― А, так это и есть золотой знак отличия, - получив деревянную коробочку, проговорил Йен, на что Фаэль ответил:

― Тебе не обязательно надевать его, если ты того не хочешь. Просто показывай его купцам, которые будут носить подобные знаки отличия.

Фаэль указал на свой воротник, к которому был прикреплен железный шестиугольный знак отличия. Купцы, связанные с Шестигранной Лигой, были обязаны носить железные знаки отличия. Пока Йен кивал и открывал крышку коробочки, Фаэль повернулся и протянул Элии еще одну деревянную коробочку.

― Прошу вас, примите это, миледи. Это серебряный знак отличия.

― Спасибо.

― Всё это вполне естественно. Как я уже говорил, отныне вы будете пользоваться поддержкой от имени Шестигранной Лиги. Как только вы обоснуетесь в столице, просто отправьте нам сообщение через посыльного...

Пропустив мимо ушей продолжающийся разговор, Йен едва заметно скривил губы в улыбке.

― Она действительно сделана из золота.

Внутри коробочки, выстланной изнутри нежно-красной тканью, лежала золотая эмблема, идеально размещенная в выгравированной ячейке.

― Разве это не символ Великого Платинового Дракона? - раздался голос рядом с ним.

Стоявшая рядом с надвинутым капюшоном Серас смотрела на золотую эмблему.

Йен пожал плечами.

― Это просто совпадение.

― Даже несмотря на то, что вы первый обладатель золотой эмблемы Лиги и Агент Великого?

― На момент присвоения имени Лиге никто не знал, что я являюсь представителем Платинового Дракона. Возможно, они даже не понимают, что это похоже на чешую Платинового Дракона.

В конце концов, шестигранник - это просто имя, присвоенное потому, что шесть торговых компаний объединились в одну. Даже если Лига разрастется, символ останется прежним, гарантируя им наибольший авторитет.

― Поразительное совпадение, но для тех, кто, как и я, знает об этом, интерпретация будет иной. Как минимум до тех пор, пока ваше имя будет фигурировать наряду с ним.

― Что ж, тогда купцам придется быть более осторожными, чтобы не запятнать имя Платинового Дракона, - пожал плечами Йен, закрывая коробочку.

― ...Не забудь отправить караван к границе.

― Не беспокойтесь, Сэр. Как только будут улажены все внутренние дела, я все подготовлю. В конце концов, где опасность, там и золото.

Тем временем Фаэль закончил разговор с Филиппом, вторым получившим золотой знак отличия. Вчера вечером они о чем-то перешептывались и, похоже, пришли к какому-то соглашению.

Когда Филипп, удовлетворенно поглаживая деревянную коробочку, вернулся в кресло кучера, Фаэль снова подошел к Йену, на этот раз, вероятно, чтобы обратиться к Серас.

Фаэль остановился перед ней и почтительно преклонил колено.

― Для меня было честью познакомиться с вами, Леди.

― ...Взаимно, - улыбнулась Серас, наконец-то откинув капюшон.

Ее лицо было еще бледнее, чем обычно.

― Прошлой ночью оно было настолько красным, что казалось, будто вот-вот лопнет.

Йен подавил смешок. Ее нынешнее состояние, несомненно, было следствием прошедшего банкета. Вернувшись, она перебрала с алкоголем. То же самое произошло и со всеми членами свиты принцессы, за исключением Асме. Хотя Серас нельзя было назвать абсолютно неспособной переносить алкоголь, среди тех, кого встречал Йен, она была одной из самых слабых.

Каждый член императорской семьи от рождения был наделен уникальными способностями. Было очевидно, что ее способности не имеют ничего общего с физическим усилением.

― У меня есть предчувствие, что мы скоро встретимся снова. Как только я вернусь в семейное поместье, я обязательно пришлю кого-нибудь.

― Скоро появится еще один обладатель золотого знака отличия, - фыркнул Йен, повернувшийся к карете, услышав сзади слова Серас.

Несмотря на то что это вызвало у них жуткое похмелье, Серас и Фаэль благодаря вчерашнему вечеру установили прочную связь. Фаэль, стремившийся расширить сферу влияния в столице, и Серас, заинтересовавшаяся недавно сформировавшимся могущественным союзом купцов, теперь были связаны друг с другом.

― Я буду с нетерпением ждать этого, - сказал Фаэль.

Йен подхватил черный свёрток, который он оставил на земле, и подошел к Фаэлю, который отвесил глубокий поклон. Встретившись взглядом с Йеном, Фаэль инстинктивно поклонился еще глубже.

Слабо улыбнувшись, Йен протянул сверток Фаэлю.

― Возьми это с собой.

Растерянно приняв его, Фаэль наклонил голову.

― Что это? Похоже на...

― Это голова заклинателя проклятий.

Фаэль на мгновение смутился, потом причмокнул губами и пробормотал:

― ...Я как раз хотел сказать, что это похоже на отрубленную голову, и угадал правильно.

Йен бесстрастно добавил:

― Отдай ее Бору. Проследи, чтобы она хорошо сохранилась.

