Асме резко подняла голову и посмотрела на Филиппа, затем закусила губу и поникла.

― Нет. На самом деле все еще хуже, чем в приграничье. Ведь когда падет приграничье, останется Империя. А без Империи не останется ничего, - решительно закончил Филипп, издав вздох, как будто с облегчением.

Йен сдержал улыбку.

― Должно быть, он вспомнил об Агель Лане...

Филипп слишком хорошо знал, что случилось с Агель-Ланом, поэтому нынешнее положение дел в столице, вероятно, казалось ему еще менее привлекательным. Йен тоже разделял это мнение. Поэтому, вместо того чтобы отругать его, он просто передал ему бутылку.

Когда Филипп уже собирался взять бутылку, Серас спокойно произнесла:

― Это один из вариантов развития событий.

Пьющий Филипп вздрогнул и опустил бутылку. Впрочем, Серас вовсе не казалась сердитой. Скорее, она выглядела очень серьезной.

― Однако Империей должен править самый выдающийся человек, избранный Богами. Именно таким образом можно обеспечить мир на континенте и процветание Империи. Следовательно, борьба за престолонаследие в императорской семье необходима.

― Разумеется... - ответил Филипп, морща нос и явно подавляя смешок.

Йен еще больше скривил губы и небрежно отметил:

― Но ведь Его Величество занял трон не потому, что был самым исключительным, верно?

Нынешний Император взошел на трон только потому, что Черная Стена поглотила бывшего наследного принца и весь его легион. Вот почему он устраивал столь абсурдные крестовые походы - так называемые Экспедиции Мученичества.

Асме откинула капюшон, чувствуя себя явно неловко. Казалось, она не может заставить себя смотреть на Филиппа и Йена, которые спасли ей жизнь.

― По иронии судьбы, это в конечном итоге стало доказательством того, что отец был избран Богами. Я понимаю, что об этом до сих пор ходят нелепые слухи. Даже в Ордене есть немало инакомыслящих.

И при всём этом Серас оставалась спокойной. Более того, казалось, ей было приятно говорить об этом.

― Возможно, это потому, что Его Покойное Величество был настолько выдающейся личностью. Я слышала, что когда-то его называли Сыном Света. Сейчас же, разумеется, никто не осмеливается произносить это имя вслух...

Она поймала равнодушный взгляд Йена и слабо улыбнулась.

― Возможно, именно поэтому отец не назначил преемника, а вместо этого поощряет соперничество и конкуренцию. Он должно быть надеется, что в следующий раз все обойдется без лишнего шума. Скорее всего, он хочет положить конец влиянию Ордена на императорскую семью в нынешнем поколении.

― Итак, корень всех перечисленных проблем - все та же Черная Стена.

Принимая бутылку из рук Филиппа, Йен тихонько фыркнул. В конце концов, казалось невозможным полностью объединить Орден и императорскую семью или положить конец разногласиям за престолонаследие в нынешнем поколении.

― Прежде чем все это будет решено, Ваше Высочество, мир может погрузиться во тьму и хаос, - со вздохом произнес Филипп.

Взглянув на Серас, он продолжил приглушенным тоном:

― Вы знаете, в каком состоянии сейчас находится приграничье? Или о том, что случилось на Западе? Там происходят невообразимые вещи, такие, которые невозможно даже представить из этого мирного центрального региона. Ни один отчет не в состоянии полностью передать всю картину происходящего.

Улыбка Серас смягчилась.

― Вы действительно беспокоитесь о будущем континента, Сэр. Как и следовало ожидать, вы отличаетесь от тех, кто лишь на словах отстаивает честь и справедливость. Нам нужно больше таких рыцарей, как вы.

Филипп, однако, отнюдь не выглядел довольным. Он выглядел еще более обеспокоенным, как будто считал, что она не осознает реального положения вещей.

― Континент находится в гораздо более плачевном состоянии, чем кажется, Ваше Высочество. И я слышал, что ситуация с Черной Стеной не менее тревожна. Если мы не предпримем меры, то можем столкнуться с необратимой ситуацией.

