На мгновение атмосфера вокруг стала торжественной и, казалось, сам воздух вокруг них замер. Мерцающий свет костра отражался от клинка, лежащего на руках Филиппа, который стоял на одном колене, склонив голову.

Оба свидетеля молча наблюдали за происходящим, не смея даже дышать. Потрескивание костра, тихий храп и спящий рядом гном придавали происходящему сюрреалистическую, но поразительно реальную картину.

Наблюдавший за происходящим Йен наконец протянул руку. Ощущение холода от рукояти распространилось по его ладони, и он не смог подавить еще один слабый смешок.

― Вот он, я, собирающийся пожаловать рыцарское звание.

Он и представить себе не мог, что именно Филипп преклонит перед ним колени для подобной церемонии. И все же они оказались здесь, перед лицом неоспоримой реальности. Жизнь имела свойство двигаться в неожиданных направлениях. Когда Йен поднял меч, Филипп опустил руки, прижав их к земле. Затем Йен опустил лезвие к шее Филиппа.

Туд, туд, лязг.

Он коснулся каждого из плеч Филиппа, а затем обрушил меч на его шлем с такой силой, что зазвенело в ушах. Филипп, однако, даже не вздрогнул.

― ...Ненавижу подобную церемониальную чепуху.

Вопреки своим мыслям, Йен вернул клинок к шее Филиппа.

― Я спрашиваю тебя в последний раз. Ты действительно принимаешь меч, который я предлагаю?

Вместо ответа Филипп снова поднял обе руки над головой, раскрыв ладони. Йен снова возложил на них меч.

Вздохнув, он наконец заговорил:

― ...Встань, Филипп. Отныне ты мой рыцарь.

― Я буду служить вам верной и правдой... господин.

В этот момент перед глазами Йена появилось окно завершения квеста.

[Клятва Верности]

Это был квест, который он никогда не получал.

В награду он получил небольшое количество опыта, одно очко Выносливости и знак вопроса. Не нужно было гадать, что означает знак вопроса - он находился прямо перед ним, поднимаясь на ноги.

― В игре это было что-то вроде найма наемников, только без каких-либо затрат...?

Утверждать сейчас было нельзя, но, возможно, это был уникальный квест для рыцарей. Как маги могли подниматься по рангам в магических башнях, так и у рыцарей были квесты, повышающие их ранг в соответствии с уровнем. Возможно, как и варвары, они могли бы со временем командовать своим небольшим рыцарским орденом.

Пока Йен пребывал в глубоких раздумьях, Филипп убрал меч за пояс.

Тишину нарушил голос Серас, казалось заранее подготовленный к этому моменту.

― Церемония посвящения в рыцари прошла в соответствии с установленной процедурой, и я, Серас Астрея, подтверждаю ее законность.

Ее тон, как и внешний вид, был серьезным. Ее сияющие платиновые волосы и красные глаза, вернувшиеся к своему истинному облику, сверкали торжественностью. Она преобразилась и стала достойным свидетелем этого события.

Поймав взгляд Йена, она улыбнулась.

― Это совершенно не похоже на те церемонии, которые я видела в столице. Должна сказать... эта гораздо более впечатляющая.

В ее багровых глазах читалось искреннее восхищение, а не просто лесть.

Филипп тихонько кашлянул.

― Неужели? Лично я нахожу это довольно неловким.

Йен, взглянув на Филиппа, неодобрительно хмыкнул.

― Наверняка не так сильно, как я.

― Ну, да. Милорд - то есть мастер - вам не нравится все, что кажется слишком сентиментальным, - сказал Филипп с улыбкой, снимая шлем.

Йен прищелкнул языком, снова усаживаясь у костра.

―Если ты это знаешь, то перестань называть меня так. Просто говори так, как обычно».

От титула мастера его уши словно защекотало.

Усевшись, Филипп тоже усмехнулся.

― Как пожелаете, милорд.

Пока Асме молча шла к карете, Серас, снова усевшись поудобнее, то и дело поглядывала то на Филиппа, то на Йена.

― Теперь я чувствую себя гораздо спокойнее. Я бы не смогла уснуть, если бы кто-нибудь из императорской семьи или Ордена заявил о своем праве на Сэра Филиппа. Теперь я наконец-то могу спокойно отдохнуть.

― Естественно так бы всё и было.

Йен тихонько фыркнул, а Филипп добавил:

― Значит ли это, что все люди, которые попытаются меня потревожить, теперь наконец-то прекратят свои попытки?

― Некоторое время к вам еще будут обращаться. Однако как только они узнают, что вы служите Агенту Платинового Дракона и что я поручилась за вас, они отступят. Как только эта информация станет общеизвестной, все их надежды развеются.

Серас пожала плечами и посмотрела на Йена:

― Не волнуйтесь. Как только эта миссия будет завершена, я подготовлю сертификат и представлю его как Ордену, так и императорской семье. Естественно, на нем будет стоять моя официальная печать.

