― Расторгаете контракт? Что вы имеете в виду...?

Глаза Серас расширились, когда она с запозданием уловила смысл слов Йена.

Как раз в тот момент, когда Йен собирался выйти из кареты, его брови слегка нахмурились.

― Подождите, Сэр. Пожалуйста, подождите!

Серас буквально бросилась к двери, преграждая ему путь.

― Я совсем забыла выразить свою благодарность. Искренне благодарю вас за помощь, Сэр Йен. Без вашей помощи мы бы не пережили засаду, и Асме не осталась бы жива, - быстро проговорила Серас с натянутой улыбкой на губах.

Однако она не могла полностью скрыть дрожь в голосе и во взгляде. Засада, битва, смерть и ранение, а затем это внезапное, шокирующее заявление - неудивительно, что ей с трудом удавалось сохранять самообладание.

― Разумеется, я не намерена ограничиваться лишь словами благодарности. Когда мы прибудем в столицу, и вам, и Сэру Филиппу будет выплачена надлежащая компенсация...

― Ты ошиблась с последовательностью. Благодарность - не первое, о чем тебе следовало бы говорить, так ведь? - холодно перебил Йен, безразлично глядя на нее.

― Они охотились за тобой. И ты уже знала, что подобное может произойти, разве нет?

Улыбка Серас застыла. Она на мгновение замешкалась, прежде чем слабо кивнуть.

― ...Я догадывалась, что подобное вполне возможно.

― И все же ты не предупредила меня, несмотря на то что знала, что я сейчас занимаюсь выполнением другого контракта.

― .....

― Опасные ситуации возможны, это данность. Но не предупреждать об этом - совсем другое дело. Вот почему я не работаю со скрытными и ненадежными людьми. А ты подпадаешь под обе эти категории.

С лица Серас полностью исчезла улыбка. Ее губы слегка шевельнулись, но слов не последовало. В этот момент Йен подошел к ней ближе.

― Будь благодарна, что юная леди не пострадала. Если бы это произошло, дело не закончилось бы просто расторжением контракта.

При виде ровного, безэмоционального тона Йена Серас вернулась к реальности и подняла на него глаза, словно выходя из оцепенения. Когда ее глаза встретились с тусклым, черным взглядом Йена, последние следы красок исчезли с ее лица.

Не останавливаясь, Йен продолжал приближаться.

― Ты также должна быть благодарна за то, что ты принцесса. Это единственная причина, по которой ты стоишь передо мной целая и невредимая.

― Агент Святого... - растерянно пробормотала Серас, отступая назад в оцепенении.

Она знала, что слова Йена не были пустыми угрозами.

Щелк.

Йен протянул руку и открыл дверцу кареты, надвинув на голову капюшон.

― Увидимся в столице - если представится новая возможность.

Серас протянула руку в сторону Йена, когда он выходил из кареты, но затем повернулась и посмотрела на Асме, прикусив губу от досады. Йен, не обращая на нее внимания, закрыл за собой дверь и повернулся, снова нахмурив брови.

― Так вот почему было так тихо...

Позади кареты, держа в руках бинты, тихо стоял Филипп. Когда их взгляды встретились, Филипп неловко улыбнулся.

― Ну... Не то чтобы я специально подслушивал. Похоже, у вас был важный разговор, и я решил, что лучше не мешать... ха-ха.

― Тогда почему ты шепчешь, если так гордишься этим? - тихонько фыркнул Йен, делая шаг вперед, и тут же услышал шепот Элии.

― О чем вы только что говорили? И почему ты так торопишься уехать?

Она уже подошла к карете, ведя лошадей за собой. Несмотря на то что гномиха удерживала их поводья, обе лошади спокойно следовали за ней.

Филипп, прислонившийся к борту кареты, улыбнулся, когда Йен подошел к нему.

― Ну, только что наш господин расторг контракт.

― Что? Расторгли контракт? Почему?

Глаза Элии расширились, когда она взглянула на Йена, а шепот Филиппа продолжил.

