Несмотря на отсутствие дождя, ночь была темной. Небо, затянутое густыми тучами, не пропускало ни проблеска лунного света. Группа, остановившая свою карету на обочине дороги, использовала ее как защиту от ветра, а сама расположилась лагерем вокруг костра.

― Что ж... Я пойду первым, Ваше Высочество.

― Хорошо отдохни. И не делай такое обеспокоенное выражение лица.

Разбив лагерь, первым в карету отправился Сэр Фаден.

Йен и Филипп поочередно несли вахту, поскольку до Гарада, города-спутника Империи, оставалось еще два дня пути и нужно было беречь силы. Фаден настаивал на том, чтобы остаться снаружи, но приказ Серас его переубедил.

В карете спали только Фаден, Асме и Элия. Несмотря на прохладную погоду, Серас предпочла спать на улице, сказав, что от такого опыта она не сможет отказаться. На самом же деле, похоже, ей было интереснее посидеть у костра с выпивкой.

― Он вел себя так, словно собирался не спать всю ночь, но как только его голова коснулась подушки, он отключился.

Сидя на крыше кареты спиной к группе, Йен посмеивался, прислушиваясь к громкому храпу Фадена, доносившемуся изнутри. В конце концов, Фаден в одиночку разобрался с последствиями нападения ассасинов и весь день провел в кресле погонщика - он не мог не быть измотанным. А ведь он даже не был Апостолом Бога.

Жуя вяленое мясо, Йен посмотрел на группу, собравшуюся у костра. Элия и Асме сидели молча, глядя на пламя, а Филипп и Серас, сидевшие рядом, что-то обсуждали между собой, потягивая вино из оловянных кружек.

― Говорят, ссоры сближают людей...

Хотя за храпом Фадена он не мог расслышать, о чем они говорили, на лице Йена снова появилась слабая улыбка.

Возможность того, что Серас посвятит Филиппа в рыцари, не казалась ему плохим вариантом. В таком случае не было бы необходимости поддерживать других членов императорской семьи или Орден; он просто поддержал бы принцессу, что было бы выгодно и для Филиппа.

― Что ж, он сам с этим разберется.

Пожав плечами, Йен снова обратил свой взор вперед. Он забрался сюда, чтобы принцесса и остальные не увидели, как он использует карманное измерение.

Тум-тум-тум-

Отложив в сторону добытые предметы, он наконец достал самоцвет, украшенный свисающими цепочками.

Йен некоторое время рассматривал Самоцвет Серой Ведьмы. Металлические зубья фиксировали бусину эссенции, выступая из кольца у ее основания, словно когти. Зубья самоцвета можно было регулировать, а на поверхности кольца были выгравированы замысловатые контуры заклинаний. От кольца тянулось пять тонких цепочек разной длины, каждая из которых заканчивалась петлей разного размера.

― Что ж, похоже, эта вещь создана исключительно для магов. Какая громоздкая конструкция.

Поместив бусину эссенции в центр стальной перчатки, Йен обмотал две самые длинные цепочки вокруг тыльной стороны руки и закрепил их на противоположной стороне кольца. Оставшиеся три петли он закрепил на большом, среднем и безымянном пальцах. Отрегулировав петли, чтобы они плотно прилегали, он несколько раз сжал и разжал кулак, удовлетворенно кивнув.

― Носить поверх стальной перчатки не составит труда.

Слабая магическая аура замерцала в глазах Йена. Энергия заиграла в бусине эссенции самоцвета, бесшумно поднимая ее с его ладони. В отличие от тех случаев, когда он использовал одну лишь бусину, она не вращалась. Затем сквозь сталь его перчатки пробился мягкий золотой свет.

― Отлично, с многослойным использованием проблем не возникнет.

Рассеяв магию контура заклинания до того, как барьер успел материализоваться, Йен удовлетворенно прожевал вяленое мясо. Это была одна из тех немногих областей, для которых реальность оказалась лучше игры: в игре было невозможно пользоваться подобным двойным снаряжением.

Когда он отозвал свою магию, самоцвет упал обратно в его ладонь. Йен несколько раз сжал и разжал кулак, затем подхватил лежащий рядом метательный кинжал и подбросил его в воздух, с легкостью поймав. Дополнительный вес казался незначительным, и он был уверен, что сможет метать кинжалы и с этим самоцветом на руке.

― Все-таки с ним рука выглядит немного громоздкой...

Впрочем, это вряд ли можно было назвать недостатком. Йен начал вкладывать метательные кинжалы в пустые ножны на кожаном ремне, а последним оказался арбалет.

Туд, щелк...

Йен пристегнул кожаные ремешки под корпусом арбалета к наручу на правом запястье. Он предпочел бы закрепить арбалет на левой руке, поскольку правая должна была быть абсолютно свободной, чтобы владеть мечом.

