Йен, допив оставшееся в его бокале вино, усмехнулся.

― Тогда вам пришлось бы конкурировать с другими сиблингами. Говорят, молва разносится быстрее лошадей.

― Забавная поговорка. И к тому же верная. Благодаря этому я смогла встретиться с вами раньше, чем ожидала. Теперь совершенно очевидно, что нас направляла Лу Солар.

Серас улыбнулась, ее лицо раскраснелось, а затем добавила:

― Я отняла у вас слишком много времени. Если вы не против, давайте на сегодня закончим и встретимся завтра? Это будет хорошей возможностью для нас сблизиться, ведь нам предстоит работать вместе.

Это было хорошее предложение. Группе было что обсудить наедине. Естественно, то же самое, скорее всего, касалось и ее стороны. Йен пожал плечами и посмотрел в сторону.

― Завтра у нас с Караваном Ковчег банкет. Это прощальная встреча, которую организовывает их лидер, так что я не могу ее пропустить.

― .....!

Когда глаза Фаэля расширились, Серас повернулась, чтобы посмотреть на него, и добавила:

― В таком случае, можно и нам присоединиться? Я не смогу присутствовать как принцесса, но если это приемлемо...

― Разумеется...!

Пока Асме пристально смотрела на Серас, Фаэль поклонился чуть ли не до земли.

― Ваше присутствие будет честью всей жизни. И не беспокойтесь о моей предусмотрительности. Для торговца доверие так же важно, как сама жизнь. Я позабочусь о том, чтобы с вами обращались только как с леди.

― Я рада это слышать. И я снова смогу насладиться этим восхитительным вином. Ну что ж, Сэр Йен, до завтра.

Серас встала и отошла от стола, вежливо поклонившись. Несмотря на формальное выражение лица, ее тело слегка покачивалось из стороны в сторону.

― ...Она определенно пьяна.

― Не отсылайте людей каравана. Если они будут слишком мешать, просто отправь их наверх.

В ответ на его слова Серас обернулась и посмотрела на Фадена и Асме.

― Вы ведь слышали его, верно? Я говорила вам не переусердствовать. Убедитесь, что все об этом помнят.

― Понял. Мы выполним ваше указание, - ответил Фаден, кивнув, и последовал за Серас вместе с Асме.

В отличие от прежнего, они не забыли склонить головы перед Йеном. Даже суровый на вид оруженосец последовал их примеру.

― И еще одно.

Когда Серас уже собиралась покинуть обеденный зал, она остановилась.

Йен взглянул на нее: сейчас ее взгляд был прикован к Филиппу.

― Мое предложение остается в силе, даже если вы от него отказались, сэр Филипп. Хорошенько все обдумайте, пока мы едем в столицу. Вы мне действительно понравились.

― ...Понял, - неловко ответил Филипп.

Серас, слабо улыбнувшись, вновь обратила свой взор к Йену.

― К вам это тоже относится, Агент Святого, нет - Сэр Йен.

― .....?

― В конце концов, мне все равно придется выйти замуж за того, за кого я не хочу. А раз так, то я могу...

Не успела Серас договорить, как оказалась за дверью, практически утащенная Асме.

― Что...

По губам Йена пробежала слабая улыбка.

― Она по-прежнему не сдается. Возможно, она относилась к тому типу людей, которые тем больше желают заполучить то, чего не могут иметь.

Вслед за этим раздался стук. Это был звук рухнувшего на колени Фаэля.

― Лу Солар, моя богиня... Не могу поверить, что этот день настал...

Сухой смешок Йена стал еще глубже. Фаэля сейчас явно не интересовал его новый заказ.

― Не мог бы ты принести спиртное, которое мы доверили стражникам? Похоже, сейчас нам нужно переговорить между собой.

― Конечно. Сэр! Я принесу его немедленно!

― Не так сразу, немного медленнее.

― Да. Я принесу его немного помедленней...!

Фаэль буквально выполз на четвереньках. Теперь он, казалось, был готов исполнить любую прихоть Йена, даже если для этого придется притвориться мертвым. Естественно, этого следовало ожидать. Благодаря Йену Фаэль не только обзавелся новым деловым партнером в столице, но и познакомился с принцессой.

― Надо бы попросить его найти и доставить редкое и высококлассное магическое снаряжение...

Бормоча про себя, Йен посмотрел на Филиппа и Элию, которые сидели по обе стороны от него. В отличие от Фаэля, Филипп уже снявший шлем, выглядел относительно спокойным. Как и Йена, встреча с принцессой его не особенно удивила.

На самом деле, он пережил слишком многое, чтобы удивляться подобным вещам. Он даже выпивал с Археасом. И, конечно, была еще Элия, Дитя Дракона. Для нее эта ситуация была не более чем интересным событием, ни больше, ни меньше.

Йен легкомысленно пожал плечами, встретив их взгляды.

― Похоже, мы отправимся в столицу раньше, чем ожидалось.

