Рот Серас на мгновение приоткрылся от удивления. То ли из-за алкоголя, то ли из-за того, что она решила быть более откровенной, но теперь выражение ее лица стало более выразительным. Не отличались от нее и трое стоявших позади - особенно Сэр Фаден, который выглядел так, словно его метало между льдом и пламенем при каждом обмене мнениями между Йеном и принцессой. Сейчас же он был холоден как лед.

― Как вы, наверное, знаете, я наемник. Многие в этом сомневаются, но тем не менее я таков, - проговорил Йен.

Несмотря на то что Йен не был в восторге от этого, он был уверен, что и Орден в конце концов выйдет на него. Возможно, в игре паладинов или аколитов для отправки на передовую вызывал Орден, а не правящая семья. В реальности же таких ограничений, связанных с конкретными специальностями, не существовало.

В конце концов, он был агентом могущественного Платинового Дракона.

― Итак, если вы хотите, чтобы я встретился с Его Величеством, сначала предложите мне награду, достойную такого выбора, - спокойно продолжил Йен, глядя на Серас, выражение лица которой все еще казалось несколько ошеломленным.

― Откровенно говоря, с моей точки зрения, особой разницы между правящей семьей и Орденом я не вижу.

― О, Лу Солар... - пробормотала Серас, и с ее губ сорвался вздох.

― Воистину, Агент Святого, вы совершенно не похожи на того, о ком мне рассказывали.

― Так говорят многие. Если я разочаровал вас, прошу прощения.

― Нет, совсем наоборот... - губы Серас изогнулись в странной улыбке, словно она действительно находила что-то привлекательное в этом шокирующем разговоре.

Йен не мог понять, что это может быть.

― Возьмете ли вы меня за руку, если я предложу достаточное количество золота - такое, которое не посрамит Агента Святого?

В ответ на ее предложение на лице Йена появилась слабая улыбка.

― Я бы взял не вашу руку, а руку Его Величества.

Он встретил взгляд Серас.

― Хотя, похоже, взять его руку - то же самое, что взять вашу.

― ...Разумеется, - спокойно ответила Серас.

Видимо, она решила, что отрицать это бессмысленно, понимая, что ее позиция на переговорах не самая сильная.

Йен медленно кивнул.

― При обычных обстоятельствах я бы не отказался. Но, как назло, на сегодняшний день у меня более чем достаточно золота. Так что предложите что-нибудь другое.

― Возможно, артефакт. Реликвию. Или ключ от царской сокровищницы.

Йен проглотил остатки невысказанных мыслей вместе с очередной порцией вина.

Серас, так же глубоко задумавшись, поднесла свой бокал к губам. Именно в этот момент она вдруг перевела взгляд на Йена.

― ...Есть кое-что, о чем я хотела бы спросить Агента Святого.

Серас, опустошив бокал, поставила его на стол и пристально посмотрела на Йена. Он слегка кивнул, давая понять, что ей следует продолжать, и снова поднял свой бокал.

Вслед за этим раздался спокойный голос Серас.

― У вас, случайно, еще нет невесты?

Бокал с вином замер перед губами Йена.

― Ваше Высочество...!

― О ужас, да поможет нам Лу Солар...

Комната наполнилась хором вздохов, причем не только со стороны тех, кто стоял за Серас, но и со стороны Фаэля и Филиппа, которые не могли скрыть своего шока. Йен тоже был застигнут врасплох - но не словами принцессы. Вместо этого, как только он услышал ее вопрос, в его голове промелькнул яркий образ растрепанных рыжих волос и опасно вызывающих зеленых глаз.

― ...У меня нет невесты.

Отмахнувшись от этих мыслей, Йен опустил бокал и добавил:

― И я не намерен вступать в политический брак.

Фаден и Асме уставились на Йена со сложным выражением лица, в котором смешались облегчение и что-то еще, возможно, раздражение.

Серас же просто скривила губы в легкой улыбке.

― Очень жаль. Это была лучшая карта, которую я могла разыграть. Я не ожидала, что вы так быстро откажетесь.

