― Вы что-нибудь видите, милорд? - раздался в голове шепот Филиппа.

Он знал, что никто не сможет его услышать, но всегда понижал голос, как будто действительно шептал.

― Да, - коротко ответил Йен, чувствуя, как ветер овевает его тело.

Он по-прежнему ничего не слышал, не чувствовал присутствия и не ощущал магической энергии. Однако полностью обмануть его глаза было невозможно. Впрочем, не будь это Йен, трудно было бы заметить столь незначительное движение. Если бы враги не подошли так близко, даже он не смог бы их обнаружить.

― Кто они?

― На данный момент это люди. Насколько я могу судить...

Шепот Йена прервался.

Ш-ш-ш...

Звук, похожий на шум дождя, но более отчетливый, пронзил его уши. Едва заслышав его, Йен тут же рванул вперед. Это был звук выстрела. Однако в нем не было того леденящего душу ощущения, которое обычно сопровождает выстрелы. Они целились не в него, а в впереди идущую карету.

Швик!

Ветер с силой понес его тело вперед, когда он спрыгнул с повозки.

Филипп, сидевший в кресле кучера и державший щит, взглянул на него. Йен, отражая капли дождя во все стороны, словно стрела, мчался к карете принцессы.

Клац...!

Однако даже он не мог быть быстрее летящей стрелы. Карета впереди на мгновение содрогнулась, а затем заметно замедлила ход. Должно быть, именно этого и добивались нападавшие. Остановив ведущую карету, следующая позади тоже должна была остановиться.

― Милорд, пожалуйста, проинформируйте меня о ситуации. Карета останавливается.

― Жди, - шепнул Йен, приземлившись на крышу кареты принцессы, и тут же прыгнул снова.

Последовал еще один свистящий звук, и на этот раз он испытал холодок по позвоночнику.

Взмах!

Черная траектория пронеслась мимо него, когда он совершил ловкий кувырок в воздухе. Напряжение усилило его Концентрацию до предела. Благодаря этому даже в тот мимолетный миг Йен смог отчетливо различить черные болты, прорезавшие дождь. Болты были абсолютно черными, словно покрытые графитом. Даже точность их стрельбы впечатляла. Однако взгляд Йена задержался на них лишь на мгновение.

Вууш...!

Тьма быстро и настойчиво приближалась к нему.

С помощью улучшенного зрения он различил очертания врагов. То, что казалось волнами тьмы, на самом деле было черными плащами с капюшонами и длинными хвостами. Несмотря на то что они промокли от дождя, они не блестели и легко скользили, не зацепляясь за ветки и листву леса. Руки и ноги, частично просматривающиеся под плащами, также были полностью лишены блеска. Это делало их похожими на теней, бегущих к нему.

Звук их шагов напоминал колыхание ветвей или тростника на ветру.

― ...Похоже, это хорошо обученные ассасины. Их больше двадцати, - наконец прошептал Йен.

В ответ раздался относительно неторопливый шепот Филипа.

― Это много. И?

― Они превосходно стреляют.

― А еще есть квест, - внутренне добавил Йен.

Его взгляд скользнул по появившемуся перед ним квестовому окну. Условий выполнения было два: либо одолеть ассасинов, либо уничтожить их. Основной наградой было значительное количество очков опыта, а за достижение дополнительных целей давалось одно очко способностей.

В любом случае, это была стандартная награда за выполнение связанного квеста, что, скорее всего, означало, что он был тесно связан либо с принцессой, либо с Элией. Поскольку Элия была Ребенком Дракона, скорее всего, это был первый вариант.

― Но что это за псих, решивший покуситься на принцессу?

Глаза Йена на мгновение сузились. Когда он развернулся, взору предстала передняя часть кареты принцессы. Две лошади, тянувшие карету, рухнули замертво, в их головы и шеи было вогнано несколько болтов.

Шелби, оруженосец, сидевший в кресле погонщика, ничем от них не отличался.

Болты глубоко пронзили его шею и бок, а тело обмякло на спинке сиденья. Кровь хлестала из носа и рта, а сам он лежал, умирая, и смотрел на Йена мутными глазами, налитыми не обычным самообладанием, а страхом и болью.

