― Воистину... ты поразителен. Даже опытнейшим столичным вельможам не под силу справиться с тобой, - наконец заговорила Серас.

Это был не сарказм, она действительно была впечатлена. Йен сделал еще один глоток своего напитка и просто пожал плечами.

После небольшой паузы Серас добавила:

― Я принимаю твое предложение.

― Ты мудра.

― ...А вот я не уверена. Учитывая, что я сама навлекла на себя эту ситуацию, не думаю, что впредь смогу называть себя мудрой.

― Теперь она начинает самоуничижаться.

Йен коротко хмыкнул, когда Серас осторожно продолжила:

― Однако могу ли я попросить тебя разрешить мне присутствовать при любых других переговорах с другими визитерами?

― Я не намерен вдаваться в такие тонкости, - спокойно ответил Йен.

По правде говоря, ее присутствие было бы весьма полезным при ведении переговоров. Наконец Серас испустила небольшой вздох. Был ли это вздох облегчения или смирения, Йен не мог сказать.

― Это радует...

― Думаю, пока еще слишком рано расслабляться.

― ...Разумеется. Возможно, ты рассчитываешь на какую-то дополнительную компенсацию?

― Ну... если только это в пределах того, что ты можешь себе позволить...

Йен на мгновение запнулся, потом перевел взгляд на Серас и продолжил:

― Как насчет самоцвета, который использовала Асме?

Глаза Серас мгновенно расширились. Йен невозмутимо продолжил:

― Если прибавить к этому оплату за работу в опасных условиях и стоимость противоядия, я думаю, это вполне справедливое предположение.

― Что ж, может, это и так... но тебе, Агенту Святого, этот самоцвет не принесет особой пользы». Тело Асме подверглось особой процедуре, поэтому она не может создавать заклинания без помощи подобных магических инструментов.

Было очевидно, что Серас понятия не имеет, что Йен - маг.

На его губах заиграла слабая горькая улыбка:

― У меня хобби такое - коллекционировать драгоценности. Кроме того, в ее нынешнем состоянии Асме не сможет сражаться, даже если начнется битва. Так что... стоит ли мне считать это отказом?

― ...Нет, я поговорю с Асме, как только она очнется, - быстро ответил Серас.

― Отлично. И еще одно...

Серас замешкалась, но Йен продолжал с легкой ухмылкой на лице.

― Тебе также следует предложить соответствующую компенсацию Сэру Филиппу и юной леди.

Йен бросил короткий взгляд на Элию, которая сидела рядом с ним.

― Из-за этой просьбы они подверглись неоправданной опасности».

― ...Понятно. И все же я считаю, что лучше всего было бы вознаградить их золотом, - кивнула Серас, как будто ее уже ничто не удивляло, и добавила:

― Боюсь, у меня недостаточно средств, чтобы предложить компенсацию того же уровня, что и у Агента Святого.

― А точная сумма?

― Могу я ответить тебе завтра, когда у меня будет время все обдумать? Уверяю тебя, сумма будет достаточной, чтобы исключить любые обиды.

― Прекрасно. Так и поступим.

Не стоило подгонять того, кто и так находится на пределе своих возможностей.

Йен повернулся, чтобы еще раз взглянуть на Элию. Судя по выражению ее лица, она, скорее всего, уже сообщила обо всем Филиппу.

― Этот парниша наверняка ухмыляется от уха до уха.

Подавив смех, Йен продолжил говорить:

― Передай Сэру Филиппу, чтобы он переставил карету принцессы на обочину, как только Сэр Фаден закончит расчистку территории. После этого пусть переместит и нашу. Мы останемся здесь на ночь.

― Поняла. Я сообщу ему, - быстро ответила Элия, а затем вновь уставилась в пустоту.

Серас, откинувшись на спинку сиденья, наконец заговорила усталым голосом:

― Можно мне тоже выпить?

― Я пью прямо из нее - ты не против?

― Да, все в порядке.

― Ну, раз ты так говоришь.

Йен протянул ей бутылку. Серас тут же выпрямилась и взяла ее.

― Спасибо, Сэр Йен.

Она поднесла бутылку к губам, явно отчаянно желая выпить. Сделав несколько больших глотков, она вытерла рот плащом, издав слабый вздох.

― ...Благодаря тебе я усвоила урок, который никогда не смогла бы получить в столице.

― .....?

― Иногда бывают моменты, когда нужно сначала раскрыть свои слабости или недостатки. Особенно когда имеешь дело с тем, у кого на руках все карты.

Губы Йена скривились в улыбке.

― Это очень важный урок.

― Я никогда его не забуду. Он был усвоен с большим трудом», - добавила Серас, снова поднося бутылку к губам.

