражение лица Филиппа, а затем снова повернулась к Йену.

― В основе всего этого лежат императорская семья и Орден. Если столица - это сердце континента, то императорская семья и Орден - это сердце Империи.

― Сердце сильно болит, я погляжу... - пробормотал Йен, скорее в шутку.

Однако его слова заставили Серас на мгновение запнуться, словно пораженную точностью. Затем она слегка улыбнулась, хотя улыбка и не достигла ее глаз.

― Тем не менее, когда они столкнутся с предсказанной катастрофой, им придется сотрудничать, не допуская разногласий.

― Я очень на это надеюсь.

Не уловив в ответе Йена ни тени надежды, Филипп неловко кашлянул, а затем быстро добавил:

― Так это правда, что императорский дворец и Великая Церковь делят столицу между собой?

Улыбка Серас стала еще глубже.

― Это не совсем так. Термин "делят" вводит в заблуждение. Территория папства действительно является одним из важнейших районов столицы, но это лишь малая часть целого. В отличие от этого, императорский дворец занимает...

Пока Йен вполуха слушал продолжающуюся болтовню Серас о столице, его внимание переключилось на внешнюю обстановку. Голоса, доносящиеся через окно кареты, были ему гораздо интереснее.

― У меня плохое предчувствие... Нам действительно нужно снять дом в столице, чего бы это ни стоило.

― А не лучше ли обосноваться здесь? До столицы ведь рукой подать.

― Не так-то и близко. Ты знаешь разницу не хуже меня - столица есть столица.

Даже те, кто не знал, что происходит на самом деле, чувствовали, что на горизонте замаячило что-то зловещее. Большинство из них не бежали на окраины, а пытались попасть в столицу.

Они твердо верили, что ничто и никогда не сможет уничтожить столицу. В конце концов, даже Археас говорил, что столица - самое безопасное место в Империи. Возможно, в неопределенном будущем столица станет единственным по-настоящему безопасным местом на всем континенте.

― ...Хотя я не знаю, как можно вернуться обратно после пересечения Черной Стены.

Естественно, Йен не собирался пересекать Черную Стену, чтобы выяснить это. Его план оставался предельно ясным - после выполнения приказа Императора он вернется в центральные регионы. К тому времени, как и в игре, там будет много людей, нуждающихся в помощи, и квестов, которые нужно будет выполнить.

― Это будет опасно... но я справлюсь. У меня нет другого выбора, кроме как выжить.

Нравилось ему это или нет, но он должен был это сделать. В определенный момент ему придется столкнуться с Драконом Бросившим Вызов Небесам, и в конце концов наступит момент, когда пересечение Черной Стены станет неизбежным. Это гложущее чувство надвигающейся опасности, ощущение того, что время истекает быстрее, чем ожидалось, не давало ему покоя.

* * *

Жилье, которое удалось получить Фадену, представляло собой двухэтажный дом на окраине города. У него были низкие стены и узкий двор - типичное явление для домов в имперском стиле этого региона. По обеим сторонам улицы выстроились похожие дома, явно рассчитанные на путешественников.

― Давайте встретимся в обеденном зале, Сэр.

― Каждый может действовать по своему усмотрению. Нет необходимости заставлять всех собираться вместе, - ответил Йен.

Было решено разделить второй этаж между группами Йена и Серас. Как только Йен вошел в свою комнату, он начал снимать с себя доспехи и сразу же направился в ванную. В поместье было три отдельные ванны - роскошь, часто встречающаяся в центральных городах, где купание было излюбленной традицией. Высеченная из камня ванна была наполнена горячей водой, а в воздухе витал слабый цветочный аромат - вероятно, от ароматических масел, добавленных в воду для ванны.

― Если вам понадобится больше горячей воды, просто дайте мне знать, - учтиво сказал стоявший у двери слуга, когда Йен разделся и опустился в ванну.

Этого слугу специально выделили для группы Йена.

Йен, закрывший глаза и наслаждавшийся теплом, ответил ленивой улыбкой.

― А остальные? Как у них дела?

― Молодая госпожа направилась в ванную со своей служанкой. Остальные, похоже, пока находятся в своих комнатах. Хотите, чтобы я их проведал?

― Нет необходимости. Просто принесите побольше горячей воды, - добавил Йен и опустил взгляд к воде, которая уже начала менять цвет.

Несмотря на это, вонь не распространялась.

― Прекрасно. Я немедленно все подготовлю. Что касается еды, то мы уже начали ее готовить, но как вы намерены поступить?

― Сначала я приму ванну. Передайте остальным, что меня ждать не нужно.

― Понятно. Я передам ваше сообщение.

― Поговорите с Сэром Филиппом, и он предоставит вам список необходимых вещей. Как только вода для ванны будет готова, найдите кого-нибудь, кто доставит ее.

― Да, тогда я сначала подготовлю горячую воду.

Слуга поклонился и повернулся, чтобы уйти, но Йен окликнул его еще раз.

― Еще кое-что.

― Да, пожалуйста, говорите.

Слуга сделал паузу и снова посмотрел на него.

― В этом доме есть подвал?

― Есть небольшой подвал, но он используется в основном как кладовая.

― Как мне туда попасть?

― В кухней должен находиться участок пола, отгороженный дверью.

Слуга, казалось, был слегка озадачен вопросом, но ответил без колебаний.

Йен облегченно кивнул.

― Понял. Можете идти.

Еще раз поклонившись, слуга удалился. Как только дверь закрылась, между пальцами Йена, лежащими на краю ванны, возникло едва уловимое движение.

Болотная Обида, теперь уже в виде змеи, нырнула в воду, неторопливо плавая вокруг. Йен, продолжая лениво растирать свое тело, позволил улыбке закрасться на свои губы.

― Значит, здесь есть подвал...

Он подумал, что не зря спросил об этом на всякий случай. Сегодня вечером он планировал извлечь фрагмент Черной Стены - вдали от взора Богов.