― Имперский Караван Ковчег, да? Карет меньше, чем заявлено. Возникли какие-то проблемы?

Йен, откинувшись в кресле, беззаботно прислушивался к голосу, доносившемуся впереди. Вероятно, это был капитан стражи у городских ворот.

Они добрались до Мидферта, большого города, обнесенного стеной, спустя два с половиной дня после отъезда из Басмута.

Фаэль продолжал:

― Мы отослали более половины карет в Борту. Сейчас мы перевозим только небольшую партию вина на доставку. Эта поездка больше направлена на закупку, чем на торговлю. Нам нужно сделать несколько заказов, а здешние ремесленники славятся своим исключительным мастерством.

― Что ж, в этом вы не заблуждаетесь. Тем не менее, похоже, у вас четыре или пять карет. Вы уже позаботились о том, где остановитесь?

― Мы думаем снять гостевой дом на несколько дней. У вас есть свободные?

― Вам повезло. Остался только один.

― О, это отличная новость. Тогда...

― Похоже, здесь тоже будет отвратительно спокойно, - вполуха слушая разговор, Йен коротко щелкнул языком.

Для горожан, путешественников и дворян это место, скорее всего, было раем. Но для наемников такие слова, как закон и мир, были малопривлекательны.

Неудивительно, что большинство наемников устремились в приграничье или на Север. Если человек не был достаточно опытен, чтобы заключить долгосрочный контракт, заработать на жизнь было нелегко.

― Видимо, все так и будет продолжаться, пока не придет время искажения.

Йен задумался над тем, что не раз приходило ему в голову с момента прибытия в центральный регион. Оглядываясь назад, можно было сказать, что раннее начало основных событий игры не всегда являлось положительным моментом. Тем не менее он не чувствовал никакой необходимости мчаться в столицу после завершения своих дел здесь. Времени будет предостаточно, даже когда Черная Стена начнет свое движение.

А до тех пор он планировал продолжать странствовать подобным образом. Какими бы мирными ни казались ему эти места, если он продолжит поиски, его обязательно будут ждать еще несколько побочных заданий.

― Этот человек поведет вас. Следуйте за ним.

― Спасибо. И осторожнее с вином.

В этот момент послышались шаги. Фаэль и Филипп возвращались. Когда Филипп устроился в кресле погонщика, Фаэль с улыбкой открыл дверцу кареты и вошел внутрь.

― Держу пари, тебе было скучно без меня последние полдня, - весело сказал он, усаживаясь напротив Элии.

Несмотря на свои прежние переживания, Фаэль непринужденно пересаживался в карету Йена и выходил из нее на протяжении всего путешествия. Отправив большую часть членов каравана на отдых, он практически жил там.

Когда карета тронулась, Йен коротко усмехнулся.

― Я наслаждался покоем.

― Потерпи еще несколько дней. Хаха. Кстати, чем так увлечена эта юная леди?

Фаэль перевел взгляд на Элию, которая сидела напротив него. Установив рядом с собой лампу с магическим камнем, она полностью погрузилась в книгу, не замечая присутствия Фаэля. Йен взглянул на нее, когда она тихо перелистывала страницу, и на его губах появилась слабая улыбка.

― Она внимательно изучает рождение темного мага.

― Рождение? Что ты имеешь в виду...?

― Это дневник того, кто лишился головы.

― .....!

― Я давно собирался его прочесть. Благодаря тебе у меня сегодня наконец-то появилась такая возможность, - непринужденно заметил Йен.

Фаэль, сидевший с широко раскрытыми глазами, удивленно моргнул.

― Дело не в этом... Я потрясен, что ты носишь с собой нечто столь опасное. Одно неверное движение - и ты можешь лишиться головы, - заикаясь, проговорил Фаэль, понизив голос в паническом порыве.

Йен, морщась от легкого веселья, равнодушно наклонил голову.

― Головы? Кто бы осмелился?

― А... ну да, конечно. Учитывая, кто ты, подобных абсурдных подозрений не возникнет. Однако... мне все равно не по себе, когда я вижу, как юная леди читает столь зловещую книгу... - неловко ответил Фаэль, с беспокойством задержав взгляд на дневнике.

― Ах, да. Он ведь теперь спонсор.

― Изучение Черной Стены сопряжено с определенными опасностями. Поэтому я заранее предупреждаю ее о том, чего ей следует остерегаться, покуда мы с Филиппом находимся рядом.

Встретив взгляд Фаэля, Йен, пожав плечами, спокойно добавил.

― Кроме того, в этом дневнике нет ничего особенно опасного.

Несмотря на то что Фаэль кивнул, выражение его лица оставалось неопределенным. Однако это были не пустые слова. Карманное измерение Йена содержало куда более опасные предметы, чем этот дневник. Как бы то ни было, Элия была полностью поглощена им. Она, вероятно, воочию наблюдала за гибелью владельца дневника.