Естественно, неприятным это было только для него.

Филипп, слегка улыбнувшись, сказал:

― Тем не менее снаряжение Эли и знаки отличия альянса будут готовы только послезавтра утром. Мы не сможем уехать так скоро, как им хотелось бы.

― Разница всего в один день.

― Как ты думаешь, Йен, что планирует сделать Император, объединившись с тобой? - спросила Элия.

Теперь, когда ответы на вопросы о принцессе были получены, ее любопытство естественным образом переместилось к следующему этапу.

Наполнив свой бокал, Йен снова пожал плечами.

― Кто знает? Возможно, он попросит об одолжении.

― Думаю, он издаст символичный указ. Чтобы подчеркнуть, что вы поддерживаете правящую семью, - ответил Филипп.

― Похоже, он действительно все обдумывает, - одобрительно кивнул Йен.

Он думал так же. Хотя эрозия еще не началась, скорее всего, Император планировал использовать Йена несколькими способами. И, несомненно, каждый из них был бы опасен. Вот почему взгляд Филиппа, обращенный на Йена, был полон беспокойства. В конце концов, когда придет время, Йен снова останется один.

― Не смотри на меня так пристально. Сначала я выслушаю его, а потом уже приму решение.

― ...Ааа. Нас ведь просили о встрече с Его Величеством, а не об исполнении императорского указа. Ты же сам об этом говорил, - одобрительно кивнула Элия, и слабая улыбка мелькнула на губах Филиппа.

― Как и ожидалось, вы имели в виду то, что сказали. Сомневаюсь, что они вообще учли, что вы можете отказаться от исполнения указа.

― Это не в моей власти. Кроме того, Император не может оказывать слишком сильное давление. Если в итоге я перейду на сторону Ордена, это лишь создаст ему дополнительные проблемы.

― Подождите, вы действительно собираетесь объединиться с Великой Церковью? Серьезно? - спросил Филипп, казалось, еще больше потрясенный этим.

Даже думая о том, что Филипп все меньше и меньше напоминает паладина, Йен приподнял уголок рта. Впрочем, у Филиппа не было иного выбора, кроме как к настоящему времени проникнуться недоверием к Ордену.

― Скорее всего, нет. Но они то об этом не знают.

― Скорее всего? Значит, если Орден пришлет кого-то вроде них, ты, по меньшей мере, согласишься с ними поговорить?

― Почему бы и нет? В договоре ничего не сказано о том, что я не могу этого делать.

― А что, если они предложат исключительную сделку?

― Тогда... - сказал Йен, наклонив голову и подняв бокал.

Элия добавила:

― В конце концов, таков путь наемника.

Йен ответил улыбкой, поднося бокал к губам.

Филипп со вздохом покачал головой.

― Лу Солар, ну и ну... Я думал, что уже почти всему научился, но, видимо, это было чистой воды самонадеянностью.

― Учиться можно бесконечно.

― Она просто обожает повторять за мной, - ухмыльнулся Йен, отставляя пустой бокал и говоря:

― Не волнуйся. Ты не попадешь под перекрестный огонь.

― Это не то, что меня волнует... - на этом рот Филипа захлопнулся.

Дверь открылась, и в обеденный зал вошел Фаэль с подносом.

Йен спокойно кивнул ему.

― Пока у нас есть время, давайте просто есть и пить. Как только мы отсюда уедем, я уверен, мы отправимся прямиком в столицу, возможно, по пути заночуем под открытым небом.

― ...Звучит неплохо.

И действительно, оставшееся время в городе пролетело как один миг.

* * *

Клип-клоп.

Следуя за караваном, карета, в которой ехал Йен, проехала через городские ворота. Высокие толстые стены исчезали вдали. Они покидали Мидферт.

― Пожалуй, можно сказать, что это было короткое, но насыщенное событиями пребывание в городе, хотя план был начисто провален.

Опершись подбородком на руку, Йен смотрел в окно, прихлебывая из бутылки крепкое южное вино. Их отъезд тоже задержался. Когда они наконец покинули город, было уже далеко за полдень. В воздухе витали отголоски ночного пира - все, кроме группы Йена, провели утро, приходя в себя после еды и выпивки.

Фаэль, который был в полуобморочном состоянии, едва успел подготовиться к отъезду - у него даже не было возможности как следует поговорить с Йеном. В отличие от него, группа Йена успела подготовиться основательно и не спеша.

― ...Неужели тебе настолько неудобно? - повернулся и спросил Йен, слыша рядом с собой постоянное шуршание.

Элия, которая ерзала во все стороны, даже сняв плащ, кивнула.

― Дискомфортно. Душно.

На ней поверх одежды было защитное снаряжение - прекрасно обработанная кожа с вшитыми в нее тонкими, искусно исполненными кольчужными звеньями. Это были сделанные на заказ вещи, которые привезли этим утром. Филипп оценил вкус Фаэль. Каждый предмет имел информационное окно, и хотя у вещей не было дополнительных опций, они относились к редкому классу. Естественно, в отличие от игры, Йен не мог надеть ни одну из них.

