Глаза Йена слегка сузились.

Когда Филипп замешкался и обернулся, Йен, естественно, замедливший шаг, проговорил:

― Кто они?

― Ну... они не раскрыли своих личностей, - ответил Фаэль, все еще хмурясь.

Он остановился, словно ожидая ответа Йена, и добавил:

― Похоже, это леди из знатной семьи. С ней был рыцарь, который даже упомянул твое имя, так что у них не было другого выбора, кроме как впустить её.

― Леди... говоришь?

Филипп наклонил голову, оглянувшись на Йена, и добавил:

― А вы знаете кого-нибудь, кто подходит под это описание?

― Нисколько, - тут же ответил Йен и еще больше сузил глаза.

И все же чувство, что этот гость был далеко не самым желанным, не покидало его. То, что они нашли Йена, чье местонахождение многим было неизвестно, а также то, что они не раскрыли своих личностей, давало достаточно оснований для таких подозрений.

Когда в голове Йена промелькнули воспоминания об игре и стратегических руководствах, Элия заговорила, моргнув глазами.

― Кто бы это мог быть? Это должен быть кто-то, кто заведомо знал о том, что вы здесь.

Филипп, все еще продолжавший размышлять над этим, ответил спустя несколько мгновений.

― Поскольку вы не раскрыли своей личности в Стальном Сейфе, возможно, это кто-то от графа Таддеуса или тот, кто узнал о вас от купцов из альянса.

― У нас нет времени на то, чтобы отслеживать все разговоры членов альянса, - заметил Фаэль, идя чуть позади Йена, когда они двинулись вперед.

― Должно быть, это кто-то из Басмута. Кроме них, никто не может знать о твоем местонахождении.

― Есть. Помимо них, - побормотал себе под нос Йен.

Взгляды его спутников переместились на него, но Йен не стал ничего уточнять, а лишь продолжил идти в прежнем темпе.

Вслед за этим Элия издала небольшой вздох осознания.

― Вы говорите о правящей семье или церкви, не так ли? Они наверняка получили доклад от графа.

― Но... Не слишком ли быстро прибыли представители правящей семьи или церкви? С момента отчета графа прошло менее пяти дней, - добавил Филипп.

Фаэль, поглаживая усы, задумчиво пробормотал:

― Возможно, они воспользовались магическим свитком связи или ястребом-вестником, чтобы связаться с ближайшим дворянином. Это дорогостоящие методы, но они используются в экстренных ситуациях. Возможно, они намерены провести дополнительное расследование того, что произошло в Басмуте.

― ... Это в лучшем случае, - внутренне пробормотал Йен.

Йен погрузился в размышления. Ни Орден, ни правящая семья не были желанными гостями. Так или иначе, всегда приходилось выбирать меньшее из двух зол. Естественно, наименее желаемый исход вряд ли был возможен. Для этого было еще слишком рано, и это была не столица.

― ...В любом случае, я бы предпочел, чтобы не было ни того, ни другого.

Йен коротко щелкнул языком, глядя за широко распахнутые ворота. Незнакомая ему карета, припарковавшись, загородила собой остальные. Благодаря этому хорошо просматривалась ее боковая часть - большая, роскошная, с прочной крышей и стенами.

― Она выглядит немного лучше нашей. Совсем чуть-чуть, - пробормотал Филипп несколько недовольным тоном.

Йен уже перевел взгляд в сторону. Снаружи особняка собрались группы людей. Это были сотрудники и охранники из гильдии торговцев.

Фаэль, смущенно наклонив голову, подал знак. Несколько стражников поспешили к нему. Фаэль велел им забрать у Йена бутылку вина, а сам протянул свою и спросил:

― Почему все здесь?

― Рыцарь попросил всех покинуть особняк. Он сказал, что никто не должен услышать их беседу с Агентом Святого, - ответил один из стражников, только что забравший у Филиппа бутылку вина, заставив Фаэля нахмуриться.

― И где же эти гости?

― Они в обеденном зале. Они отказались от еды, поэтому мы подали им только чай.

― Чай, а не вино... Хм...

Пока они шли, не задерживаясь у парадного входа, Йен еще раз щелкнул языком. Плохое предчувствие постепенно усиливалось.