― Это наверняка повысит ее осведомленность.

В его голове промелькнуло содержание, с которым Йен ознакомился всего несколько часов назад. Дарио - так звали заклинателя проклятий, и, как и следовало ожидать, он по-прежнему был связан с Синей Магической Башней. Его деятельность наемника была лишь подработкой, позволявшей финансировать его исследования.

Как и другие магические башни, Синяя Магическая Башня отчаянно пыталась преодолеть сумерки магии. Дарио ничем не отличался от других.

Его исследования начались с попытки повысить эффективность заклинаний, уменьшив расход магической силы на их создание. Естественно, это не удалось. Далее он попытался найти способ аккумулировать частицы магической силы, хранящейся в магических камнях, в человеческом теле. Разумеется, это тоже не удалось.

После неоднократных неудач вполне естественно, что он, как и многие его сверстники, обратил свой взор к Черной Стене. Он считал, что должен существовать способ фильтрации магии пустоты, которую время от времени излучала Черная Стена.

Дальше все было предсказуемо. Он увлекся магией пустоты и в конце концов погрузился в мир темной магии. Другие маги в башне, скорее всего, ничем не отличались от него.

― По крайней мере, он не проводил эксперименты над людьми, как это делали в Серой Башне.

Задумавшись, Йен перевел взгляд на окружающий пейзаж. На ухоженных улицах суетились чистые, беззаботные прохожие, их лица были лишены озабоченности, словно они не замечали сгущающихся над головой туч.

― Он сказал, что хаос стал ощущаться яснее.

Йен щелкнул языком, вспомнив строчку из концовки дневника. В отличие от этих беспечных людей, Дарио осознавал, что начинается новая эра. Другие искаженные и демоны могли почувствовать то же самое.

Пока были заметны лишь признаки, но как только начнется эрозия Черной Стены, все изменится до неузнаваемости. Даже жители центрального региона вскоре начнут бояться ночи и мира за стенами.

― Кхм...

Неловкое, нарочитое покашливание нарушило тишину несколько секунд спустя, сигнализируя о смене темы.

― Сейчас, когда я думаю об этом, новости из Басмута уже должны были достичь столицы.

Слова Фаэля вернули внимание Йена к нему.

Фаэль бесстрастно добавил:

― Не то чтобы я беспокоился. Поскольку ты хорошо себя зарекомендовал, проблем возникнуть не должно.

― Имя Альянса также распространяется, не так ли? Для тебя это важно, разве нет?

― Честно говоря, я не в восторге. В конце концов, мы только-только сформировались. Но теперь крупным торговым компаниям будет сложнее нацелиться на нас. По крайней мере некоторое время.

― Готов поспорить, что не только на некоторое время, - внутренне пожал плечами Йен.

Неизвестно, что предпримут Императорская семья или Орден, но они ни за что не оставят без внимания тот факт, что крупные гильдии нанимали в качестве убийц искаженных существ.

Особенно сейчас, когда появилась новая альтернатива - Шестигранный Альянс. Власти, скорее всего, собирались ужесточить контроль над купцами, которые раньше обладали властью благодаря своему богатству.

Или они могут просто казнить их и прикарманить золото, которое высыплется.

― В этом городе, как я слышал, находится филиал Стального Сейфа, - негромко проговорил Йен, задумавшись.

У него в руках тоже было золото, полученное за перерезание шеи торговца.

― Куда нам отправиться, чтобы найти его?

― Если ты последуешь по главной улице на запад, то увидишь его. Он находится с противоположной стороны от церкви. ...Кстати, твои дела в Мидферте были связаны со Стальным Сейфом?

Йен слегка кивнул.

― Не только, но отчасти.

― Это неожиданно. Я думал, тебя не заинтересует такое место, как банк.

― Разве есть наемники, которых не интересуют деньги?

― Я просто удивлен, вот и все. Разумеется, получить место в Стальном Сейфе можно не только с помощью денег, но для этого все равно нужно обладать значительным состоянием. Если ты не возражаешь, я спрошу, сколько денег ты там хранишь?

― Дай подумать. Я слышал, что у меня там больше тысячи золотых монет.

― Тысяча монет...?

Глаза Фаэля на мгновение расширились от шока, но затем его голова медленно наклонилась в сторону.

― Но почему ты говоришь так, будто только слышал об этом?

― Хороший вопрос. Как ты думаешь, почему? - спокойно спросил Йен.

Фаэль, молча смотревший в черные глаза Йена, в конце концов отвел взгляд, неловко улыбнувшись.

― Похоже, ты получил его в качестве компенсации за работу. Хаха... О, мы почти добрались. Выгляни наружу, - преувеличенным тоном произнес Фаэль, открывая окно кареты и указывая на улицу.

― Это особняк, в котором мы будем жить.

