― Понятно. Я просто прошу, чтобы наш разговор остался только между нами.

На слова Серас Йен пожал плечами. Улыбнувшись, Серас повернулась и вошла в обеденный зал, за ней последовали Фаден и его оруженосец. Йен, бросив короткий взгляд на Филиппа и Элию, кивнул и последовал их примеру.

― Э-э, Сэр. Ничего, если я ненадолго отлучусь и вернусь? - донесся до Йена тихий голос Фаэля.

Заметив взгляд Йена, Фаэль быстро добавил:

― Просто... нельзя отпускать принцессу, ничего не предложив.

― Должно быть, он пытается наладить связи.

Йен тихонько хмыкнул от неожиданной смелости Фаэля, которая, казалось, проявлялась только в такие моменты.

Не останавливая шага, Йен ответил:

― Ты ее слышал. Главное, будь осторожен в своих словах.

Фаэль с готовностью кивнул и, прошептав: "Не беспокойся", поспешил прочь.

* * *

Принцесса сидела за столом у стены в пустом обеденном зале. Она была единственной, кто сидел, в то время как Фаден, его оруженосец и еще одна женщина в сером плаще с капюшоном - скорее всего, служанка Серас - стояли позади нее. Йен же уселся напротив Серас. Она мягко улыбнулась, переведя взгляд на двоих, стоявших позади Йена.

― Пожалуйста, вы оба, присаживайтесь.

― Мне и так хорошо, Ваше Высочество, - немедленно ответил Филипп.

Элия просто кивнула, молча следуя наставлениям Йена оставаться сдержанной в подобных ситуациях.

На губах Серас заиграла легкая улыбка.

― Сэр Филипп - Апостол Лу Солар, я полагаю. А вторая... к сожалению, я пока не знаю вашего имени.

― Элия Мейер. Леди из знатного гномьего дома, а также моя клиентка, - небрежно заметил Йен, встретив взгляд Серас.

― Итак, вы ознакомились с отчетом графа Таддеуса, - сказал Йен.

Йен сказал графу Таддеусу, что у него есть дела в Мидферте, по дороге в графское поместье, надеясь увильнуть от утонченного предложения задержаться. Казалось, Граф записывал каждое слово. То, что Серас не знал имени Элии, подтверждало это - ведь Йен никогда не говорил его Графу.

― Да, все верно, Агент Святого.

― Для тех, кто отбыл сразу после ознакомления с отчетом, вы прибыли слишком быстро.

― Действительно, - мгновенно кивнула Серас на замечание Йена.

― Я покинула столицу, как только узнала, что вы прибыли в центральный регион.

― Так сразу...? - непроизвольно нахмурил брови Йен.

― Как вы узнали, где я окажусь? Центральный регион невероятно обширен.

― Я подумала, что если буду странствовать по окрестностям, то рано или поздно получу новости об Агенте Святого.

― Ты более безрассудна, чем я думал.

Йен подавил сухой смешок. В конце концов, это был лишь вопрос времени - рано или поздно он бы встретился с этой принцессой. Несмотря на то что центральный регион был огромен, количество городов, через которые он мог пройти, было ограниченным. Кроме того, рано или поздно наступил бы момент, когда ему пришлось бы воспользоваться своей властью, будь то в Басмуте или где-либо еще.

Это также означало, что, будь то благодаря репутации или совершенным проступкам, он уже привлек к себе внимание еще до того, как ступил на порог центрального региона.

― Значит, это событие должно было произойти, как только я ступил в центральный регион, независимо от времени, при условии, что моя репутация была достаточно высока? Причем вовсе не обязательно в столице?

Он не мог с уверенностью сказать, как бы это реализовалось в игре. Как и в случае со многими другими вещами, ограничения могли исчезнуть, когда игра стала реальностью.

― ...Когда пришло долгожданное известие из дворца, я оказалась не так далеко отсюда. Должно быть, Лу Солар направила меня, поскольку мне удалось встретиться с Агентом Святого гораздо раньше, чем я ожидала, - продолжала Серас.

― Что ж... - Йен встретил ее взгляд.

― Было ли это действительно руководством Богини, можно будет узнать только после того, как мы закончим наш разговор, не так ли?

Улыбка Серас стала еще глубже.

― Разумеется, Агент Святого.

― Тогда давайте перейдем к делу, Принцесса. Зачем вы пришли ко мне? - прямо спросил Йен.

Серас слегка наклонилась, в ее глазах блеснуло намерение.

― Мой отец хочет встретиться с вами, Агент Святого.

― Хм... Понятно, - кивнул Йен.

Серас моргнула, словно ожидала более изумленной реакции.

― А что, если я скажу, что пока не хочу с ним встречаться?