― Не может быть... Еще слишком рано для этого, так ведь?

Пока он размышлял, Филипп наклонился к нему и прошептал:

― Похоже, они хотят встретиться с вами наедине.

― Тогда пошли наверх.

Безразличный ответ Йена вызвал у Филиппа короткий и задорный смех.

― Как я могу это сделать, если мы даже не знаем об их намерениях? Я лишь хотел сказать, чтобы вы не переживали за Элию, как бы плохо ни сложились обстоятельства. Я защищу ее.

Йен поразился тому, как обнадеживающе говорит Филипп, и впервые за последнее время искренне рассмеялся.

Это был не сарказм, он был искренне поражен. Некогда наивный шут превратился в человека, на которого он мог положиться.

― Разве вам не понадобится моя помощь? - быстро добавила Элия.

Пока Филипп закрывал лицо забралом, Йен с улыбкой ухватился за дверную ручку.

― Хватит об этом. Ты просто хочешь поучаствовать в тайном разговоре, не так ли?

Элия поджала губы, а Йен, открыв дверь, шагнул в прихожую. За ними поспешил Фаэль, приказавший стражникам беречь бутылки.

Тем временем Йен, пройдя через прихожую, свернул в коридор, ведущий в обеденный зал. Именно в этот момент он остановился.

Посреди коридора стояли двое мужчин, словно охраняя вход в обеденный зал. Йен встретился с ними взглядом, когда они повернулись лицом к группе. Один из них, мужчина постарше, явно выходец из Империи, был облачен в латные доспехи, несомненно, зачарованные. Другой, более молодой человек с довольно жесткими манерами, носил смесь кольчуги и лат.

Это были самые обычные рыцарь и оруженосец, но оба были ему незнакомы. Мужчина постарше с резкими чертами лица смотрел прямо на Йена. Их глаза на мгновение встретились, прежде чем мужчина разомкнул губы, чтобы заговорить.

― Вы Сэр Йен Хоуп?

Его голос был глубоким и учтивым.

Не отводя взгляда, Йен ответил:

― Да, это я. А кем будете вы?

Рыцарь, который поднял руку, чтобы не дать молодому человеку сделать шаг вперед, положил руку на грудь и опустился на одно колено.

― Я Фаден, рыцарь, состоящий на службе у Лу Солар и Тир Эн. Для меня большая честь познакомиться с вами, Агент Святого.

Несмотря на вежливый тон, в его приветствии было упущено много деталей. Хотя он знал, что Йен - Агент Платинового Дракона, он был краток.

― Приятно познакомиться, Сэр Фаден, - равнодушно кивнул Йен.

В конце концов, сейчас были важны не представления.

― Итак, с какой целью вы явились ко мне?

― К вам пришел не я, а Леди Ингрид из Дома Соньер. Я всего лишь сопровождаю ее в качестве охранника.

― Соньер...?

Когда Йен с любопытством наклонил голову, Фаэль приблизился к нему сзади и прошептал, достаточно тихо, чтобы услышал только Йен:

― Столичная семья. Они являются дальними родственниками правящей семьи.

Слегка кивнув, Йен добавил:

― Тогда мне следует перефразировать вопрос. Зачем эта леди пришла ко мне?

― Боюсь, на этот вопрос я не могу ответить. Она ждет внутри; возможно, будет лучше, если вы спросите ее напрямую.

― Замечательно, пойдемте.

― Какой смысл в охране, если это все, что она делает? - подумал Йен и снова начал идти.

В этот момент Фаден вытянул перед ним руку.

― Мы просим войти только Агента Святого.

Глаза Йена слегка сузились, и он снова остановился.

― Так вот для чего они стоят на страже.

― Ты многого просишь, хотя ничего толком не объяснил.

От холодного тона Йена глаза Фадена слегка расширились.

― Позволь мне кое-что прояснить. Мне совершенно безразлично, почему ты пришел, чтобы встретиться со мной. Я согласился на встречу только потому, что ты меня нашел. Но если ты еще раз вздумаешь изображать из себя хозяина в чужом доме, то покинешь его без шанса на объяснение, - невозмутимо продолжал говорить Йен, коротко взглянув на Фадена потемневшими глазами, и добавил:

― Неважно, живым или мертвым.