― Мы осведомлены об этом. Мой отец, как никто другой, уделяет пристальное внимание подобным вопросам. Он особенно чувствителен ко всему, что касается Черной Стены. Даже сейчас продолжают формироваться новые легионы для укрепления фронтов. И если моя интуиция не ошибается...

Спокойный, но серьезный взгляд Серас переместился на Йена, который сидел напротив нее.

― Причина, по которой Его Величество желает встретиться с Сэром Йеном, скорее всего, связана с этим.

― Что значит "связана"...? - спросил Филипп, нахмурившись, требуя объяснений.

Тем временем Йен, встретившись взглядом с Серас, просто поднес бутылку к губам. Для него это не было неожиданностью.

В отличие от игры, вторжения и эрозия еще не начались, но причин отправить его на передовую было предостаточно. Удивительнее всего было то, что Серас предсказала это.

― Вы хотите сказать, что Его Величество намерен отправить милорда на передовую? - спросил Филипп, все еще хмурясь.

Серас, наблюдавшая за Йеном, повернулась к Филиппу.

― Это всего лишь мое предположение. Верно ли оно, станет ясно только после встречи Сэра Йена с моим отцом. Но, похоже... у Сэра Йена есть аналогичные подозрения.

Филипп взглянул на Йена, явно желая получить подтверждение.

Йен ответил непринужденным тоном:

― А какой еще может быть способ эффектно и торжественно заявить о моей связи с императорской семьей?

― Ах...! - вздохнул Филипп, наконец-то все осознав.

Если бы Убийца Драконов с Севера, известный также как Агент Платинового Дракона, отправился на фронт в соответствии с приказом Императора, это вызвало бы переполох во всей Империи. Новость разнесется по всему миру, как и в случае с победой Йена над Драконом.

― Это мгновенно изменило бы тревожное настроение, порожденное новостями с приграничья и Запада. Кроме того, это поднимет боевой дух армии на фронте.

Кроме того, лояльность народа к императорской семье станет еще сильнее.

Йен говорил об этом совершенно непринужденно, в то время как лицо Филиппа оставалось напряженным.

― Может быть, он намерен назначить вас генералом и поручить командование легионом?

― Сомневаюсь, что он настолько мне доверяет. Если он и наделит меня какими-то полномочиями, то в лучшем случае номинальными.

Просто отправив Йена на фронт, император достигнет своей цели. Так было лучше и для Йена. Больше обязанностей - тяжелее бремя. Если император наделит его более широким спектром полномочий, чем ожидалось, Йен планировал отказаться. Он был слишком занят защитой собственной жизни, чтобы обременять себя посторонними заботами.

― Не думаю, что я смогу предотвратить прорыв линии фронта, даже если отправлюсь туда... - внутренне прищелкнул языком Йен.

От одной мысли о том, что должно произойти, его голова и сердце разрывались.

Когда начнется эрозия, линия фронта превратится в худший из возможных кошмаров. А теперь, когда игра воплотилась в реальность, ситуация, несомненно, будет еще хуже, чем в ней. Естественно, это означало, что его ждет несметное количество квестов и огромное количество очков опыта.

Отныне повышение уровня означало рискнуть жизнью, причем в буквальном смысле.

За убийство ассасинов он получил некоторое количество опыта, но оно было незначительным по сравнению с тем, которое требовалось для повышения уровня. Здравый смысл подсказывал ему, что нужно быть осторожным, ведь у него всего одна жизнь. Однако сердце подсказывало, что именно поэтому ему следует отправиться в самые опасные места.

Как бы то ни было, ни то, ни другое не подсказывало ему, что нужно бежать. Впрочем, бежать было некуда.

― Сэр Йен, вы не перестаете меня удивлять. Вы не только предвидели это, но и, похоже, прекрасно понимаете сложившуюся ситуацию, - изумленно произнесла Серас, ее глаза слегка сузились.

― Вы тот, о ком нельзя судить исключительно по внешности.