― Он раздосадован, потому что ты подверглась опасности.

― Я? Но я ведь в полном порядке... Значит, мы действительно уезжаем прямо сейчас?

― Исключено. Я уверен, что он что-то задумал.

― Теперь он пытается прочесть мои мысли, - подумал Йен, щелкая языком, проходя мимо Филиппа.

― Иди накладывай бинты. Если опоздаешь, мы уедем без тебя.

― Погодите... вы серьезно расторгаете контракт? Я думал, вы пересмотрите условия и заставите их поделиться с нами своими секретами!

Даже возвращаясь к карете, Филипп смотрел на спину Йена. Йен же, подойдя к Элии, пожал плечами.

― Да... Что-то в этом роде.

Ему не очень хотелось упускать квест с хорошей наградой, но у него всегда был запасной вариант в лице Ордена. А даже если этот квест будет провален, к нему мог заявиться другой принц с аналогичным предложением. В конце концов, у него была возможность отказаться от квеста.

Пока что план был прост: слоняться по столице, пока не появится новый клиент. Но это при условии, что он оставит все как есть. Вторая же половина его намерений заключалась именно в том, о чем говорил Филипп.

― Тебе действительно не нужно делать этого из-за меня, Крестный. Честное слово, я в полном порядке, - сказала Элия, передавая поводья Йену, и улыбнулась, глядя на него.

― Но мне приятно знать, что ты разгневался из-за меня.

― Хватит молоть чепуху, иди внутрь. Твой плащ промокает.

С презрительным замечанием Йен повернулся и повел лошадей к передней части кареты. Элия, продолжая ухмыляться по известной только ей причине, прошла мимо него и лошадей.

Когда Йен принялся запрягать лошадей в карету, снова раздался шепот Филиппа.

― Милорд, похоже, принцесса вот-вот выйдет.

Йен тихонько фыркнул. Естественно, она не могла остаться в стороне и позволить такой возможности ускользнуть от нее.

― Она спросила меня, как ей убедить вас остаться. Я ответил, что мне и самому этого никогда не удавалось. Теперь она просто смотрит на бинты, ожидая, когда я закончу.

Ее беспокойство было вполне логичным. Все лошади, тянувшие ее карету, погибли. Если бы Йен уехал, ей пришлось бы передвигаться пешком с раненой спутницей на руках.

― Если принцесса искренне извинится и попросит прощения, ты пересмотришь свое решение? - раздался шепот Элии.

Йен продолжал пристегивать поводья с безразличным выражением лица.

― Зависит от того, что она скажет.

Лучшим вариантом для Серас было выдать все свои секреты и молить о пощаде. Но на самом деле Йен хотел знать, кто именно стоит за этой засадой.

― ...Хотя узнать побольше не помешает.

Если она начнет делиться другими сведениями, у Йена не будет причин останавливать ее. В конце концов, чем ближе он подбирался к неизвестности, тем ценнее становилась информация.

В последнее время Йен все чаще предпочитал молча слушать, особенно когда кто-то что-то увлеченно рассказывал. Если это будет принцесса, то она наверняка поделится секретами, которые никто другой не сможет выдать. Даже если сейчас некоторые сведения покажутся бесполезными, в непредвиденной ситуации они могут оказаться бесценными.

Впрочем, вероятность того, что она будет абсолютно честна, была невелика - в лучшем случае пятьдесят на пятьдесят. Королевские особы, в конце концов, были самыми высокомерными и эгоистичными среди знати, и Серас не была исключением. Если бы Йен был более покладистым и обращался к ней деликатно, она, возможно, открыла бы лишь малую толику правды, а остальное утаила бы.

Фырк...!

Белая лошадь тихонько фыркнула, когда Йен закончил закреплять поводья, давая понять, что она снова готова отправиться в путь.

― Хороший мальчик.

