Внутри кареты было прохладно и сыро. Последние несколько часов снова шел дождь.

Шшшш...

Дождь мелко моросил, создавая эффект тумана. Несмотря на тяжелые темные тучи, висевшие на небе, дождь казался каким-то легким и нежным. Йен, удобно прислонившись к окну и положив подбородок на руку, выглядел расслабленным, а его взгляд лениво блуждал снаружи. О дожде сегодня можно было не беспокоиться, ведь до города оставалось всего несколько часов пути.

― О чем эта книга? - тихо спросила Серас.

За последние несколько дней атмосфера в карете изменилась во многих отношениях. Филипп, несмотря на то что сидел напротив принцессы, прислонился головой к окну, слегка приоткрыв рот, и крепко спал.

Асме, уже полностью восстановившаяся, деловито расчесывала расческой спутанные волосы Серас. Она также начала разговаривать раз или два в день, обычно шепотом, делая небольшие замечания вроде: "Вы снова переусердствуете, Ваше Высочество", при этом ее голос оставался мягким и нерешительным.

Тем временем Элия расположилась на полу кареты, расстелив под собой плащ, и с головой погрузилась в книгу. Это был сборник заклинаний для заклинателей проклятий, который она начала читать еще утром. Не в силах смотреть, как она беспокойно носится по карете, снова и снова убирая ее, Йен передал ей книгу, чтобы как-то развлечь ее.

Он объяснил принцессе и ее группе, что Элия - ученый, изучающий Черную Стену, и что запрещенный текст уже прошел его цензуру. Разумеется, ни Фаден, ни Асме не выглядели довольными. Оба бросили тревожные взгляды на книгу, но сказать ничего не посмели, доверившись словам Йена. В противном случае Элия уже давно могла бы оказаться в цепях.

Серас, однако, казалась единственной, чье отношение изменилось.

― Вы совсем меня не слышите, юная леди? - спросила она, глядя на Элию с тем же любопытным выражением, что и на Филиппа.

Ей понравилась Элия, и теперь ее интерес становился все более очевидным. Впрочем, Йена это не особенно волновало.

― Юная леди?

― ...Вы звали меня, Ваше Высочество?

― Наконец-то вы мне ответил».

― Мои извинения. Как я уже говорила, я...

― Вы часто не замечаете посторонних звуков, когда сосредоточены. Я знаю. Именно поэтому я была так терпелива, - ответила Серас с дразнящей улыбкой.

― ...Спасибо за понимание.

― А теперь расскажите мне о книге, которую читаете. Вы ведь приступили к изучению новой запретной книги, не так ли?

― Хм... Думаю, будет лучше, если вы останетесь в неведении, Ваше Высочество. Простите.

Большинство их разговоров проходило именно так. Элия всегда была вежлива и почтительна, но авторитет Серас не оказывал на нее никакого влияния. Возможно, это было естественно, ведь Элия была Ребенком Дракона. Это могло быть и непреднамеренным побочным эффектом влияния на нее Йена.

Казалось, Элия была не в состоянии уловить тонкие намеки Серас. Впрочем, возможно, она прекрасно понимала, к чему клонит Серас, и просто не обращала на это внимания. Однако, судя по ее обычному поведению, было более вероятно, что Элии просто неинтересно.

― Сэр Йен заявил, что стёр все опасные детали, не так ли? Просто поделитесь немного.

― Я не могу раскрывать детали. Но пока что там описывалось, как автор создавал уникальные проклятия.

― И процесс, разумеется, должен был быть ужасающим?

― Скорее всего, да.

Серас задавала вопрос за вопросом о темной магии и Черной Стене, но Элия всегда отвечала спокойно и туманно. Это только усиливало восхищение Серас.

― По крайней мере, она, похоже, оправилась от шока, - подумал про себя Йен.

Йен поднес бутылку к губам, размышляя о последних нескольких днях. Выслушав рассказ Филиппа, Серас с трудом смогла уснуть. Несмотря на спокойное выражение лица, на следующий день она почти не ела и молчала, словно пребывая в глубоком шоке. Откровение явно потрясло ее.

Это было неудивительно. Она слишком поздно узнала, что тайный орден, действующий внутри Империи, активно погружает континент в хаос. Хуже того, им это уже удалось, по крайней мере частично. Приграничье поглотила тьма, а западные земли были наполовину опустошены. Если бы Йен не убил одного из членов Совета, нарушив равновесие, в хаос могли бы погрузиться и другие регионы.

― И тогда бы у них не было возможности отреагировать, даже если бы они это заметили, совсем как в игре.

Впрочем, Серас не могла этого знать. По-настоящему ее потрясло то, что такая внушительная сила осталась незамеченной прямо у них под носом.