― Вы уже знали, каким будет мой ответ, - заметил Йен.

― И все же я надеялась, что вы хотя бы на мгновение задумаетесь, - пожав плечами, Серас потянулась к стоящей рядом бутылке вина.

― Политический брак с членом правящей династии, да? - тихо усмехнулся Йен.

Он не мог вспомнить, было ли подобное вознаграждение частью игры, но даже если бы и было, он бы не согласился. Ограничения, которые накладывались бы на него, казались столь же значительными, как и преимущества.

― Это сложнее, чем я думала... Я предполагала, что наиболее сложной частью будет контакт с Агентом Святого. Я ошибалась.

Серас медленно наполнила свой бокал, после чего ее взгляд переместился на людей, стоявших позади Йена. Она отставила бутылку и снова заговорила.

― Сэр Филипп, я слышала, что вы еще не прошли церемонию посвящения в сан в Великой Церкви. Это правда?

― А...? О, да. Верно, Ваше Высочество, - заикнулся Филипп, явно застигнутый врасплох внезапной сменой объекта внимания.

― Значит, она пытается испробовать другой подход? - подумал Йен, подавляя смех.

Это была еще одна сомнительная попытка, но не было ничего плохого в том, чтобы выслушать ее. По крайней мере, это подтверждало, насколько дотошным был Граф Таддеус, фиксировавший каждую мелочь, которую он замечал.

Когда Йен снова поднял свой бокал, Серас лучезарно улыбнулась.

― Прекрасно. В таком случае, вы уже приняли решение вступить в Орден в качестве паладина?

― Я... еще не принял окончательного решения.

― Тогда как насчет того, чтобы поступить ко мне на службу после церемонии?

― ...Служить вам, Ваше Высочество? - спросил Филипп с удивлением в голосе.

Серас кивнула.

― Надежные рыцари крайне важны, но их слишком мало. Таких рыцарей, как Сэр Фаден, сочетающих в себе мастерство и преданность, найти еще труднее.

Ее взгляд остановился на закрытом забралом лице Филиппа.

― И у меня есть сильное предчувствие, что Сэр Филипп - именно такой рыцарь. Вы - Апостол Сияющей Богини, близкий товарищ Агента Святого. И... если я не ошибаюсь, вы, похоже, не слишком доверяете Ордену. В противном случае вы бы поставили под сомнение или опровергли то, что я сказал ранее.

― Это не просто попытка привлечь мое внимание, - внутренне усмехнулся Йен.

Серас всерьез вознамерилась завербовать Филиппа. Возможно, она рассматривала это как способ убить двух зайцев одним выстрелом. По правде говоря, предложение было неплохим и для Филиппа. Стать рыцарем, находившимся в непосредственном подчинении верховной власти, особенно члена правящей семьи, было одной из высших почестей для любого рыцаря.

Даже Йен считал, что это гораздо лучше, чем стать паладином Ордена.

― Это очень милостивое и почетное предложение, но... - заколебался Филипп, а затем наконец открыл рот, чтобы заговорить.

― Как бы я ни был польщен вашим предложением, Ваше Высочество, я не могу дать вам ответ прямо сейчас.

― О... отчего же?

Глаза Серас расширились от искреннего удивления.

Фаден, Асме, оруженосец и даже Фаэль выглядели одинаково ошеломленными. Фаэль, в частности, уставился на Филиппа так, словно тот только что отшвырнул от себя сундук с золотом.

― У меня есть незаконченное дело, которое я должен уладить, - продолжал Филипп с более уверенным голосом, словно сам факт разговора укрепил его решимость.

― А заниматься этим делом, одновременно служа вам, я не могу.

― Услышав это, Мэв бы расшибла себе голову от досады, - подумал Йен, и на его губах заиграла легкая улыбка.

По какой-то причине ответ Филиппа пришелся ему по душе.

― Столько отказов за одну ночь... Я никогда в жизни не забуду этот вечер, - вздохнула Серас.