― Ты говоришь это так, будто это комплимент, что внешне я выгляжу как тугодум.

Вместо слов Йен ответил негромким смешком, снова поднеся бутылку к губам.

― Но как бы там ни было, это слишком опасно. Там, снаружи, вы не сможете полностью раскрыть свою истинную сущность, - добавил Филипп, в голосе которого звучало беспокойство.

Серас перевела на него любопытный взгляд.

― Что вы имеете в виду под истинной сущностью? Есть ли у Сэра Йена другая сторона, о которой я не знаю?

Глаза Филиппа расширились, когда он понял, что сболтнул лишнего.

Быстро заикаясь, он попытался оправдаться:

― Я просто хотел сказать, что любой, кто будет его сопровождать, скорее всего, станет для него лишь бременем. Сэр Йен предпочитает сражаться в одиночку, а его тактика и стиль боя... сложны для понимания...

― Ты пытаешься сделать это еще более очевидным?

Йен посмотрел на Филиппа с ноткой веселья, сдерживая смех. Разумеется, Йен понимал, что Филипп имел в виду. Когда на него будет обращено столько внимания, использовать силу хаоса - или даже магию - будет непросто. Филиппу, должно быть, казалось, что Йен будет сражаться в самом опасном месте на земле со связанными руками и ногами.

― Не переживай. Я сам об этом позабочусь, - добавил Йен.

Филипп, который что-то лепетал, смущенно улыбнулся.

― Да, конечно... Думаю, так и будет. Я просто склонен беспокоиться о всякой ерунде. Ха-ха.

― ...И все же он единственный, кто заботится обо мне настолько, чтобы беспокоиться, - внутренне размышлял Йен, снова отводя взгляд к окну.

По правде говоря, у него не было надежного плана решения проблем, которые волновали Филипа. Единственным решением было бы положиться на заклинания, использование которых напоминало бы магические инструменты или артефакты. Он также не собирался повышать уровень своих навыков низшего уровня.

Очки навыков были бесценны, особенно когда до максимального уровня оставалось совсем немного. Если он захочет освоить хотя бы одно заклинание трансцендентного уровня, ему понадобятся все очки, которые он сможет сэкономить. Вместо этого практичнее было приобрести максимально качественное снаряжение. В конце концов, его кошелек был как никогда полон.

― И все же я чувствую некоторое облегчение. Приятно знать, что вы столь многое предвидели, Сэр Йен, - улыбнулась Серас, выглядя более собранной.

― Если мой отец предложит достойную награду, сомневаюсь, что вы откажетесь.

― Наконец-то вы начинаете понимать, как я действую, - ухмыльнулся Йен.

Он не собирался отмахиваться от приказов Императора. Вернее, он мог бы, но это не остановило бы развивающихся событий. Гораздо продуктивнее было договориться о солидном вознаграждении. Желательно о чем-то таком, что помогло бы ему выжить.

― Это был болезненный урок, но я хорошо его усвоила, - смущенно улыбнулась она, отводя взгляд.

― Императорская семья трудится на благо стабильности континента больше, чем люди полагают. В конце концов, без континента невозможно и существование Империи. Просто наших сил не хватает на устранение всех трудностей. Как вы знаете, взаимоотношения императорской семьи и церкви тоже не идеальны. Так что, Сэр Филипп, я верю, что в будущем вы нам очень поможете, - добавила она, не сводя глаз с Филиппа.

― Прошу прощения за мои грубые и необдуманные слова, Ваше Высочество, - почтительно склонил голову Филипп, похоже, остывший после их предыдущего разговора.

Серас улыбнулась.

― Уверяю вас, я не в обиде. Более того, теперь я еще больше хочу этого. Почему бы вам не присоединиться ко мне, чтобы воплотить в жизнь все свои идеалы справедливости? Я смогу оказать вам огромную поддержку.

Филипп заколебался и поклонился еще глубже.

― Для меня это большая честь, Ваше Высочество, но я вынужден отказаться. Моя решимость остается неизменной.