― По крайней мере, высокомерие в отношении того, что императорская семья все знает, уже должно быть развеяно, - тихо размышлял Йен, вновь устремив свой взгляд в окно.

Он был уверен, что Серас ничего не расскажет о Парламенте ни Императору, ни даже своему брату.

Не только клятва обязывала ее хранить молчание; она понимала всю серьезность и опасность ситуации. Скорее всего, она также понимала, что раскрытие и ликвидация Парламента может проложить ей путь к трону. Если она правильно разыграет свои карты, то сможет занять высшую ступень в списке престолонаследия.

― ...Это также означает, что она, скорее всего, будет помогать Филиппу, стремясь взять ситуацию в свои руки. Было бы удобно, если бы она также присматривала за Элией.

С некоторой отрешенностью Йен отбросил все мысли о Серас. Это была ее проблема, хотя и не самая простая. В конце концов, именно она с готовностью попросила рассказать ей все, даже дала клятву.

Йен вернулся к созерцанию грозовых туч и скудных серых равнин вдали, тихо потягивая вино. Он размышлял о том, что ему хочется чего-то более крепкого и горького, чем это вино.

Не прошло и тридцати минут, как расслабленный взгляд Йена заострился. Что-то мелькнуло вдалеке за облаками, но не само оно привлекло его внимание.

Бум!

После долгой паузы раздался глубокий раскат грома, сотрясший небо. Звук, хоть и был слабым, но его хватило, чтобы в салоне кареты воцарилась тишина.

― ...На мгновение я подумал, что на нас напали, - пробормотал Филипп с облегчением в голосе после пробуждения.

На губах Серас заиграла слабая улыбка, а напряжение с ее лица исчезло.

― Да, это было очень неожиданно.

― Если он будет таким громким, то у всех, кто окажется поблизости от эпицентра бури, некоторое время будет звенеть в ушах. Хорошо, что нас там нет, иначе лошади могли бы рухнуть от испуга.

Несмотря на попытку Филиппа разрядить обстановку, Йен не повернулся, чтобы ответить. Его взгляд по-прежнему был прикован к клубящимся вдали облакам.

Еще одна вспышка света осветила горизонт, и глаза Йена сузились.

― Как я и думал. Это было не просто мое воображение.

Зловещее красное свечение озарило облака над горизонтом, разливаясь по небу подобно мрачному предзнаменованию. Он не мог определить, откуда исходит свет, но он окрасил окружающие облака в багровые оттенки, словно оставил на них пятно. Тонкие, похожие на молнии полосы на короткое время вспыхивали и исчезали, напоминая вены, расходящиеся по небу.

Это явление Йен хорошо помнил по игре. Если он все правильно запомнил, то впервые увидел его во время путешествия к Храму Огня. Однако на этот раз зловещие вспышки не прекратились после одного удара.

Серас наконец проследила за взглядом Йена, и ее глаза остановились на пугающем красном свете за облаками. Ее рот слегка приоткрылся от удивления.

Бум, треск...

Вслед за предшествующими вспышками снова грянул гром, более громкий и интенсивный. Филипп, сидевший рядом с Йеном и теперь безучастно смотревший в окно, замешкался, прежде чем заговорить.

― Милорд, может быть, мне просто кажется, но... разве мы не видели нечто подобное раньше?

Филипп посмотрел на профиль Йена.

― Когда мы двигались от приграничья на запад, возле той пещеры. Это было не такое пугающее красное свечение, как сейчас, но все же...

― ...Возможно, - тихо пробормотал Йен, слегка кивнув.

Было определенное сходство с той неспокойной ночью, когда что-то проникло через разлом. Однако небо, светившееся красным, находилось совершенно в противоположном направлении от приграничья. В игре Йен никогда не задумывался об этом, но, насколько он помнил из игры, это направление вело к...

― Черная Стена.

Тихий голос эхом разнесся по карете, и все головы разом повернулись в сторону источника голоса. Элия, которая отложила книгу и встала, теперь смотрела в окно, не обращая внимания на окружающих. Ее разноцветные глаза были устремлены на красное зарево, словно впечатывая пылающие облака в свой взгляд.

― ...У Черной Стены случился припадок.

Грохот, треск!

В небе загрохотал гром.

Филипп сглотнул и моргнул, пробормотав:

― Я слышал, что у Черной Стены иногда случаются припадки, но... разве это не находится далеко от линии фронта?

― Люди называют припадками любые странные явления у Черной Стены. Однако это неверное толкование, - тут же ответила Элия, не отрывая взгляда от горизонта.

Ее голос был спокойным, а тон ровным, словно она цитировала отрывок по памяти.

― Большинство необычных явлений происходит, когда Черная Стена выпускает хаос в виде волн безумия, что на самом деле помогает ей поддерживать стабильное состояние. Настоящие припадки Черной Стены...