Прищелкнув языком, Йен не упустил из виду, что шея и челюсть Шелби стали абсолютно черными.

― Их оружие покрыто ядом.

― Яд... Если хоть один выстрел заденет лошадь, все будет кончено.

― Да. Именно так были убиты лошади принцессы. И Шелби заодно с ними.

Пока Филипп вздыхал, Йен приземлился на мокрую от дождя дорогу, сделав по ней перекат. Времени на то, чтобы отряхнуться от воды, конечно же, не было. Сразу же охваченный леденящим душу предчувствием, Йен вскочил на ноги, на ходу кастуя заклинание.

Ассасины, наступавшие формацией веера, одновременно вытянули руки в его сторону. К их предплечьям были прикреплены небольшие арбалеты.

Твиш...!

Десятки болтов одновременно полетели в сторону Йена. Первый залп не был окончательным. Созданные для скорострельной стрельбы, они выстрелили снова после короткой паузы.

― Раз уж я один раз успел увернуться, теперь они хотят превратить меня в игольницу.

Наблюдая за десятками траекторий, летящих в его сторону, взгляд серых глаз Йена стал безмятежным.

Пвхум!

Рядом с ним взвился порыв. Это был Вихревой Барьер. Он сметал летящие снаряды и падающие капли дождя. Траектории последующих атак также были разогнаны во все стороны.

Вуош...!

В центре всего этого расцвел золотой шестиугольный щит. Даже сквозь тьму виднелся сверкающий клинок. Стальная рукавица, сжимающая рукоять, и магические камни, вкрапленные в наручи, ярко сверкали.

Свуош...!

Йен взмахнул мечом перекрестным движением. Вихрь, вырвавшийся в следствии этого, разметал третий залп болтов во все стороны.

Треск!

Болты, избежавшие столкновения, были блокированы Платиновым Барьером. При столкновении со щитом они не впились в него, а разлетелись на куски.

В нос Йену ударил неприятный запах. Похоже, яд, которым были покрыты болты, распространился, когда они разлетелись на куски. Однако единственным изменением, произошедшим с Йеном, был горький привкус во рту. Яд либо не смог преодолеть его Сопротивление, либо оказал лишь слабое воздействие.

Прикрыв лицо и верхнюю часть тела барьером, Йен принялся кастовать очередное заклинание.

Лязг!

Дверь с правой стороны кареты распахнулась, и из нее выскочила крупная фигура. Это был Сэр Фаден.

― Вы ублюдки!

На нем был шлем, полностью закрывающий лицо, а в одной из рук он сжимал тонкий длинный двуручный меч. Магические камни, встроенные в его доспехи, мерцали. Должно быть, он заметил переполох и вышел, приготовившись к бою.

― Даже намека на панику нет, - подумал Йен, слегка нахмурив брови и взглянув на Фадена, который уже приготовился к бою.

Было очевидно, что Фаден предвидел возможность засады. Они торопились вернуться в столицу не только для того, чтобы поскорее доставить Йена к Императору; здесь было нечто большее. Раздражение Фадена в связи с каждой задержкой теперь обрело смысл. Тем не менее все дальнейшие дискуссии следовало отложить.

Тук, тук, тук...

Ассасины, непрерывно стрелявшие из арбалетов, теперь рассредоточились по сторонам.

― Скоро они подойдут к нашей карете. Будьте начеку. Эли, не выходи ни при каких обстоятельствах.

― Я защищу ее всеми силами, милорд.

― Не волнуйся. Сомневаюсь, что на этот раз от меня будет много пользы. Я все еще ничего не чувствую.

Йен посмотрел вперед поверх своего щита. Не все ассасины рассредоточились по сторонам. Около половины из них все еще неслись прямо на него, нацелив арбалеты.

Сссс...

Арбалеты выстрелили одновременно. Но, разумеется, вихрь взвился быстрее, чем болты достигли Йена.

Вуош…!

Вихревой Барьер взмыл вверх, и Йен ринулся вперед прямо через его центр. Он наклонил голову в сторону и почувствовал, как острое лезвие задело его щеку.