Неожиданного вопроса Йена оказалось достаточно, чтобы улыбка исчезла с лица Серас. Позади нее глаза Фадена и остальных тут же сфокусировались на Йене.

В ответ Серас снова улыбнулась, но на этот раз более натянуто:

― Вы хотите сказать... что отказываетесь подчиниться Императорскому указу?

― Похоже, вы не знаете. Я не Имперский подданный, - спокойно произнес Йен, без тени колебаний встретившись с голубыми глазами Серас.

― И, как вам, вероятно, известно, в данный момент я выполняю задание, возложенное на меня высшими силами. Ничто другое не способно повлиять на меня, даже Император с его указом. И если честно...

Откинувшись на спинку стула, Йен скривил губы в слабой улыбке.

― Если бы Его Величество действительно издал соответствующий указ, я бы ожидал, что вы уже предъявите какие-нибудь доказательства. В конце концов, мы ведь в Империи, не так ли?

Улыбка Серас стала заметно жестче. Йен задел за живое.

В наступившей тяжелой тишине Йен терпеливо ждал ее ответа, вспоминая время, проведенное в игре.

Это было примерно в середине третьей главы, в период, когда хаос полностью охватил центральный регион. Выполняя побочный квест в столице, Йен столкнулся с принцем, который, как и Серас сейчас, скрывал свою личность.

― Даже скрывая свою личность, он был высокомерен. А после ее раскрытия он стал вести себя еще хуже.

Принц также предложил Йену квест, ссылаясь на Императорский приказ. Несмотря на то что размер вознаграждения был не слишком привлекательным, Йен принял его, ожидая, что это приведет к цепочке квестов.

В итоге квест привел его во дворец, где он якобы встретился с самим Императором, хотя в этом не было никакой уверенности. Он даже не видел его лица, поскольку встреча произошла через какую-то перегородку. В итоге он оказался на передовой, выброшенный в хаос, где бесчинствовали монстры Черной Стены.

― Выполнение задания оказалось слишком сложным по сравнению с полученной наградой. Даже последующий квест мало что дал.

Только позже, читая гайды по стратегии, Йен узнал, что мог отказаться от выполнения квеста на время. Если бы он отказался, то позже подошел бы другой принц и предложил бы другую награду. На самом деле Йен не мог встретиться с Императором лицом к лицу только потому, что его репутация была недостаточно высока.

Тогда у него было бы еще до шести возможностей добиться значительных достижений и договориться о лучшей награде. Но теперь, когда игра стала реальностью, Йен сомневался, что сможет отказаться от предложения пять раз. В этом случае он наверняка навлечет на себя гнев императорской семьи, а сама мысль о продолжении подобных неожиданных визитов была ему не по душе.

Однако Йен не собирался продаваться по дешевке, независимо от обстоятельств.

Щелк...

В этот момент дверь в обеденный зал открылась.

― Приношу свои извинения за опоздание. Поскольку здесь собрались столь уважаемые гости, я принес то немногое, что мы... - вошел Фаэль, неся поднос с бутылками вина и закусками; его голос постепенно ослабевал по мере того, как он проникался напряженной и тяжелой атмосферой в комнате.

― ... Приготовили...

Лицо Фаэля осунулось.

Он явно не ожидал, что за столь короткое время атмосфера так резко изменится. В его глазах мелькнуло замешательство, когда он опустил взгляд на поднос.

― ...Похоже, я пришел не вовремя.

Выдавив из себя неловкую улыбку, Фаэль отступил в сторону.

― Приношу свои извинения. Пожалуйста, продолжайте свой разговор. Я тихонько подожду у двери...

― Нет, вы как раз вовремя. Спасибо, - проговорила Серас, вновь улыбнувшись, как раз в тот момент, когда Фаэль застыл на месте.

Затем она снова посмотрела на Йена и добавила:

― Думаю, настало время нам быть более откровенными друг с другом.

― Приятно слышать, - ответил Фаэль, и на его лбу выступили капельки пота, когда он подошел к столу.

Он поставил вино, бокалы и тарелку с сыром, пока Йен поддерживал зрительный контакт с Серас. Наконец-то, казалось, у них завяжется нормальный разговор.

― Это вино от нашей собственной компании, наш особый продукт. Надеюсь, оно придется вам по вкусу.

Руки Фаэля слегка дрожали, когда он наливал вино, но он произносил отрепетированные фразы без запинки. Когда он закончил, женщина в капюшоне, стоявшая за спиной Серас, шагнула вперед.

Серас взглянула на нее, собираясь поднять свой бокал.

― Обязательно делать это сейчас, Асме?

Женщина, Асме, кивнула и взяла бокал. Йен тихонько рассмеялся, наблюдая за тем, как она пробует вино.

― Значит, у них здесь с собой и королевский дегустатор, да?