Щелк.

Закрепив арбалет, Йен левой рукой повернул небольшое колесико сбоку. Тетива потянулась назад, пока не зацепилась за защелку на конце арбалета. В то же время из цилиндра внизу появился болт и встал на своё место. Чтобы выстрелить, нужно было нажать на защелку.

Затем он вынул болт и вернул его в цилиндр, а затем снова протестировал работу механизма, нажав на защелку. Тетива сорвалась вперед, рассекая воздух.

― Отлично.

На его губах заиграла улыбка, но она быстро сменилась горечью. То, что он мог испытывать искреннее удовлетворение от подобных вещей, оставляло во рту кисловатый привкус. Впрочем, это чувство длилось лишь мгновение. С коротким вздохом он отбросил эти мысли и спрыгнул с крыши кареты.

Когда он плавно приземлился рядом с костром, все вокруг замолчали. Йен посмотрел на Филиппа, который прервал разговор и, усевшись на свободное место, издал смешок.

― Что? Ты говорил обо мне?

― Н-нет, конечно, нет. Вы закончили с тем, что вам нужно было сделать там? - заикаясь, спросил Филипп, подбирая палку, чтобы разворошить костер.

Йен небрежно продемонстрировал арбалет, пристегнутый к правому запястью.

― Да.

Серас и Асме сосредоточились на темном арбалете.

― ...Вы прихватили с собой оружие ассасинов, - заметила Асме.

― Ничего необычного, - ответил Йен, взглянув на Элию, которая с ног до головы завернулась в теневой плащ и теперь дремала, прикрывшись одеялом. У нее по губам даже текли слюнки.

Серас подняла свою кружку и заговорила.

― Это совершенно очевидная вещь, но я сама не додумалась так поступить. На самом деле, это даже не приходило мне в голову.

― А все потому, что так уж заведено на улицах, - фыркнул Йен, принимая чашку от Филиппа.

Обыскивать трупы - это работа солдат или наемников на поле боя. Высокородной принцессе или имперскому рыцарю не подобало заниматься подобным делом.

― Все порой не замечают очевидного, - пробормотал Филипп, бросив взгляд на Серас, которая кивнула с понимающей улыбкой.

Йен отставил свою кружку, заметив, что Филипп продолжает бросать на него неуверенные взгляды.

― Почему ты вдруг стал вести себя иначе?

― Что...?

― Если тебе есть что сказать, просто скажи. Перестань быть таким раздражающе осторожным.

Филипп опустил взгляд и с тихим вздохом подбросил в костер дров. В его глазах, обращенных к пламени, вспыхнул конфликт.

― Я понял, что был настолько сосредоточен на посвящении в рыцари, что не задумывался о том, что действительно важно: о выборе господина, которому я поклянусь в верности, - наконец заговорил Филипп, не отрывая взгляда от потрескивающих дров.

Йен, взяв в руки свою кружку, перевел на него взгляд.

― Но, милорд, у меня нет желания клясться в верности императорской семье и Ордену. То же самое касается и столичных вельмож. И как уже упоминала Ее Высочество, остаться независимым от Ордена после церемонии посвящения в рыцари - задача не из легких. Я буду связан доктриной и законом.

― Почему он ходит вокруг да около?

Йен слегка сузил глаза, сделав глоток из своей кружки, и проговорил:

― И что?

― ...Итак, я провел весь день в размышлениях, и, как бы я ни смотрел на это, есть только один господин, которому я хочу служить, - заметил Филипп и отложил палку, которой ворошил костер.

В ответ Йен нахмурил брови. Поставив свою кружку на пол, он ответил:

― Ты же не хочешь сказать, что этот господин - я?

― Почему бы и нет?

― Значит, это правда... Невероятно.

― А я-то думал, почему ты так долго не хочешь об этом рассказать... - недоверчиво усмехнулся Йен и покачал головой, снова поднимая кружку.

― Не говори столь нелепых вещей. Я не король и не обладаю никаким официальным титулом. Ты же знаешь, что мои титулы исключительно почетные.

― Я думал так же. Возможно, именно поэтому я сначала не подумал о вас. Но, похоже, мы ошибались.

Взгляд Филиппа переместился в сторону, и Йен проследил за ним, встретившись с внимательной улыбкой Серас.

Прежде чем он успел что-то сказать, она заговорила.

― Верно. Это вовсе не невозможно, Сэр.

― ...Вы хотите сказать, что я обладаю необходимой для этого компетенцией?

― Конечно. Вы - легитимный представитель того великого существа. Правда, это не значит, что вы наделены всей полнотой его власти, но у вас достаточно авторитета, чтобы даровать рыцарство от своего имени. Кроме того, вы еще и Великий Воин Севера.