Еще один удар пришелся по поверхности щита. Это был почерневший метательный кинжал, и не было нужды раздумывать, отравлен ли он.

― Скорее всего, они хотят застать меня врасплох, прекрасно понимая, что заклинание сработает лишь один раз.

Но даже в этот момент Йен не сводил взгляда с ассасинов. Они увеличивали дистанцию, двигаясь по диагонали по обе стороны от него.

― Они также используют метательные кинжалы! Будьте осторожны! - последовал настоятельный шепот от Филиппа.

― Как и всегда, с опозданием, - подумал Йен, продолжая бежать, не сбавляя скорости.

Движения ассасинов были быстры, но когда речь заходила о наступлении и отступлении, Йен неизбежно оказывался быстрее. Лезвие Ветра увеличивало скорость его бега. Он не замедлился и не отступил, даже когда в воздухе засвистели новые болты.

Тататат...!

Вместо этого он пригнулся, практически прижавшись к земле, и рванул вперед под прикрытием Платинового Барьера. Снаряды пронеслись над его головой. Единственный, который оказался совсем низко, отскочил от барьера. Благодаря высокой точности прицеливания от них, если вовремя среагировать, можно было легко увернуться. Естественно, это было лишь в относительном смысле, но Йен обладал редким сочетанием концентрации и рефлексов, которые позволяли ему это делать.

Расстояние между Йеном и ассасинами сократилось в одно мгновение. Оттолкнувшись от земли, Йен взмыл вверх, взмахнув Стальным Мечом из Истинного Серебра, который он волок за собой по земле.

Сск...!

Диагональный удар снес одного ассасина прежде, чем тот успел среагировать. Лезвие Ветра, опутывающее острие меча, вытянулось вперед, прорезав черный плащ и тело под ним.

Грудь ассасина раскололась, и из нее хлынула темно-красная кровь. В момент, когда ассасин замертво рухнул в грязь, Йен уже набрасывался на следующего. Арбалеты ассасинов с обеих сторон метнулись в его сторону.

Туд...!

Йен метнулся в сторону, уклоняясь от их траектории. Золотой шлейф, созданный Платиновым Барьером, кружился, как волчок, прежде чем внезапно вытянуться.

Лязг!

Поверхность щита Йена с силой врезалась в предплечье одного из ассасинов. Когда от удара тело ассасина слегка поднялось, левая рука Йена напряглась. Он толкнул ассасина в сторону, словно отбрасывая его, и одновременно взмахнул правой рукой.

Взмах...!

Туловище ассасина раскололось пополам, и он рухнул на землю, залитый кровью и потрохами.

― Как я и думал. Их защита слаба.

То, что каждый удар с невероятной легкостью рассекал тело, объяснялось не только острым клинком Йена и его грубой силой. Ассасины были лишь в легкой броне, прикрывающей только жизненно важные места. Похоже, у них было не так много способов защиты от его атак.

Возможно, именно поэтому они старались сохранять дистанцию. Впрочем, с такой ловкостью у них, скорее всего, не было выбора. Передвигаться подобным образом в латных доспехах было бы под силу только настоящему сверхчеловеку.

К несчастью для них, Йен, их противник, обладал способностями, приближенными к тому самому уровню сверхчеловеческой силы - хотя это было не то, чего он сам для себя добивался.

Треск!

Когда клинок Йена разрубил очередного ассасина, оставшиеся двое задвигались с нарастающей быстротой. Они метнули в Йена свои метательные ножи и тут же отпрянули назад, рассыпая что-то из своих мантий при отступлении.

Наклонившись, чтобы увернуться от кинжалов, Йен отчетливо рассмотрел мелкие осколки. Они были похожи на маленькие скомканные кусочки бумаги. Сработала интуиция, он поднял щит и оттолкнулся от земли.

Бум, бум, бум!

Осколки, упавшие на землю, взорвались один за другим. Это был чистейший взрыв, без малейшего намека на магию. Йен не знал, каким способом их создали, но они срабатывали даже под дождем.

― Эти ублюдки и впрямь выкладываются по полной, черт возьми...! - заскрипел зубами Йен, кружась в воздухе, затянутом дымом.