Йен похлопал его по шее и направился к оставленной открытой двери кареты. Элия уже была внутри и сидела у левого окна, где ранее сидел Йен, а рядом с ней горела лампа с магическим камнем. Когда Йен забрался внутрь, она протянула ему бутылку с алкоголем.

― Как раз то, что мне нужно.

― Оставь свои вещи на полу. Утром я все вычищу, - сказала она.

― В этом нет необходимости».

― Я сама этого хочу, - настаивала она.

Чувствуя, что она намекает на то, что сделала сегодня недостаточно, Йен тихонько рассмеялся и кивнул, закрывая дверь.

Стук...!

Бледная рука внезапно остановила закрывшуюся дверь. Сквозь щель показалось лицо Серас.

Йен не выглядел ни удивленным, ни заинтересованным. Он просто смотрел на нее сверху вниз, пока она открывала дверь. Ее голубые глаза, которые несколько минут назад были полны тревоги, теперь казались спокойными - или, скорее, решительными.

― ...Прежде всего, я приношу свои глубочайшие извинения, Агент Святого.

Серас, сняв капюшон, склонила голову и опустилась перед ним на колени, позволяя дождю заливать ее волосы и лицо, ничуть не беспокоясь об этом.

― Я была недальновидна. Ты был прав - мне следовало рассказать тебе все с самого начала.

По мере того как она говорила, ее взгляд переместился на Элию, сидевшую рядом с Йеном.

― Я приношу глубочайшие извинения юной леди и Сэру Филиппу за то, что подвергла их опасности вследствие собственной секретности.

Элия улыбнулась в ответ, принимая ее извинения. С небольшой благодарной улыбкой Серас вновь обратилась к Йену.

― Не мог бы ты дать мне шанс объясниться? Я расскажу тебе о причинах сегодняшних событий - на этот раз без каких-либо секретов.

Йен подбородком указал на внутреннюю часть кареты.

― Поднимайся.

Серас снова склонила голову, сохраняя безупречную осанку. Независимо от того, искренними были ее извинения или нет, она была высокопоставленным членом императорской семьи.

― Можно мне тоже послушать?

Когда Серас забралась в карету, до сознания Йена донесся шепот Филиппа.

― Мне тоже интересно, что скажет принцесса, милорд.

Йен внутренне фыркнул и коротко ответил.

― Разговор может затянуться, так что иди привяжи лошадей под деревьями и позаботься об Асме.

― Я передам тебе каждое слово, не упуская ни единой детали, - вклинилась Элия поглядывая на Серас с невозмутимым блеском в глазах.

― О, правда? Спасибо, Эли!

― Это будет просто ужасно.

Вопреки своим мыслям, он не попросил Элию остановиться. Вместо этого он просто развеял ее заклинание, на мгновение сосредоточившись. Серас, сидевшая напротив него, казалось, неправильно истолковала его молчание: выражение ее лица стало слегка озабоченным. Вероятно, бледное сияние лампы с магическим камнем делало внешний облик Йена, залитого грязью, дождем и кровью, еще более устрашающим.

― Причина, по которой я не проинформировала тебя об этом заранее, Агент Святого, заключается в том, что... в деле замешана моя семья, - начала Серас, прочистив горло после того, как Йен взглянул ей прямо в глаза.

― Внутренние дела нашей семьи никогда не разглашаются посторонним. Я приняла меры предосторожности, чтобы избежать подобного инцидента, и покинула столицу, полагая, что смогу вернуться прежде, чем кто-нибудь прознает об этом.

Йен слегка кивнул, сделав глоток из бутылки, которую она ему протянула.

Осторожным тоном Серас продолжила:

― Я думала, что, поскольку встретила тебя раньше, чем ожидалось, то смогу без лишних проблем вернуться во дворец. Очевидно, это было наивное предположение.

― И в итоге...

Йен оторвал бутылку от губ и посмотрел прямо на нее.

― Ты утверждаешь, что убийц подослал кто-то со стороны правящей семьи?

― Скорее всего, кто-то из моей родни, хотя определить, кто именно, будет практически невозможно.

― И почему они нацелились именно на тебя?