Она не просто цитировала воспоминания - она говорила на основе тех самых текстов, которые изучала.

― Это явные признаки приближающегося вторжения, и их можно наблюдать даже во время самого процесса. Первому вторжению предшествовал припадок, заметный даже в столице. Согласно записям того времени...

Элия наконец перевела взгляд на Йена, и ее дыхание перехватило, прежде чем она прошептала:

― ...облака стали кроваво-красными, а небо кричало, словно рушилось.

В карете воцарилась тяжелая тишина. Все уставились на Элию так, словно время остановилось.

― Значит ли это, что вторжение начинается прямо сейчас? - нарушил тишину спокойный голос Йена.

― Нет, пока нет. Такие припадки будут продолжаться, но интервалы между ними станут короче. Именно тогда и начнется вторжение. Согласно записям, сделанным во время первого вторжения...

Голос Элии слегка дрогнул, когда она продолжила:

― Если это первый припадок... Осталось меньше двух месяцев.

Глаза Серас расширились, а Филипп застыл, затаив дыхание.

Однако взгляд Йена сузился.

― Значит, сроки вторжения все-таки сдвинулись.

Йен уже подозревал, что это порочный круг. Его действия в итоге способствовали форсированию сроков вторжения, в результате чего оно произошло на несколько месяцев раньше, чем в игре.

То, что его предсказание сбылось, не принесло ему утешения. Это означало, что неизвестность приближается все быстрее, а каждый день приближал его к тому моменту, когда он окажется в безвыходной ситуации.

― Два месяца... - с недоверием пробормотал Филипп, испустив долгий вздох.

Все, кроме Йена, побледнели. Это была естественная реакция. Через два месяца Черная Стена снова расширится, высвобождая полчища обезумевших монстров. В то же время безумие просочится в мир, открывая новые демонические царства повсюду.

― Как я уже говорила, осталось около двух месяцев. Хотела бы я быть более точной, но в книге нет таких подробностей, - уточнила Элия, хотя ее голос все еще слегка дрожал.

― Значит... это будет первое вторжение за последние десять лет, - пробормотала Серас, постепенно приходя в себя.

На ее лице, все еще жестком, как маска, отражались воспоминания о детстве. «Я помню хаос, охвативший Империю на некоторое время».

Взяв себя в руки, Серас продолжила:

― Нам нужно немедленно вернуться в столицу. Я должна поговорить с отцом. Мы должны миновать Гарад и направиться прямо в столицу...

― Нет. Мы должны остановиться в городе, - перебил Йен.

Серас вскинула голову, глядя на него расширенными от недоверия глазами.

― Даже после увиденного? Зачем нам...

― Сегодня мне нужна горячая ванна. А также нормальная еда, и я хочу купить еще несколько бутылок вина. У меня почти все кончилось, - сказал Йен, слегка покачивая бутылку вина в руке.

― Включая эту.

― О чем вы говорите...? - заикаясь, пролепетала Серас, не находя слов.

Йен продолжал, не упуская ни секунды.

― Один день ничего не изменит. Столица увидела бы то же самое, что и мы. Во дворце воцарится хаос, и Его Величество будет так же занят. Лучше войти в город после того, как пройдет первая волна паники.

― .....

― Вы упомянули, что после Гарада мы окажемся на территории столицы, верно?

Естественно, это была не единственная причина. Йену нужно было кое-что сделать до въезда в столицу, особенно теперь, когда Черная Стена активизировалась. Кроме того, ему нужно было уладить все вопросы с Элией, прежде чем они расстанутся.

― Кроме того, даже если мы отправимся прямо в столицу, мы не сможем показаться в таком виде. Вы же не хотите предстать перед Его Величеством прямо вот так? - произнёс Йен спокойным тоном, встретившись с голубыми глазами Серас.

― Чем дольше я нахожусь в столице, прежде чем отправиться во дворец, тем выше вероятность того, что вы окажетесь в ситуации, которой предпочли бы избежать.

Приоткрытый рот Серас медленно закрылся. Асме, сидевшая рядом с ней, кивнула в знак согласия, поддерживая решение Йена.

― ...Прекрасно. Мы поступим по-вашему, - наконец ответила Серас, глядя на Йена с вновь обретенным восхищением.

― Вы действительно удивительно рациональны, даже в такие моменты, Сэр Йен.

― Слишком богатый опыт не позволяет мне быть потрясенным чем-то подобным, - тихо фыркнул Йен вместо ответа.

Он снова перевел взгляд к окну.

― Как вы уже говорили, нам лучше надеяться, что передовые линии хорошо подготовлены.

Йен еще мгновение смотрел на жутко спокойное небо, а затем тихо добавил:

― ...Два месяца - это гораздо меньше, чем вы думаете.