Хотя взрывы не казались ему особо смертоносными, их мощности вполне хватало, чтобы оторвать запястье или лодыжку, если те окажутся под ударом.

Вместо того чтобы остановиться, Йен оттолкнулся от грязной земли и покатился дальше.

Туд!

Болты вонзались в землю, следуя за ним. И тогда до Йена наконец дошло, почему он не ощущал никакой магии от этих ассасинов. При них не было ни одного магического предмета или зачарованного оружия.

Вместо этого они были вооружены по последнему слову техники - скорострельными арбалетами и взрывчаткой, подобной той, что они только что использовали.

Треск! Бум!

Сзади раздались громкие взрывы, от которых у Йена заложило уши. Даже перекатываясь, Йен на мгновение оглянулся назад.

Окрестности озарились ярким светом, и это не было его воображением. Вокруг кареты стало намного светлее.

Вуош...!

Ослепительный свет сзади, несомненно, был результатом божественной силы Филиппа, в то время как из меча Фадена вырывалось пламя. Каждый взмах его клинка сопровождался ревущим огненным шлейфом.

Вот и сейчас один из ассасинов горел, как сухой хворост, охваченный пламенем, которое не желало угасать даже под проливным дождем. Однако он молчал, не издав ни единого крика.

― Если подумать, то и я не слышал, чтобы кто-то из них издавал хоть малейший возглас.

Однако самая удивительная сцена разворачивалась слева от кареты.

Женщина в мантии с капюшоном стояла спиной к карете, окруженная синим силовым полем, вытянув вперед одну руку. В этой руке ярко сияла похожая на драгоценный камень бусина эссенции.

Треск!

Выпущенная ею ослепительная молния охватила и испепелила сразу четырех ассасинов. Лицо, видневшееся из-под надвинутого капюшона, безошибочно выдавало в ней Асме.

― На мага она не похожа.

В ее глазах тоже не было признаков магической силы. Вместо этого сияние исходило от драгоценного камня и ее вытянутой руки. Разнообразные символы и руны украшали ее предплечье и затылок, видневшийся из-под рукава и капюшона, и все они излучали магическое сияние.

― Она что, ходячий магический контур?

Впрочем, это не имело значения. Главное, что о принцессе можно было не беспокоиться.

― Как тыл?

― Это... это хаос!

― Не ты.

― Лошади в безопасности. А вы как держитесь?

― Как, по-твоему, я держусь? Здесь просто ад, - пробормотал Йен, наконец-то оттолкнувшись от земли и сосредоточившись на ассасинах в черных мантиях.

Их арбалеты были направлены прямо на него, что объясняло неустанное преследование болтов ранее.

Свищ, свищ!

И это был еще не конец.

Благодаря повышенной Концентрации Йен четко отслеживал снаряды, летящие к нему сквозь капли дождя. В такие моменты его выдающаяся Ментальная Стойкость сияла ярче всего. Страх притуплялся, словно под воздействием анестезии, а разум оставался кристально ясным, порой даже перед лицом принятия опаснейших решений.

Тат-тат-тат!

Метнувшись в их сторону, Йен крутанулся, едва увернувшись от летящих в него снарядов. А затем, с мощным разворотом в противоположном направлении, он взмахнул мечом. Охвативший его поток ветра пронесся по лезвию и вырвался вперед.

Срез!

Несмотря на то что меч был вне пределов досягаемости, верхняя часть тела одного из ассасинов была разрублена по диагонали и подброшена в воздух. Когда нижняя половина тела рухнула, разбрызгивая кровь, Йен уже мчался к следующей жертве.

Хруст!

Стремительным движением его поднятый меч обрушился на шею ассасина. От удара фигура пошатнулась, а Йен, воспользовавшись импульсом, врезался в нее, отправив нападавшего в полет. Воспользовавшись отдачей, Йен остановился и быстро прыгнул в сторону.

Лязг!

Его меч прочертил в воздухе белую дугу, но остановился прежде, чем успел пустить кровь.

Гротескное зазубренное лезвие заблокировало его удар.