― В подшучивании над ним есть определенное очарование.

Йен подавил смех, заметив довольное выражение на лице Фаэля, а затем посмотрел в окно со стороны Элии. Сопровождавший их охранник открывал ворота особняка, окруженного невысокой стеной.

За ними виднелся особняк с небольшим двором.

Несмотря на то что он слегка потускнел, это был достаточно просторный двухэтажный особняк. И хотя двор был небольшим, он был достаточно вместительным для парковки карет, а сам дом выглядел достаточно большим, чтобы вместить всех прибывших членов каравана.

― В подобных случаях путешествовать с торговой компанией действительно удобно.

― Вы трое можете воспользоваться лучшими комнатами на верхнем этаже.

Фаэль, украдкой взглянув на Йена, тонко добавил:

― Сейчас уже слишком поздно, чтобы заниматься какими-то делами, так как насчет того, чтобы пропустить по стаканчику, пока мы отдыхаем? В Басмуте тоже был банкет, но вряд ли это был праздник, верно?

― Давай оставим это на ночь перед отъездом. Сегодня я хочу отдохнуть и заняться другими накопившимися делами.

― Делами какого рода?

― Я планирую просмотреть дневник темного мага для юной леди. На досуге.

― Темного... мага...?

― Я также собираюсь разобраться с кое-чем еще более опасным, так что позаботься о том, чтобы никто не приближался к моей комнате. Мне-то не о чем беспокоиться, а вот другим может не повезти, как считаешь?

Фаэль, казалось, не находил слов, несколько раз открывая и закрывая рот, но в конце концов глубокомысленно кивнул.

― Никто тебя не потревожит, я позабочусь об этом. Включая себя, разумеется.

* * *

― Вы пришли.

Был полдень. Фаэль, сидевший за столом в углу главного зала, вскочил на ноги.

По лестнице спускался полностью снаряженный Йен вместе с Филиппом и Элией.

― Мне сказали, что вы уже пообедали, и я ждал вас.

― Я думал, у тебя будет больше дел, - сказал Йен на ходу.

Фаэль пожал плечами.

― Сегодня утром я успел решить все вопросы. Вино доставлено, заказ на знаки отличия оформлен. Теперь мне остается только ждать.

До его слуха донеслись голоса людей, трапезничавших в обеденном зале, отчего это перестало казаться пустым примечанием.

Йен кивнул, выходя за дверь.

― Тогда смотри за тем, чтобы нас не надули. Сэр Филипп не умеет торговаться, а юная леди мало что смыслит в мирских делах.

― Честно говоря, я тоже не так уж плох в этом деле. Просто вы необычайно талантливы, милорд, - спокойно добавил Филипп, едва заметно подняв закованные в латы руки.

― Я даже надел эти доспехи, чтобы не быть недооцененным.

Йен взглянул на Фаэля.

― Ты понимаешь, о чем я. Это тот уровень, с которым нам приходится работать.

Фаэль искренне рассмеялся и кивнул.

― Доверься мне. Ты упоминал, что собираешься приобрести защитное снаряжение и принадлежности для юной леди?

― И отличный меч для Сэра Филиппа, а также несколько достойных магических инструментов или оружий.

Когда они вышли из особняка на улицу, Йен бросил взгляд на Филиппа.

― Будь осторожен и постарайся не потерять деньги.

― Не беспокойтесь. Я разместил их ближе к сердцу. Чувствую тяжесть в груди. Очень приятную тяжесть, - сказал Филипп, похлопывая себя по нагрудной пластине.

Внутри нагрудника лежали все золотые монеты, которые Йен заработал за свою последнюю работу, а также монеты, которые получил Филипп. Деньги Элии, напротив, были нетронуты и предназначались для отправки в столицу вместе с ней.

― Как только закончите, не хотите ли встретиться в районе мастерских за церковью? Там неподалеку есть таверна "Крыло Дракона". Еда там превосходная, и напитки, разумеется, тоже. Там разливают различные южные спиртные напитки из фруктов и трав, - добавил Фаэль, когда они достигли перекрестка.

Йен кивнул.

― Похоже, это хорошее место для ужина. Главное, чтобы не случилось ничего плохого.

Филипп слегка наклонил голову через забрало.

― А разве могут возникнуть какие-либо неприятности, когда вы просто посещаете Стальное Сейф?

― Настоящей проблемой является сам Стальной Сейф, - добавил Йен, бросив на Элию взгляд, предупреждающий ее об осторожности, прежде чем отвернуться.

Вскоре после того, как он отделился от группы, темп его шагов снизился.

― Как и ожидалось, в одиночестве комфортнее.

Мидферт, с точки зрения современного Йена, действительно был похож на город. Здесь были маленькие и большие здания, переулки между главными улицами, приятные запахи, уличные торговцы и толпы самых разных людей. Здесь были не только феи, но и орки, с золотыми украшениями на клыках, и даже зверолюды, правда, всего один.