― Приношу свои извинения за это. Дело не в том, что я вам не доверяю, - сказала Серас, явно смущаясь.

Йен отпил глоток из своего бокала и кивнул.

― Быть принцессой, похоже, нелегко.

― Спасибо. То, что вы все поняли, даже по этому маленькому жесту, очень о многом говорит, - ответила Серас, а Асме, которая только что отправила в рот кусочек сыра, отступила назад.

Не теряя времени, Серас подняла свой бокал. Сделав глоток, она перевела взгляд на Фаэля, который отошел от стола.

― Вина Борты всегда великолепны, но это особенно восхитительно. Отправляйте пять ящиков этого урожая семье Соньер в столицу каждый год. Если вы упомянете имя Ингрид, они возьмут на себя все расходы.

― Это будет честью для меня, Ваше Высочество!

Фаэль глубоко поклонился, практически опустив голову к полу.

Серас мягко улыбнулась.

― ...Да, это и правда нелегко.

Йен внутренне улыбнулся. Ее действия были не просто проявлением вежливости - это был результат многолетнего воспитания, укоренившегося в ее поведении. Даже в такой ситуации, как эта, она должна была вести себя в соответствии со своим статусом.

― ...Как вы уже отметили, у меня нет с собой никаких доказательств.

Серас сделала еще один глоток вина и вновь посмотрела Йену в глаза.

― Однако мой отец действительно желает встретиться с вами, Агент Святого. Если бы это было не так, он не позволил бы мне покинуть столицу.

― Покинуть столицу не кажется таким уж большим делом... - подумал Йен но все же кивнул в ответ.

― Значит, вы утверждаете, что это не ложь? Понятно.

― Разумеется, нет. Вы удивитесь, узнав, как много людей хотят встретиться с Агентом Святого. Хотя причина, по которой мой отец хочет встретиться с вами, вероятно, отлична от причин большинства.

― Чем же? - спокойно спросил Йен, поднося бокал к губам.

Серас, которая тоже сделала еще один глоток своего напитка, продолжила.

― Достижения, которых вы добились, войдут в историю, и вы уже доказали свою божественность. Но, несмотря на это, вы не связаны с Великой Церковью.

― Не понимаю, как это может стать причиной желания встретиться со мной. Боги ведь тоже избрали и благословили Его Величество, не так ли?

― Безусловно. Трон - это не то, на что можно взойти без благосклонности Богов. Однако... как вы знаете, Орден состоит не из Богов, а из людей.

Серас сделала небольшую паузу, а затем осторожно добавила:

― Я полагала, что именно поэтому вы не являетесь членом Ордена.

Йен внутренне улыбнулся ее откровенности.

― Большинство полагает, что это потому, что я - Великий Воин Севера.

― То, что вы Северянин и служите Кархе, не означает, что вы не можете служить и Лу Солар.

― Значит, вы хотите сказать, что Его Величество желает, чтобы я присоединился к нему, а не к Ордену? - спросил Йен по-прежнему спокойным тоном.

Серас моргнула, несколько удивленная его прямотой. Она даже не осознавала, что ее слова могут показаться богохульством.

― Мой отец не из тех, кто раскрывает свои истинные намерения. Мы можем только предполагать. Но мои догадки совпадают с тем, что вы сказали, Агент Святого.

― Я думал, что правящая семья и Орден едины, как одно тело. Очевидно, нет, - пробормотал Йен, снова поднося бокал к губам.

Серас улыбнулась слабой, слегка холодной улыбкой.

― Вы когда-нибудь слышали о людях, родившихся со сросшимися телами?

― Сиамские близнецы, верно? - подумал Йен и кивнул.

― Именно такими стали правящая семья и Орден. Первоначально двое, они стали одним целым, и теперь они не являются ни полностью самостоятельными, ни полноценно едиными.

― Хм... - задумался Йен.

― Так что если бы вы, Агент Святого, поддержали моего отца, это принесло бы большую пользу. Особенно в наше время, когда в Ордене царит смятение.

― Внутри Ордена творится что-то неладное?

― В нем существует множество фракций. Я не знаю подробностей, но, похоже, сейчас там ведется негласная борьба за власть.

Йен сделал еще один глоток, размышляя, не связано ли это с внутренними конфликтами внутри Парламента Круглого Стола. Разумеется, его не интересовали ни внутренние дела Ордена, ни запутанные отношения между правящей семьей и церковью.

Он продолжал слушать Серас по более практическим причинам.

― Значит, в конечном итоге, как только внутренние волнения улягутся, Орден отправится на мои поиски.

― Скорее всего. Но, похоже, Сияющая Богиня в первую очередь открыла путь для нас.

― Я мог бы подождать, пока не выслушаю обе стороны, а потом выбрать ту, что предложит лучшие условия.

― Разумеется... подождите... что?