― Благодарю вас, Ваше Высочество, - с поклоном произнес Филипп.

В этот момент к костру вернулась Асме с бутылкой вина и сыром в каждой руке - напутственные подарки от Фаэля. Она откупорила бутылку, присев, а Серас улыбнулась.

― Это знаменательное событие. Разве мы не должны поднять тост?

― Она взволнована больше, чем все мы.

Не обращая внимания на свои мысли, Йен поднял свою пустую кружку, как и Филипп. Серас подошла и наполнила обе их кружки, положив ломтик сыра на колено Йена. Наполнив кружку Филиппа, она быстро вернулась на свое место у костра, причем ее движения были быстрыми и плавными, как у призрака.

Серас подняла свою кружку.

― За нерушимую клятву, данную в сердце безымянного леса в полночь.

― Это так банально, что аж больно.

Разумеется, так думал только Йен.

― За нерушимую клятву, - повторил Филипп, поднося кружку к губам с блестящими от волнения глазами.

Асме последовала его примеру, деликатно подняв свою кружку обеими руками.

Йен тоже сделал глоток из своей кружки. Филипп, который допил свое вино раньше всех, облегченно вздохнул.

― Теперь это начинает ощущаться реальностью. Наконец-то я могу перестать волноваться. Теперь я смогу без лишних помех покинуть столицу и вернуться в приграничье.

― Пока что ты никуда не поедешь.

― А...?

Филипп уставился на только что говорившего Йена, опустив свою кружку.

Не обращая на это внимания, Йен отставил пустую кружку и поднял с колена ломтик сыра.

― Во-первых, отправь гонца, чтобы выяснить, осталась ли Леди Риурел в Храме Огня. Если выяснится, что она уехала в приграничье, тогда еще не поздно будет начать действовать. А пока оставайтесь в Великой Церкви.

― ……

― Безусловно, тебе будет чем заняться, пока ты ждешь.

― ...Неужели? Так внезапно?

― Если ты намерен противиться, мы можем забыть обо всем этом.

― Конечно, нет. Просто я не ожидал такого скорого приказа.

Йен быстро фыркнул.

― Теперь, когда у меня есть официальный подчиненный, я могу воспользоваться тобой хотя бы раз. После того как закончишь, можешь отправляться в приграничье или в любое другое место.

― Да, ожидаю ваших приказов.

В этот момент рядом с ними появилась длинная рука, укутанная в плащ. Асме снова подошла к ним и наполнила кружку Йена, а он тем временем укрыл голову Элии одеялом и заговорил.

― Изучи ситуацию в Ордене и выясни причины разногласий между фракциями, а также выяви любые потенциальные связи с этими людьми.

― Как и ожидалось, чтобы понять, нужно знать всю историю целиком.

Выражение лица Филиппа мгновенно стало серьезным, когда он понял, что Йен имеет в виду тех, кто связан с Парламентом Круглого Стола.

Йен добавил:

― Это будет нелегко. Хоть ты и не рыцарь дракона, но теперь ты официально мой подчиненный. Некоторые люди могут открыто сторониться тебя, а другие, скрывая свои истинные намерения, будут подходить к тебе, притворяясь друзьями.

― Не беспокойтесь. Я никому не буду доверять. На самом деле, я этого совсем не боюсь.

― А также береги себя.

― Вы отдаете суровый приказ апостолу, благословленному представлением о жертве, - ответил Филипп и скривил губы в улыбке.

Йен тихо фыркнул.

― Именно поэтому я и говорю это. Если ты умрешь, я не смогу смотреть в глаза Мэв. Так что запомни: не умирай. Это приказ, который никогда не утратит своей силы.

― Я буду помнить и сделаю все возможное, чтобы справиться с заданием, которое вы мне поручили. Я узнаю правду... но как я должен сообщить вам о ней?

Филипп заколебался и добавил:

― К тому времени, когда я закончу расследование, вас уже может не быть в столице.

Йен взглянул на Серас, которая с интересом слушала их разговор, и слегка наклонил голову.

― Даже если меня отправят на передовую, вы, Ваше Высочество, сможете узнать, где я нахожусь, не так ли?

― ...Полагаю, я смогу это сделать.

― Когда этот человек принесет вам письмо, не могли бы вы отправить его мне? В нем будут деликатные подробности о внутренних делах Ордена, так что используйте надежного гонца.

― Вы предлагаете новую сделку? - улыбнулась Серас, приподняв бровь, явно подражая манере Йена.

Йен мягко рассмеялся, впечатлившись.

― Вы прекрасно усвоили урок. Если вы справитесь с этим, я не буду принимать никаких предложений от Ордена, даже если они поступят.