― ...Такими темпами она снова напьется.

К счастью, это было маловероятно. Когда она опустила бутылку, в ее глазах отразилась усталость. Когда напряжение наконец спало, и она немного выпила, вся усталость, которую она игнорировала, видимо, разом обрушилась на нее.

― Тебе следует немного отдохнуть. Завтра нам придется путешествовать всем вместе в одной карете. Тебе лучше восстановить силы, пока есть такая возможность.

― Наверное, ты прав. Меня также беспокоит состояние Асме. Не возражаешь, если я возьму с собой то что осталось? Я предпочту допить и отключиться, - с этими словами Серас протянула почти пустую бутылку.

Йен, прекрасно понимая, что она чувствует, издал легкий смешок.

― Валяй.

― Тогда до завтра.

Серас низко надвинула капюшон на голову и медленно покинула карету. Ее исхудавшая фигура исчезла в закрывающейся двери. Йен, дождавшись подходящего момента, повернулся в другую сторону и произнес.

― Что там Филипп?

― Он передвигает карету Ее Высочества. Похоже, два рыцаря тащат ее сами, давая лошадям передышку.

― Они все усложняют... - пробормотал Йен, откинувшись в кресле.

По правде говоря, он устал не меньше. В висках слегка пульсировало, вероятно, из-за интенсивного использования магии в самом конце. Ему нужно было спокойно проспаться как убитому хотя бы несколько часов.

― Крестный. Подожди, минутку, - внезапно обратилась к нему Элия, когда Йен замолчал.

Она быстро объяснила:

― Пожалуйста, сними все свое снаряжение и отложи его в сторону. Если ты будешь спать в таком виде, то испортишь кресло.

― ...Тогда где же будешь спать ты?

― Места для меня будет предостаточно. Как ты уже знаешь, я гном.

― Она лишает меня дара речи, - вздохнул Йен, которому нечего было сказать.

Без дальнейших комментариев он начал по частям снимать свое снаряжение. Только переодевшись в чистую одежду из герметичной коробки, он наконец откинулся на спинку кресла. В конце концов, процесс того стоил - спать в сыром и вонючем снаряжении было бы куда менее комфортно.

* * *

Перед рассветом дождь наконец прекратился, но небо все еще было затянуто темными тучами пепельного цвета, и казалось, что в любой момент может начаться новый ливень. Как бы то ни было, дождь смыл почти все следы вчерашней засады. Тела ассасинов были выброшены в лес, поэтому на дороге не было видно никаких последствий битвы.

― Хм...

Первой, кто поприветствовал Йена, когда он вышел из кареты, была Асме, которая сразу же подошла к нему. Она уже пришла в себя, хотя ее лицо по-прежнему оставалось бледным. Казалось, она могла передвигаться без особых проблем. Встав перед Йеном, Асме почтительно преклонила колено.

― ...Благодарю вас, Агент Святого.

Йен на мгновение удивленно моргнул, впервые услышав ее голос, пусть и едва различимый, похожий на шепот.

― ...Я очень рад, что ты в порядке. Не нагружай себя слишком сильно какое-то время.

В ответ на слова Йена Асме поднялась и протянула руки. Среди свисающих металлических цепочек переливался сияющий самоцвет. Это была награда, о которой они договорились предыдущей ночью. Йен принял ее, а Асме еще раз преклонила колени, после чего развернулась и ушла. Провожая ее взглядом, Йен вспоминал события предыдущей ночи. Похоже, ее чрезмерно осторожное поведение было обусловлено влиянием Императора.

Судя по всему, Асме и Фаден не знали, насколько близок был их контракт к расторжению предыдущей ночью. Времени на объяснения не было, особенно если учесть, что Серас практически теряла сознание.

― ...Впрочем, это не так уж важно.

Йен пожал плечами и посмотрел на самоцвет в своей руке. Он сразу же проверил его характеристики. Это был Самоцвет Серой Ведьмы, предмет редкого класса с уникальным дизайном.

Застежка в виде когтя фиксировала бусину эссенции, а от кольца с замысловатой гравировкой тянулись длинные и короткие металлические цепочки. На концах трех коротких цепочек были расположены регулируемые металлические кольца, явно предназначенные для ношения на пальцах.

Его способности были вполне достойными: усиление магии, которое он обеспечивал, было полезным, причем с дополнительным усилением конкретно для серой магии. Однако для активации эффектов в кольцо нужно было поместить бусину эссенции, а из-за вчерашнего применения магии в нём оставалось меньше половины.

― И все же это уже кое-что. Давненько мне не попадались эксклюзивные магические предметы.

Для Йена, который редко натыкался на специфические вещи для магов, это был желанный подарок. Он удовлетворенно улыбнулся и спрятал самоцвет в карманное измерение. Хотя ему не терпелось изучить его поближе, оставались дела, которые требовали его внимания.