В любом случае, как бы хорошо ни было подогнано снаряжение, оно никогда не было столь же удобным, как обычная одежда.

― Немного ослабь застежки. Но не отстегивай их полностью. Потребуется время, чтобы привыкнуть.

― Да. Так и сделаю.

― Как только ты привыкнешь, этот дискомфорт со временем станет успокаивающим.

Элия кивнула и принялась возиться с шарнирами своего снаряжения. Йен некоторое время наблюдал за ней.

С учетом того, что внезапное появление принцессы заставило их в срочном порядке отправиться в путь, защитное снаряжение для Элии стало несколько излишним. Тем не менее Йен не считал, что это была пустая трата денег.

― ...Ну, она наверняка будет завсегдатаем на черном рынке. Тогда она наверняка найдет ей применение, - пожал плечами Йен и поднес бутылку к губам, снова посмотрев в окно.

В карету проникал прохладный влажный ветерок. Перед ними расстилались бескрайние равнины, а по небу бесконечно плыли темные тучи. Казалось, в любой момент может разразиться гроза - привычное зрелище до въезда в центральный регион.

― К настоящему моменту все они, должно быть, уже добрались до мест назначения.

Мысли о тех, с кем он расстался, сами собой лезли ему в голову. Шарлотта и Тесайя, скорее всего, уже разошлись в разные стороны. Шарлотта, вероятно, вступила в ожесточенную схватку с берсерками своего клана, а Тесайя, возможно, вынашивала планы по установлению господства над обществом фей.

Ни у кого из них будущее не обещало быть гладким, но он уже не чувствовал прежней тревоги. Теперь он чувствовал смутное доверие к ним, чего не ощущал раньше, веру в то, что они как-нибудь да справятся.

Больше всего он беспокоился за Мэв. Казалось, она твердо решила вернуться в приграничье. Йен мог только уповать на то, что Люсия и Мигель убедили ее в обратном. Если она останется в Храме Огня, возможно, они встретятся раньше, чем ожидалось.

― ...Почему я думаю об этом именно сейчас?

Йен тихонько хмыкнул.

Казалось, воспоминания нескольких дней назад невольно задержались в его голове.

― Неужели я уже привязался? Хочу ли я остаться в этом мире?

Не успел он ответить на этот вопрос, как карета остановилась. Маленькое окошко на месте кучера открылось, и раздался голос Филиппа.

― Мы на перекрестке. Пора выходить, милорд.

Йен поставил бутылку на пол и посмотрел на Элию. Она, снова облаченная в мантию, открыла дверь кареты. Йен достал из карманного измерения сверток, завернутый в черную ткань, и положил его у двери, после чего последовал за ней на улицу.

Йен посмотрел на пасмурное небо, затем перевел взгляд на заднюю часть кареты. Большая, крепкая на вид карета остановилась. В кресле погонщика сидел Шелби, оруженосец Фадена.

Дверца кареты открылась, и Фаден, выглядевший несколько изможденным, вышел наружу. Две женщины, обе в одинаковых серых плащах, последовали за ним. Хотя они были разного роста, без ближайшего рассмотрения трудно было определить, кто из них Серас, а кто Асме. Скорее всего, именно поэтому они носили одинаковые плащи - чтобы в критической ситуации враги не смогли вычислить настоящую принцессу.

― Вряд ли кто-то осмелится на такое, - подумал Йен, глядя в сторону кареты.

Когда Фаэль приблизился к перекрестку, перед которым остановился караван, он выглядел гораздо более похожим на себя прежнего. Всего несколько часов назад он был сильно озабочен похмельем и незавершенными делами, но сейчас выглядел более спокойным.

― Момент расставания наступил так скоро. Какая жалость, Сэр.

Фаэль остановился перед Йеном и добавил:

― Будь моя воля, я бы последовал за тобой до самой столицы.

― Ты бы пожалел об этом. Даже после возвращения ты будешь настолько занят, что у тебя не будет и минуты, чтобы отдышаться, - с ухмылкой ответил Йен.

Фаэль, на лице которого уже проступило раздражение, покачал головой и сцепил руки.

― Йен, еще раз благодарю тебя. Воистину...

― Хватит лести. Ты сто раз повторял это прошлой ночью, - перебил его Йен.

Фаэль действительно провел всю ночь, поднимая тосты за Йена и его спутников, бесконечно выражая им свою благодарность. Разумеется, он не забыл поблагодарить и принцессу, которую все в караване считали дочерью одного из влиятельных столичных дворян.

― В таком случае я выражу свою благодарность обещанным подарком.

Улыбнувшись, Фаэль достал из своей мантии деревянную шкатулку и почтительно протянул ее обеими руками. Это была маленькая, хорошо отполированная коробочка размером с портсигар.

― А, так это и есть золотой знак отличия.