― А он и вправду очень упрям, да? - внутренне фыркнул Йен, а Серас тяжело вздохнула и кивнула.

― Прискорбно. Однако подумайте об этом, Сэр Филипп. Найдется много других, кто протянет вам руку помощи, даже если я этого не сделаю.

― Их будет не так много... в конце концов, это столица.

― Вы более невинны, чем кажетесь. Свободный паладин - большая редкость, в особенности тот, кто столько времени сражался бок о бок с Агентом Платинового Дракона. Ваше имя здесь хорошо известно, и каждый захочет заполучить вас. Как бы трудно с вами ни было, они не откажутся от этого. И без сомнения...

Голос Серас стал таким же зловеще тяжелым, как и ее взгляд.

― Не все будут так же откровенны в своих намерениях, как я. Некоторые будут изыскивать способы привязать вас к себе, преподнося мотивы, от которых вы не сможете отмахнуться.

― ...Тогда, полагаю, мне следует покинуть столицу до того, как это произойдет, - пробормотал Филипп с напряженным выражением лица, в то время как улыбка Серас стала еще глубже.

― Покинуть столицу так же сложно, как и попасть в нее - особенно для такого талантливого человека, как вы. Я могу гарантировать, что даже Великая Церковь не отпустит вас. Им тоже нужны исключительные паладины, и у них есть оружие, которому вы не сможете противостоять: доктрина и закон.

― О, Лу Солар... - пробормотал Филипп себе под нос, начиная понимать, что слова Серас не были пустословием.

― Но я другая. Я не буду пытаться связать вас или использовать правила в качестве оружия против вас. Я буду уважать вашу самостоятельность настолько, насколько это возможно, - мягко прошептала Серас, слегка наклонившись вперед.

В сузившихся глазах Филиппа отразился новый внутренний конфликт.

― Сэр. Пожалуйста, снимите сапоги, - заговорила Элия, закончив чистку снаряжения Йена.

Скорее всего, она не собиралась этого делать, но этого оказалось достаточно, чтобы вернуть Филиппа к действительности.

― ...! Ах, да. Конечно, - удивленно моргнув, Филипп нагнулся и начал снимать сапоги.

Серас беззвучно щелкнула языком от досады.

― Честно говоря, не так уж и плохо быть посвященным самой Принцессой в рыцари, - подумал Йен.

Однако он попридержал язык. Вспомнились слова Мэв, которая хотела, чтобы Филипп стоял на своем. По правде говоря, Йен считал так же. Он давал советы и оказывал поддержку, но хотел, чтобы Филипп самостоятельно сделал выводы о своей жизни в качестве паладина.

У Филиппа уже были навыки и квалификация, поэтому он не сделал бы глупого выбора. А если бы и сделал, Йен все равно бы его уважал - ведь Филипп этого заслуживал.

― ...Я благодарен вам за ваши слова, Ваше Высочество.

Передав сапоги Элии, Филипп оглянулся на Серас.

― Но я не думаю, что смогу. Мне очень жаль, Ваше Высочество. Однако я приму ваш совет к сведению и хорошенько над ним поразмыслю.

― ...Понятно. Значит, в итоге вы не пойдете ко мне. Ничего страшного. Даже ваша честность вызывает у меня восхищение, - улыбнулась Серас, а Филипп отвел взгляд и уставился в окно.

В тот самый момент, когда он собирался погрузиться в размышления.

― Однако в таком случае... возможно, вам не придется слишком долго мучиться в поисках ответа, - неожиданно добавила Серас.

Филипп оглянулся на нее, и она с улыбкой пожала плечами.

― Иногда решение находится на удивление близко.

― ...? Да. Я буду иметь это в виду, - ответил Филипп, в замешательстве наклонив голову и снова отвернувшись к окну.

В этот момент Серас перевела взгляд на Йена.

Едва заметная улыбка, расплывшаяся по ее лицу, заставила Йена вздернуть бровь, но лишь на мгновение. Серас невинно подмигнула, а затем протянула руку.

― Можно мне тоже сделать глоток?