Благодаря пребыванию в подпространстве голова осталась совсем свежей, но это было недолго.

Фаэль повертел в руках сверток и слабо улыбнулся.

― О таком прощальном подарке я вряд ли когда-нибудь забуду. Бору, по крайней мере, он понравится.

― Ты помнишь необходимые требования, о которых я тебе говорил?

― Конечно, Сэр, - кивнул Фаэль.

Вчера Йен предоставил ему кучу золотых монет и подробно описал требования к магическому артефакту, который он хотел получить.

― Как только найдешь его, придержи у себя. Как только мне повстречаются купцы из Шестигранной Лиги, я сообщу тебе о своем местонахождении.

― Не беспокойся. На то, чтобы отыскать этот предмет, уйдет полтора месяца. После этого связывайся со мной в любое время. Если вдруг останутся деньги, я отправлю их вместе с товаром.

Йен коротко кивнул.

Фаэль еще раз окинул группу взглядом, а затем с улыбкой произнес.

― Затем позвольте откланяться. Надеюсь, когда мы встретимся снова, вы все уже достигли своих целей.

Фаэль почтительно поклонился и развернулся, чтобы уйти.

Сразу после этого Йен напоследок добавил.

― Не забывай о том, что я сказал во время встречи.

― ...Конечно, Сэр. Нет, Агент Святого, - на мгновение замешкался Фаэль, прежде чем подчеркнуть свои слова и уйти.

Глядя вслед удаляющейся фигуре, на лице Йена наконец-то появилась улыбка. Теперь, когда все квесты были выполнены, этому нахальному торгашу из Империи больше не придется подыскивать себе место для похорон.

Он пообещал самому себе не доверять собственным инстинктам. Шестигранная Лига будет процветать до тех пор, пока сохраняет доверие людей, даже в охваченном хаосом мире.

Безусловно, как и все остальное в мире, если она станет слишком большой, то произойдет стагнация и распад. Однако этого не произойдет до тех пор, пока не закончится эпоха хаоса.

― .....

Рядом с ним раздался невнятный вздох. Йен повернулся и посмотрел на Серас. На ее лице виднелось изнеможение, которое она скрывала.

― Вы выглядите усталой, - сказал Йен.

― Неужели это так заметно? Может, это из-за погоды, но сегодня я чувствую себя еще более измотанной.

Серас оглянулась на Йена, а на ее губах мелькнула смущенная улыбка.

― Асме все утро меня отчитывала. Она умоляет меня сохранять достоинство.

Йен быстро взглянул на Асме, которая стояла позади нее. Несмотря на то что он не услышал от нее ни слова, она не выглядела немой. Вероятно, существовало какое-то правило, определяющее, когда она может говорить. В данный момент она молча смотрела на затылок Серас с расстроенным выражением лица.

― Она не ошиблась. Вам лучше избегать алкоголя, Ваше Высочество.

― Я снова выставила себя на посмешище?

― Вы несколько раз повторили Фаэлю одно и то же, сидя рядом с ним.

― О, нет... еще одно позорное воспоминание добавилось в мой список, - сказала Серас.

Йен коротко усмехнулся.

Для него эта сторона Серас казалась скорее расчетливой уязвимостью. Хотя неловкие моменты, безусловно, присутствовали, некоторые из них были намеренными. Скорее всего, это была тактика, чтобы успокоить других или выставить себя в более выгодном свете. Однако редкие проблески амбиций, которые она демонстрировала, вероятно, раскрывали ее истинную природу.

В конце концов, она была из тех, кому хватило решимости покинуть столицу только для того, чтобы встретиться с ним. Разумеется, каковы бы ни были ее истинные намерения, они его не волновали.

Клац, клац...

Торговые караваны тронулись в путь, направившись по дороге, ведущей на запад.

Йену и группе принцессы нужно было свернуть на дорогу, ведущую на север.

― Ну что ж, тогда в путь, - сказал Йен и подал знак Элии, которая начала забираться обратно в карету.

Позади Серас раздался голос.

― Дальше поведем мы, Сэр.

Это был Фаден. Приковав к себе внимание Йена, он продолжил:

― Мы намерены вернуться в столицу самым кратчайшим путем.

В этот момент далекое небо озарила вспышка.

Уже некоторое время тучи были довольно зловещими.

Йен пожал плечами и развернулся.

― Поступайте как считаете нужным.

Раскаты грома раздались гораздо позже, гулко отдаваясь в карете.

* * *

Шшш...

Тихий шум дождя продолжал щекотать уши. Дождь, начавшийся еще до захода солнца, не прекращался даже ночью. Хотя он был не настолько сильным, чтобы называться ливнем, но не подавал признаков прекращения. Единственным источником света в карете был тусклый свет светильника с магическим камнем, висевшего под потолком.

― Похоже, нам придется провести ночь в карете...

Йен, прислонившись головой к окну, машинально сделал несколько глотков из бутылки. Путешествие продолжалось без остановок. Как и ожидалось, группа принцессы стремилась как можно скорее вернуться в столицу.

― Если лошади подхватят простуду, это только еще больше замедлит наше продвижение.