Однако, вопреки своим словам, она не выглядела обиженной. Ее глаза сияли, когда она смотрела на Филиппа. Затем ее взгляд слегка сместился, словно она собиралась испытать свою удачу на ком-то другом.

― Ты правда собираешься спрашивать у всех, да?

― Наблюдать за вашими попытками занимательно, но я бы предложил покончить с излишними усилиями, - лениво вмешался Йен, поднимая свой бокал и встречаясь взглядом с глазами Серас.

Он продолжил:

― Это со мной вы ведете переговоры, а не с моими друзьями.

― У меня заканчиваются идеи, - ответила Серас, постукивая пальцами по своему бокалу, словно играя на тонком инструменте.

― Если бы Агент Святого мог дать хотя бы небольшую подсказку, это бы мне очень помогло.

Йен коротко усмехнулся и ответил:

― Похоже, вы слишком много думаете о величественных, символических наградах. Я больше склоняюсь к практическим и материальным бонусам.

― Ага?

Серас моргнула и быстро сделала еще один глоток своего напитка, явно давая себе время подумать. Медленно отпив, она посмотрела вдаль, а затем вновь обратила свой взор на Йена.

― ...У семьи Соньер есть коллекция редких артефактов и сокровищ, - осторожно сказала она, поставив бокал и снова посмотрев на него.

― Возможно, среди них найдется то, что привлечет ваше внимание. Если вы согласитесь, я могу организовать для вас вход в наше тайное хранилище.

В отличие от предыдущих предложений, теперь ее тон был более осторожным и взвешенным.

― Вы получите возможность взять хотя бы один предмет на ваш выбор. Что касается большего... даже я не могу ничего обещать.

Её взгляд немного опустился.

Йен тем временем сделал еще один глоток, подавляя ухмылку. Если раньше Серас вскользь предлагала заключить брак по расчету, то теперь она выглядела гораздо более нерешительной в своем предложении.

Йен понял, что это лучшее из материальных предложений, которые она могла предложить. В хранилище наверняка найдутся вещи, доступ к которым не могла гарантировать даже сама принцесса.

― Я бы с радостью открыла для вас доступ к императорской сокровищнице, но это выше моих сил.

― Как бы то ни было, это лучшее из всех предложений, которые я услышал на данный момент, - вклинился Йен, опуская свой бокал.

Серас перевела на него взгляд, явно удивленная.

― Вы серьезно...?

Йен пожал плечами. Серас быстро моргнула, словно не ожидала, что ее предложение будет успешным.

― Так вы пойдете со мной? - нетерпеливо спросила она.

― Думаю, сначала нам лучше прояснить условия работы и оплату, - холодно ответил Йен.

Серас сделала еще один глоток вина и глубоко вздохнула, прежде чем вновь обрести самообладание. Она заговорила спокойным и величавым тоном.

― Агент Святого, прошу вас проследовать со мной во дворец, чтобы встретиться с моим отцом. После того как все закончится, я отведу вас в тайное хранилище семьи Соньер, где вы сможете выбрать хотя бы один предмет на свой вкус. А может, и больше.

Наконец перед глазами Йена появилось квестовое окно.

[Императорский Призыв.]

Название было таким же, как и в игре, но цель и награда были другими. Тот факт, что рядом с наградой стоял дополнительный знак вопроса, указывал на то, что при удачном стечении обстоятельств он действительно сможет получить больше одной награды.

― ...Значит, этот квест все-таки появится, - подумал он.

Однако появление квеста не принесло Йену никакой радости. Этот квест носил символический смысл и означал, что игровой сюжет достиг своей середины.

Это также означало, что окончание всех известных ему событий не за горами. До начала Четвертой Главы оставалось еще несколько событий, но неизвестность маячила как никогда отчетливо.

― Быстрее, чем хотелось бы.

Не исключено, что и грядущие события могут произойти раньше, чем он того ожидал. Инциденты, с которыми он разобрался заранее, могли ускорить надвигающийся хаос. А судя по тому, как все разворачивалось до сих пор, это было вполне реально.