― Ммм... - слабо протянул Фаден.

В отличие от оруженосца, чей взгляд стал холодным, Фаден выглядел скорее озабоченным, чем рассерженным. Похоже, он не ожидал от Агента Платинового Дракона подобной реакции.

― Он прав, так что отступите в сторону, Сэр.

В этот момент раздался спокойный женский голос. Он доносился из-за открытой двери обеденного зала позади Фадена.

Не говоря больше ни слова, Фаден и оруженосец отступили назад. Почти в тот же миг наружу вышла женщина в сером плаще с низко надвинутым капюшоном.

Плащ полностью скрывал ее, поэтому было сложно разобрать ее фигуру, но она казалась высокой и стройной. Одно можно было сказать с уверенностью - под плащом на ней не было доспехов.

Женщина остановилась на достаточном расстоянии от Йена, и, когда она откинула капюшон, ее блестящие каштановые волосы каскадом рассыпались по плечам, открывая бледное лицо и голубые глаза.

― Прошу прощения за грубость, Агент Святого», - сказала женщина, вежливо поклонившись.

Однако Йен нахмурил брови, как только узнал ее лицо. Он понял, что сейчас перед ним разворачивается ситуация, которой он меньше всего хотел и которую считал преждевременной.

― Я знал, что когда-нибудь столкнусь с обратной реакцией... Но я никогда не предполагал, что это произойдет сегодня.

У него мелькнула практически неоспоримая догадка: это должно было произойти из-за того затянувшегося вступления. Репутация и известность были системами, существовавшими даже в игре. Они не обладали большим влиянием, но затрагивали различные аспекты, в том числе и квесты.

Теперь, когда игра стала реальностью, их влияние было, несомненно, больше, чем раньше. В конце концов, ему уже не раз удавалось выпутаться из различных ситуаций благодаря репутации или авторитету. В игре такое было бы невозможно.

Женщина, с минуту наблюдавшая за нахмурившим брови Йеном, с легким удивлением расширила глаза.

Впрочем, это было лишь на мгновение. Она быстро вернула себе самообладание и бесстрастно добавила:

― На самом деле есть еще один момент, за который я должна извиниться. Изначально я собиралась упомянуть об этом, когда мы останемся наедине. Мое настоящее имя не Ингрид. По моей вине Сэр Фаден не смог прояснить некоторые детали.

― Моя... госпожа... говорить такие вещи здесь... - поспешно вмешался Фаден, стоявший позади неё и выглядевший обеспокоенным.

Ингрид повернулась к нему.

― Все в порядке. Я доверяю тем, кто находится рядом с Агентом Святого. Кроме того... Я полагаю, что Агент Святого уже об этом знает.

Когда глаза Фадена расширились, она продолжила:

― Сэр, пожалуйста, представьте меня еще раз. На этот раз вкратце и тихо.

― ...Есть, - кивнул Фаден и подошел к ней.

Взоры недоумевающей группы, попеременно перемещавшиеся между Йеном и леди, теперь были устремлены на него.

Понизив голос, Фаден произнес.

― Позвольте мне официально представить ее. Последовательница Лу Солар, последовательница Лу Энтре, ярчайшая звезда Императорского дворца...

Глаза Фаэля расширились, а из-за лицевой маски Филиппа донеслось удивленное бормотание.

― Та, что наблюдает за перекрёстками. Ее Высочество, Серас Астрея, вторая дочь величайшего и достойнейшего из Императоров.

Фаден сделал небольшую паузу, окинув взглядом группу, а затем добавил с торжественным выражением лица:

― Преклоните колени и выразите должное почтение.

― Да здравствует Ее Величество... Вечная слава и процветание Империи... - пробормотал Фаэль, словно в оцепенении, и рухнул на пол в глубоком поклоне.

Филипп и Элия также опустились на одно колено. Элия выглядела скорее заинтересованной, чем удивленной, в то время как Филипп, казалось, тоже остался невозмутимым.