Только теперь Йен понял, о чем шептались Филипп и Серас.

Серас, ничуть не смутившись, отпила еще глоток и добавила:

― Однако если Сэр Филипп пойдет по этому пути, он не сможет получить никаких дополнительных титулов или получить более высокие звания. И, разумеется, он не сможет руководить войсками. Полагаю, вы понимаете причины этого без дополнительных объяснений.

― .....

― Когда Великая Церковь будет проводить церемонию посвящения в рыцари, им потребуется подтверждение вашей связи. Если у вас есть надежный свидетель, который подтвердит это, все будет просто. В данном случае, полагаю, можно сказать... наблюдатель.

― Как вы? - вмешался Йен, и улыбка Серас стала еще глубже.

― Да. Как я.

Губы Йена скривились в кривой ухмылке. Он мгновение смотрел на Серас, прежде чем добавить:

― Значит, то, о чем вы говорили ранее в карете... это именно то, что вы имели в виду.

― Я лишь намекнула. Сэр Филипп сделал свои собственные выводы. Я лишь ответила на его вопросы.

― ...Однако вы и сами хотели заполучить этого парня. Зачем помогать?

Взгляд Серас смягчился, и она ответила:

― Так мне, по крайней мере, не придется беспокоиться о том, что Сэр Филипп достанется кому-то другому.

― Значит, она предпочитает, чтобы он никому не достался, нежели ушел к кому-то другому.

Йен не мог удержаться от смеха. Это, определенно, был образ мыслей члена императорской семьи. Но это не оставляло горького привкуса. Всего несколько часов назад он решил уважать любое решение Филиппа. И вот, пожалуйста, оно возвращается к нему в таком виде.

― Я знаю, что в ваших глазах выгляжу ничтожно, но я не могу представить себе, что буду служить кому-то другому. Да и, честно говоря, не хочу, - осторожно добавил Филипп.

Йен посмотрел на него, выпустив долгий вздох, прежде чем заговорить.

― Ты пожалеешь об этом. Ты лишишь себя многих перспектив, которые ждали тебя впереди. Будут раздражающие моменты и, разумеется, множество опасностей.

― ...Я знаю о том, что может произойти, если я получу титул от вас. Но, насколько я понимаю, Орден уже знает о наших отношениях.

Филипп слегка наклонил голову, продолжая:

― В любом случае, даже если вы присвоите мне титул, это мало что изменит. В конце концов, я не рыцарь дракона. Я ведь не буду получать прямые приказы от Платинового Дракона. Это не привлечет к себе столько внимания - или возражений.

― Я не намерен присваивать тебе лишь номинальный титул. Когда придет время, я воспользуюсь всей полнотой своей власти.

― Разумеется. На самом деле, это ничем не будет отличаться от того, что мы делали до сих пор, не так ли?

― ...Это правда.

Поскольку Йен заколебался, Филипп продолжил:

― Если это не противоречит доктрине или законодательству, я с радостью выполню любой приказ, даже если мне придется отдать свою жизнь, милорд.

Йен сделал глоток из своей кружки, затем испустил небольшой вздох, отвернувшись в сторону.

― Вы знаете, как провести церемонию?

― Да. Это проще, чем вы себе представляете, - ответила Серас с сияющей улыбкой, вращая в руках свою кружку.

― Просто даруйте титул мечом Филиппа или своим кулаком и провозгласите его вслух всему миру. Если я, свидетель, услышу его, этого будет достаточно.

― ...И это все?

― Если речь не идет о земельных пожалованиях, то да. Это все. Придется немного повозиться с бумагами, но этим я займусь, как только мы вернемся в столицу. Я возьму это на себя как свидетель.

― Почему все так невероятно просто?

У Йена уже не было сил смеяться.

И правда. Законы этого мира казались скрупулезными, однако в них было полно лазеек. Они были чрезмерно снисходительны к тем, кто занимал высокое положение. Он тоже, прикрываясь именем Агента Платинового Дракона, пропустил множество необходимых процедур.

― Тогда давай покончим с этим. Приготовься.

― Милорд...!!!

Лицо Филиппа озарилось, когда он поднял взгляд, но тут же взял себя в руки и подхватил лежащий рядом шлем. Встав на ноги, он надел его на голову. Серас и Асме тоже стояли, почтительно сложив руки перед собой.

Наблюдая за ними, Йен подавил вздох и вытер рот, после чего поднялся на ноги.

Швинг...!

Филипп, словно дожидаясь этого момента, выхватил меч. Он опустился на одно колено, держа клинок в руках и подняв его над головой.

― ...В соответствии с законом Сияющей Богини я обязуюсь быть вашим верным мечом.