И все же, даже учитывая все это, Йен не собирался отказываться от этого задания. Несмотря на то что все принцы, которых он помнил, были крайне несносны, он сомневался, что кто-либо из них сможет предложить более выгодные условия, чем Серас. Несмотря на очевидную невозможность наследования ею трона, в ее поведении чувствовалось отчаяние. Возможно, то, что она находилась дальше всех по линии преемственности, как раз и было причиной ее нетерпения.

― Несмотря на то что результат нашей беседы с Его Величеством может не совпасть с вашими ожиданиями, вы все равно намерены продолжать? - сухо спросил Йен, не скрывая своих мыслей.

Серас кивнула.

― Да. Клянусь своим именем и Сияющей Богиней.

― Мы отправимся более длинным путем по суше.

― Это радует. Я не люблю путешествовать по морю. Меня ужасно укачивает, - ответила Серас, облегченно рассмеявшись.

― Я ненавижу это потому, что если корабль тонет, то выжить становится довольно сложно, - внутренне размышлял Йен, но в конце концов принял этот квест.

― Отлично. Я принимаю просьбу.

― Превосходное решение...! - воскликнула Серас, едва не подпрыгнув на своем месте.

Асме, стоявшая позади нее, тихонько прищелкнула языком в знак неодобрения, но Серас проигнорировала ее и с жадностью выпила остатки вина.

Улыбнувшись, она добавила:

― Спасибо, что приняли столь непростое решение, Агент Святого. Для меня будет честью сопровождать вас.

― Йен.

― .....?

― С этого момента зовите меня просто Йен. В конце концов, вы моя клиентка.

Взгляд Йена переместился на трех человек, стоявших позади Серас.

― Это касается и вас всех. Если только вы не хотите объявить всем, что я являюсь Агентом Платинового Дракона.

Фаден быстро кивнул.

― Понял, Сэр Йен.

Затем он добавил:

― Только одна маленькая просьба...

― Обращаться к ней по псевдониму слишком длинно. Поэтому мне следует называть ее леди или принцессой? - перебил его Йен, прежде чем Фаден успел закончить.

Фаден удивленно моргнул, а затем слабо улыбнулся.

― Леди будет вполне достаточно.

Йен кивнул в знак согласия. Сокрытие ее личности не представляло для него особой проблемы. В конце концов, даже Элия скрывала тот факт, что она - Дитя Дракона. Это была необходимая мера предосторожности. Меньше всего Йену хотелось, чтобы возникли излишние хлопоты.

― Фух...

Серас, похоже, радуясь успешному завершению переговоров, сделала еще один глоток вина и отставила бокал в сторону, поскольку ее лицо раскраснелось.

― Она точно напьется, если будет продолжать в том же духе, - спокойно подумал Йен, как вдруг Серас снова заговорила.

― Итак, мы отправляемся завтра?

― Мы покинем город послезавтра. У меня есть дела в городе.

― А, поняла, - на мгновение замешкалась Серас, но затем кивнула.

Однако Йен еще не закончил.

― Как я уже говорил, сейчас я выполняю другое задание. Оно в приоритете. После его выполнения мы отправимся во дворец.

― Понятно... Леди Элия - ваша клиентка, не так ли?

Когда Серас взглянул на Элию, на лице Фадена мелькнуло странное напряжение.

Затем Серас, обернувшись к Йену, вежливо поинтересовалась:

― Если позволите, не могли бы вы сообщить мне цель вашего текущего задания?

― Столица.

― ...Что?

На лице Серас отразилось замешательство, а Фаден повторил ее реакцию.

Йен поднял свой практически опустевший бокал и разъяснил:

― Я сопровождаю леди Элию в столичный университет. Именно поэтому Сэр Филипп путешествует с нами. Таким образом, ваша просьба не особенно повлияет на наше путешествие.

На лице Серас промелькнуло осознание, а затем она язвительно улыбнулась.

― ...Я могла бы просто подождать в столице, и мы бы все равно встретились.