― Если бы каждый город на континенте был таким, жизнь была бы намного комфортнее.

С точки зрения Йена, давать городам центрального региона ярлыки транспортных узлов было бессмысленно. Каждый город имел свое уникальное значение, располагаясь на ключевых перекрестках вдоль разветвленной сети дорог. Доминирование Империи на континенте объяснялось не только географическими преимуществами, но и стратегическим использованием этих самых преимуществ.

В такие моменты он понимал, что этот мир действительно реален. В мире, полном абсурда с современной точки зрения, были моменты, когда все это казалось странно убедительным.

― ...Убедительным, мать его.

Йен прищелкнул языком, глядя на здание вдалеке. Это было прямоугольное серовато-белое сооружение. Над его широко распахнутыми дверями красовалась стальная рука, сжимающая золотой слиток.

Это был Стальной Сейф. В отличие от оживленных улиц за его спиной, вид этого здания напомнил Йену, что когда-то этот мир был всего лишь игрой. Здание было практически таким же, как в его воспоминаниях, хотя тогда это было другое отделение.

― Неужели все здания строились абсолютно одинаковыми?

С этой мыслью Йен вытащил из карманного измерения ключ от хранилища и, продолжая идти, плотно зафиксировал его на среднем пальце левой руки без перчатки.

У широко распахнутой двери стоял крупный орк в парадной форме.

Орк взглянул на кольцо, предложенное Йеном, и молча поклонился. Несмотря на суровый и внушительный внешний вид, внутренний коридор был элегантно украшен, и в нем царила почти пугающая тишина, заставлявшая каждый шаг отдаваться эхом. Зрелище тоже мало чем отличалось от того, что Йен видел в игре. Похоже, Стальной Сейф придерживался единой концепции оформления во всех своих филиалах.

С другой стороны, люди находили утешение в привычном. И, разумеется, не только внешне все было одинаково.

― Процедуры, через которые мне придется пройти, тоже, скорее всего, одинаковые. А может, даже хуже...

В холле располагались три стойки, отделенные друг от друга деревянными перегородками. За каждой стойкой сидел человек, судя по всему, сотрудник.

В стене за ними находились двери, у каждой из которых, словно статуи, стояли орки в униформе. Их желтые глаза следили за движениями Йена, когда он приближался к центральной стойке, но Йен делал вид, будто ничего не замечает.

Сидевший за стойкой напротив него сотрудник улыбнулся.

― Добро пожаловать. Что за дело привело вас сюда сегодня?

Йен посмотрел на натянутую улыбку сотрудника и спокойно ответил.

― Я пришел обналичить деньги.

Служащий взглянул на ключ, протянутый Йеном в левой руке, и кивнул.

― Пожалуйста, подождите минутку.

По сигналу сотрудника орк, стоявший позади, шагнул вперед. Нагнувшись, он пошарил под столом и вытащил что-то тяжелое. Мускулы на желтоватых руках орка вздулись, а золотая цепь, прикрепленная к его клыку, покачивалась, пока он работал.

Тук...

Вскоре орк поставил на стол тяжелую металлическую коробку. Это был квадратный ящик, похожий на сейф, покрытый замысловатыми геометрическими узорами. Внутри, скорее всего, находились сложные магические контуры и механические устройства.

На стороне, обращенной к Йену, была длинная узкая щель.

― Пожалуйста, вставьте руку.

Йен, невозмутимо сидящий в кресле, просунул левую руку в щель.

Шорох...

Он сразу же ощутил магию внутри коробки. Магия сканировала его руку, а точнее, ключ.

Щелк, щелк, щелк...

Внутри шкатулки завращались шестеренки и механизмы.

Йен молча наблюдал за шкатулкой.

― В игре все закончилось бы одним щелчком...

Это распознающее устройство было, вероятно, вершиной технологического прогресса этого мира. В его создании, должно быть, участвовало бесчисленное множество мастеров и ремесленников из числа гномов, а также магов.

Тик. Тик. Тик.

Звуки доносились со стороны коробки, за которой наблюдал сотрудник. Вероятно, она отображала информацию о количестве денег, хранящихся в сейфе.

Когда тиканье прекратилось, на лице служащего появилось изумление. Даже орк за его спиной перевел взгляд своих желтых глаз с ящика на лицо Йена.

― Б-благодарю вас за терпение.

Сотрудник несколько раз моргнул и вскочил на ноги, теперь его поведение стало гораздо более уважительным, когда он посмотрел на Йена.

― Сколько вы хотели бы обналичить, Сэр?

― Все.

― Простите...?

Улыбка служащего застыла на месте.

Глядя в растерянные глаза сотрудника, Йен повторил свои слова.

― Я хотел бы снять всю сумму.