Йен, выражение лица которого теперь вернулось к обычному нейтральному значению, просто слегка склонил одно колено и вежливо поприветствовал ее. Встреча с принцессой нисколько на него не повлияла. Единственное, что его удивило - это то, что ситуация разворачивалась раньше, чем он ожидал.

Фаден, заметив, что Йен все еще стоит, слегка нахмурил брови.

― И это ты называешь проявлением должного почтения, Агент Святого?

― ...Достаточно, - опередив Йена, заговорила Серас.

Не отрывая от него взгляда, она добавила:

― Если только вы не предстаете перед Его Величеством Императором или Его Святейшеством Папой, нет необходимости преклонять предо мной колени. Если уж на то пошло... это должна делать я.

― Не стоит. Я этого не желаю, - ответил Йен безразличным, как и его выражение лица, тоном.

― Вы милостивы. Спасибо, - вежливо ответила Серас, а ее глаза сузились в улыбку, когда она продолжила,

― И, как я и ожидала, вы ничуть не удивлены. Могу я спросить, как вы догадались?

Йен слегка пожал плечами.

― Вы похожи на кое-кого, кого я уже встречал раньше.

― Кого-то, кого вы встречали раньше...?

― Из Храма Огня.

― Ах...! - вздохнула Серас, и ее лицо озарилось облегченной улыбкой.

― Теперь все понятно. Вы встречались с моей тетей. Я слышала истории о том, как вы привезли новое пламя в Храм Огня, но я не уловила этой связи. Мне часто говорят, что я похожа на нее.

― Она не выглядела настолько старой, чтобы ее можно было назвать тетей. Разница в возрасте не кажется такой уж большой, - подумал про себя Йен, а затем слегка кивнул.

В конце концов, Святая Пламени была Апостолом Пылающей Богини. Божественные благословения зачастую способствовали укреплению человеческих тел, поэтому не было ничего странного в том, что они старели медленнее.

― Ах, батюшки, я заставила всех вас слишком долго испытывать неудобства из-за собственного любопытства. Прошу всех подняться. Пол холодный, - поспешно добавила Серас с явно наигранным выражением лица.

Филипп, Фаэль и Элия встали один за другим. Фаэль по-прежнему выглядел озадаченным ситуацией, а выражение лица Элии оставалось таким же любопытным, как и прежде. Ее разноцветные глаза сверкали, когда она переглядывалась между Йеном и Серас. Вероятно, ей было интересно, с какой целью принцесса Империи пришла к Агенту Платинового Дракона.

Серас слабо улыбнулась, снова встретившись с Йеном взглядом.

― Как последовательница Пылающей Богини, позвольте мне еще раз, хоть и с запозданием, выразить свою благодарность Агенту Святого. За то, что подали мне сигнал, который позволил мне все осознать. Если бы не это, я бы еще долго пребывала в смятении.

Хотя Йен сознательно не подал ей никакого сигнала, он не стал ее поправлять. Вместо этого он произнес другое.

― Вы изменили цвет глаз и волос с помощью магии, не так ли?

― Да.

Под плащом Серас что-то всколыхнулось. Она сцепила руки, и в следующее мгновение ее голубые глаза стали темно-красными, как будто в них проступила краска. Ее каштановые волосы также приобрели сияющий золотистый оттенок.

Фаэль издал тихий вздох, похоже, теперь он был уверен, что она и в самом деле является принцессой.

― ...Я вовсе не просил тебя показать мне это, - равнодушно подумал Йен, молча наблюдая за Серас.

Он уже знал, что она скажет дальше, но теперь, когда она раскрыла свою личность, он не мог просто отослать ее. Лучше было воспользоваться ситуацией - как он всегда и делал, способами, которые были бы невозможны в игре.

― И разобраться, почему всё произошло так быстро.

В этот момент глаза и волосы Серас вновь стали голубыми и карими, а ее улыбка стала еще глубже.

― Ну что... продолжим наш разговор внутри?

― Хорошо, давайте так и сделаем, - ответил Йен, притворившись заинтересованным.

Он слегка кивнул головой в сторону и добавил:

― Я возьму с собой и своих спутников. Я бы не хотел потом пересказывать им обо всем, что произошло внутри.