― Пусть эту бедную душу примут с теплом и проводят к сияющим небесам...

Вскоре состоялись похороны Шелби.

Поскольку возвращение тела стало слишком затруднительным, им ничего не оставалось, как похоронить его на самой солнечной опушке леса. Для Фадена, должно быть, стало утешением то, что похороны провел Агент Святого и Апостол Сияющей Богини.

Подкрепившись холодными консервированными пайками, группа наконец-то была готова к продолжению путешествия. Они планировали продолжить путь в карете Йена. Несмотря на то что карета принцессы была больше и просторнее, Йен не колебался при принятии решения. Дело было не только в том, что карета принцессы слишком выделялась на фоне остальных, но и в том, что он не мог смириться с тем, что придется отказаться от привычной, изношенной от использования кареты.

― Мы готовы к отъезду, - сказал Фаден, сидевший теперь в кресле кучера.

Он вызвался исполнять обязанности кучера до конца путешествия, желая вернуть свой долг за предыдущую ночь. Хотя Филипп поначалу отказался, Фаден настаивал на своем.

Лязг, свист, свист.

Несмотря на то что в карете сидело пять человек, в ней было на удивление тихо. Единственным источником звука была Элия, которая, сидя на расстеленном на полу плаще, занималась разборкой и чисткой снаряжения Йена. Ни Серас, ни Асме не находили ее поведение странным. Возможно, потому, что Элия была гномихой, а может, потому, что ее действия выглядели совершенно естественно.

― ...А может, они просто слишком устали.

Лицо Асме было бледным, и даже Серас, прислонившаяся к окну, выглядела какой-то изможденной. Казалось, ни одна из них так и не смогла полностью избавиться от вчерашней усталости.

Даже Филипп был спокоен. Он молча сидел рядом с Йеном и прятал лицо за забралом шлема. Хотя он нередко проваливался в сон от усталости предыдущей ночью, его сегодняшнее безмолвие было ему несвойственно.

Впрочем, Йена это не особенно беспокоило. После всех событий, через которые им пришлось пройти, он ценил эти редкие минуты тишины и покоя.

― Я собираюсь обсудить оставшиеся вопросы, - нарушила молчание Серас.

Это произошло как раз в тот момент, когда Элия закончила чистку примерно половины снаряжения Йена.

Йен, потягивая свой напиток, ответил:

― Начинайте.

― Да. Я подумываю выделить каждому из вас по сто золотых монет. Это приемлемо?

― Сотня, хм... - без колебаний кивнул Йен.

Это была немаленькая сумма, и, по мнению Йена, оставшаяся часть путешествия, скорее всего, пройдет гораздо спокойнее. Заработать лишнюю сотню золотых за одно сражение казалось неплохой сделкой.

― Тебя это устраивает? - спросил Йен, взглянув на Филиппа.

Филипп, по-прежнему глядя в окно, ответил, не поворачивая головы:

― Да. Ну. Вполне.

― Что это с ним сегодня, правда?

Йен слегка сузил глаза от такого безразличного ответа, а затем снова заговорил:

― Почему ты до сих пор находишься в шлеме внутри помещения? Снимай его.

― ...Да.

Филипп неохотно снял шлем безвольным движением руки. Как и ожидалось, его лицо под ним было таким же невыразительным.

― Почему ты так выглядишь?

― Простите...?

― Выражение лица. Это из-за Шелби?

― ... Дело не только в этом, - разочарованно шмыгнул губами Филипп, словно не ожидал, что Йен спросит его о таких вещах.

Его взгляд ненадолго переместился на Асме и Серас, сидящих напротив него. Слабая улыбка мелькнула на губах Серас.

― Мы доставляем вам неудобства, Сэр?

― ...Не могу с уверенностью этого отрицать, - признался Филипп, чувствуя себя неловко.

― В этом нет необходимости. Расслабьтесь, как вы это обычно делаете. Так же, как и Сэр Йен.

― Именно ты выглядишь так, как будто тебе комфортнее всего, - подумал Йен, снова поворачиваясь к Филипу.

― Говори, пока есть такая возможность. Что у тебя на уме?

― Ну... ха. Чем больше я об этом думаю, тем больше это меня раздражает, - коротко вздохнул Филипп, прежде чем наконец решиться заговорить.

― Мир разваливается на части, а те силы, которые должны возглавлять процесс его восстановления - императорская семья и Орден - слишком увлечены разборками за собственные интересы.

― .....!

― Все становится больше и сильнее, безусловно, но это ничем не отличается от хаоса в приграничье. Какой в этом смысл, если ничего не меняется?