― Хорошо, пусть будет так. Однако позволите ли мне также ознакомиться с отчетом Сэра Филипа? Мне и самой интересно, что происходит в Ордене.

― У вас есть свои источники в церкви, не так ли?

― Есть, но никто из них не сможет предоставить столь деликатную информацию. Епископы и паладины, даже если они враждуют друг с другом, никогда не сливают информацию о внутренних делах. Такие, как Сэр Филипп, - редкий случай. Нет...

Серас сделал паузу, прежде чем добавить:

― Он - единственный случай на моей памяти. Я впервые вижу, чтобы Апостол, получивший божественные откровения, выступал против Ордена.

― Хм...

Пока Йен размышлял, Филипп, поблагодаривший Асме, осторожно заметил:

― При всем уважении, Ваше Высочество, иногда невежество - это блажь.

― О, да... Ваши слова только разжигают во мне любопытство, - глаза Серас сверкали интригой.

Она была из тех, кто жаждет чего-то еще больше, если не может этого получить, а если ему что-то запретили, то стремится к этому еще больше.

― Похоже, вы оба что-то знаете о смуте в Ордене, - сказала Серас, сверкнув глазами так, как она смотрела, когда у нее были какие-то скрытые мотивы.

Она попеременно смотрела то на Йена, то на Филиппа.

― Если вы поделитесь тем, что знаете, я смогу содействовать тому, чтобы миссия Сэра Филиппа увенчалась успехом. Естественно, незаметно. Как я уже говорила, у меня есть несколько людей в Великой Церкви. Сэру Филиппу понадобятся союзники, не так ли?

― Я ценю ваше предложение, Ваше Высочество, но оно может подвергнуть вас опасности, - мягко предупредил Филипп.

Разумеется, это произвело обратный эффект.

Улыбка Серас стала еще глубже.

― Я уже рисковала своей жизнью. Что это изменит?

― О, Лу Солар... Милорд, пожалуйста, скажите что-нибудь. Не думаю, что смогу справиться с этим в одиночку, - обратился Филипп за помощью к Йену.

Погладив подбородок, Йен посмотрел на Серас и наконец заговорил.

― Можете ли вы поклясться, что не будете обсуждать то, что услышите здесь сегодня вечером?

― ...Милорд?!?

Глаза Филиппа расширились от удивления, но Йен не обратил на него внимания и сосредоточился на наблюдении за Серас и размышлениях о других делах.

Парламент Круглого Стола, вероятно, уже пустил свои корни в императорской семье, но его влияние там было ограниченным. В конце концов, император внимательно следил за всем, что происходило во дворце. К тому же принцесса, находившаяся перед ним, не выглядела одним из их агентов.

Ее неприязнь к Великой Церкви была очевидна, а основное внимание она, похоже, уделяла Империи и борьбе за престолонаследие. Возможно, Серас могла бы послужить как препятствием для Парламента, так и источником информации. Учитывая ее пророческие сны, она, возможно, способна острее других предчувствовать надвигающуюся опасность.

Встретив взгляд Йена, Серас торжественно произнесла: \

― Клянусь Сияющей и Пылающей Богинями, что все, что я здесь услышу, останется в тайне. Вы можете доверять и Асме; она практически часть меня.

Асме, которая держала в руках бутылку вина и выглядела немного смущенной, кивнула. Наконец Йен повернулся к Филиппу, который, казалось, за это время успел успокоиться.

Филипп задумчиво щелкнул языком.

― Если такова ваша воля, милорд...

― Расскажи ей. Я же просто добавлю свои соображения по ходу дела.

― ...Вы уверены в этом? - спросил Филипп, заинтригованный предложением.

Йен просто пожал плечами, а Серас, наблюдавшая за обменом мнениями, улыбнулась.

― Моя Богиня, мое сердце снова учащенно колотится. С тех пор как я познакомилась с Сэром Йеном, кажется, у меня не было ни одного спокойного дня.

― Я только что вспомнил, что вы уже поделились со мной одним из своих самых сокровенных секретов. Я верю, что вы сдержите свое обещание, - спокойно ответил Йен.

― Безусловно. Может, я и мало говорю, но я никогда не лгу.

― Тогда, возможно, вам стоит пока прекратить пить. Это будет долгая история.

Серас тут же отставила свою кружку. Йен и Филипп, напротив, не последовали ее примеру. Филипп сделал еще один медленный глоток, похоже, собираясь с мыслями.

― ...Полагаю, мне следует начать с вопроса, - наконец опустив кружку, проговорил Филипп.

Серас, затаив дыхание, следила за его губами, когда он почти шепотом спросил:

― Вы когда-нибудь слышали о Парламенте Круглого Стола?

И вот разговор начался. Он затянулся до глубокой ночи, избавив Серас и Асме не только от улыбок, но и от любых признаков усталости, так как серьезность обсуждаемого вопроса взяла верх.