Серас замешкалась, взглянув на бутылку в руке Йена, затем тихо вздохнула и продолжила:

― У меня много сводных братьев и сестер. Как ты, возможно, знаешь, наш отец до сих пор официально не назвал своего преемника.

Йен тихонько хмыкнул. С того момента, как она заговорила о членах правящей семьи, он ожидал именно такого ответа.

― Но твои шансы на преемственность невелики, не так ли?

― Разумеется. Но не у моего брата.

― А, понятно...

Слабая ухмылка наконец-то заиграла в уголках рта Йена, когда он отставил бутылку.

― Значит, ты не пытались привлечь меня к сотрудничеству ради собственной выгоды.

― Только отчасти.

Естественно. В конце концов, это все равно принесет ей пользу. С теми, кто играет решающую роль в становлении трона, часто обращаются так, словно они сами являются членами правящей семьи. Если бы она была принцессой, помогавшей становлению короля, ее власть бы только укреплялась. Возможно, она и сама мечтала сесть на трон, но Йена это не волновало.

― Мой брат, возможно, еще не самый сильный претендент, но он точно входит в тройку лидеров. Наша родословная - одна из самых чистых, поскольку наши родители являются двоюродными братом и сестрой.

От этого откровения Элия невольно затаила дыхание. Йен тоже взглянул на Серас, но ее, казалось, это совершенно не обеспокоило.

― Ничего необычного для представителей правящей семьи, - подумал Йен, молча поднося бутылку к губам и ничего не комментируя.

Серас, как по команде, продолжила:

― Однако без моей поддержки у него не будет ни единого шанса. А если бы мне удалось привести тебя к нему, его положение значительно укрепилось бы. Вероятно, именно поэтому кто-то предпринял меры, чтобы предотвратить это.

― Несмотря на все это, ты утверждаешь, что Император останется стоять в стороне, пока его дети сражаются друг с другом? - скептически спросил Йен.

― Они бы не пытались меня убить. Стратегически выгоднее оставить меня в живых и запереть где-нибудь. Вероятно, они собирались убить всех остальных, а меня взять в заложники.

Тон и выражение лица Серас стали спокойными, как будто обсуждение семейных дел помогло ей взять эмоции под контроль. Она больше не выглядела смущенной или обеспокоенной.

― Разумеется, это всего лишь теория. Возможно, они действительно планировали убить меня. Но даже если бы им это удалось, я сомневаюсь, что мой отец был бы возмущен.

Она скривила уголок губ.

― Не было бы странным, если бы он решил, в независимости от моей смерти, что такова судьба. Ведь я покинула столицу добровольно.

― Ты упомянула об отъезде из столицы, как будто это какое-то грандиозное событие, - заметил Йен, приподняв бровь.

― Для нас это так. Пока мы находимся под бдительным отцовским присмотром, существует негласное правило, запрещающее сиблингам проливать кровь друг друга.

Ее голос слегка понизился.

― И Отец знает обо всем, что происходит во дворце, независимо от уровня секретности.

Ее тон был не только низким, но и осторожным. Губы Йена скривились в легкой улыбке.

― Это одна из способностей Императора?

Серас на мгновение замерла. Йен настойчиво продолжил.

― Я слышал, что императорская семья благословлена Богами, и каждый из её членов наследует особые способности. Это ведь не великий секрет, не так ли?

― ...Это правда. Но никто не знает точной природы способностей моего отца. Все, кто знал... давно мертвы или пропали без вести, - осторожно ответила Серас, встретившись взглядом с Йеном.

― Я не исключение. Я могу лишь предполагать, что он как-то с этим связан.

― Отец, который не доверяет собственной семье - что за бардак в семье, - сдержанно хмыкнул Йен и сделал еще один глоток из бутылки.

Это была не особо шокирующая новость. Император был печально известен тем, что никогда не покидал пределов дворца.

Сделав еще один глоток, Йен небрежно спросил:

― И какую же способность унаследовала ты?