Бормоча про себя, Йен бросил взгляд наружу. Даже сквозь дождь и темноту он мог легко различить окрестности. Вдоль дороги росли густые деревья. Было очевидно, что неподалеку протекает река. Из-за холодного воздуха трава поникла, а разросшиеся деревья, казалось, тянулись бесконечно долго.

― .....

Глаза Йена слегка сузились. Сейчас в лесу было что-то неуловимо другое. Всего тридцать минут назад он казался мирным, но теперь в нем чувствовалось что-то зловещее, как в лесах близ приграничья. По его шее пробежал холодок, вызвав тем самым мурашки по коже.

Йен поставил бутылку с алкоголем на пол, а затем поднял руку.

Щелк...

Карета мгновенно погрузилась в темноту, когда Йен вырубил светильник с магическим камнем.

― ....?

Сидевшая рядом с ним Элия, поглощенная чтением гримуара, в замешательстве подняла глаза.

― Осмотрись. Постарайся уловить признаки какой-либо необычной магии, - проговорил Йен, поправляя застежки своих Латных Перчаток и Наручей Чистильщика.

Несмотря на озадаченность, в глазах Элии мелькнула магия. Ее зрачки сверкали даже в темноте, когда она осматривала окрестности.

Она приоткрыла окно и повернула голову.

― Я не чувствую никакой необычной магии...

Ее взгляд переместился с окна на стену впереди, затем на окно со стороны Йена и, наконец, обратно на Йена, который уже заканчивал проверку своего снаряжения.

― ...Ничего, кроме магии из нашей кареты и той, что едет впереди.

― Вот как...? - пробормотал Йен, как будто это его не удивило, и перебрался на противоположное сиденье.

Стены кареты и шум дождя притупляли его чувства, но, как и Элия, он не заметил ровным счетом ничего. Однако интуиция по-прежнему тихо подсказывала ему о надвигающейся опасности. А его интуиция никогда не ошибалась. Там что-то было, возможно, что-то скрывающее свое присутствие.

Даже такие могущественные существа, как Тахумрит, с его подавляющей магической силой и аурой, могли полностью скрывать свое присутствие.

Скрип...

Открылось маленькое окошко, и в нем показалась фигура, прислонившаяся к стене в попытке укрыться от дождя.

Йен проговорил:

― У меня такое ощущение, что что-то должно произойти.

Дремавший Филипп резко проснулся и развернулся всем телом. Он держал забрало опущенным, вероятно, чтобы дождь не попадал ему на лицо.

― Это чудовища? - произнёс он низким и спокойным голосом.

― Не уверен. Я ничего не чувствую, так что, возможно, и нет.

― Тогда это, скорее всего, кто-то снова охотится за вами, милорд.

Йен просто пожал плечами. Это было вполне возможно. Еще один Апостол Бросившего Вызов Небесам или, возможно, приспешники Парламента Круглого Стола. Как и принцесса, они могли выяснить о его местоположении. Было бы не странно, если бы они выжидали удобного случая для нападения.

Физическая конфронтация была неизбежна. Он не собирался раскрывать принцессе, что является магом. Заклинания, которые он планировал использовать, вполне можно было объяснить наличием магических артефактов.

― Сними шлем и приготовься. Элия поможет нам.

― Да, милорд. Неужели вы сами пойдете в атаку? - спросил Филипп, быстро схватившись за шлем с обеих сторон.

― Да. Ты останешься здесь и будешь охранять лошадей и Элию.

После этого Йен вновь обернулся к Элии. Она уже закрыла книгу и развела руки в стороны, готовая к тому, что будет дальше.

Когда Йен наклонился ближе, Элия накрыла его лицо ладонями, от которых исходило слабое магическое мерцание. Закрыв глаза и приняв ее заклинание, Йен быстро причмокнул губами.

― Когда я выйду, запри все двери и окна. Ни при каких обстоятельствах не высовывайся наружу. Узнавайте о ситуации от меня и Филиппа и помогайте всем, чем можете. Отсюда.

― Так и сделаю, не переживай, - прошептала Элия, убирая руки от его лица.

Когда Йен открыл глаза, она уже встала и направилась к Филиппу, чтобы сделать то же самое с ним.

Свуш...!

Йен бесшумно открыл дверцу кареты и высунулся наружу. Дождь сразу же намочил его волосы и лицо, стекая по телу.

― Может, хоть раз дождь прекратится? Проклятье.

Нахмурившись, Йен быстро взобрался на крышу кареты. Его движения были гораздо более ловкими и незаметными, чем обычно. Он опустился на колени и пригнулся, а его глаза сверкнули серой магией.

Ш-ш-ш...

В момент, когда его чувства обострились, все вокруг стало более отчетливым и ясным. Он ощущал впереди карету принцессы, державшуюся на неизменном расстоянии, и ритмичное дыхание лошадей, тянувших ее. Дождь не прекращался, а густой, покрытый тенями лес словно растворился во тьме. Впереди широким изгибом тянулась извилистая дорога.

― .....

И тут вдалеке зашевелились тени, бесшумно подкрадывающиеся все ближе.