― Да, - спокойно ответил Йен.

В свое время он пару раз встречал этот предмет в игре и просто продавал его по дешевке в магазине, поскольку он предназначался только для искаженных. Разумеется, теперь, когда игра стала реальностью, такой вариант отпал, если только он не планировал продать его на черном рынке криминального мира.

― Я до сих пор не представляю, как они вообще это собрали.

Йен повернул коробку к себе и уставился на осколок внутри сферы. В любом случае это был низкосортный осколок. При ношении он слегка увеличивал скорость Восстановления Магии, а при использовании постоянно усиливал Силу Хаоса на небольшую величину. Не было необходимости задумываться о том, как его использовать.

― Наверное, они использовали его, чтобы исказить свою магическую силу, - пробормотала Элия, все еще глядя на коробку.

Йен пожал плечами.

― Возможно.

Не каждый искаженный обладал темной реликвией или бусиной эссенции, содержащей фрагмент Хаоса. Те, кто не мог черпать силу непосредственно из пустоты, скорее всего, использовали фрагменты Черной Стены в качестве альтернативы. Но для мага, связанного с Магической Башней, добыть их было не так уж сложно.

― Говорят, маги роятся на переднем крае. Теперь понятно, почему, - небрежно добавил Йен.

После короткой паузы Элия слегка кивнула.

― Помню, я как-то вскользь читала об этом в книге... Но никогда не думала, что увижу его наяву.

Она уставилась на коробку со смесью любопытства и страха в глазах. Это было естественно: прямо перед ее глазами предстал объект для исследований.

Йен еще мгновение смотрел на фрагмент, затем закрыл коробку.

― Обсудим это позже. К нам идет гость.

― Раньше, чем я ожидал, - добавил Йен про себя и начал аккуратно укладывать деревянную коробку, пергамент и другие предметы в сумку.

Тук-тук.

Стук раздался сразу после того, как Йен поместил мешочки с монетами и магическими камнями в карманное измерение.

― ...Это Фаэль. Агент Святого, - раздался голос из-за двери.

Йен бросил взгляд на Элию, давая понять, чтобы она контролировала свои эмоции, а затем поднял бокал с алкоголем, который он поставил на пол, и произнес.

― Входи.

Дверь осторожно приоткрылась. Фаэль, чье выражение лица было еще более настороженным, шагнул внутрь. Он натянуто улыбнулся уголками губ, не сводя глаз с Йена.

― Хорошо хоть, что он не настолько изумлен, как вчера.

Подавив усмешку, Йен произнес,

― Ты пришел раньше, чем я ожидал. Похороны, наверное, еще не закончились.

― Я слышал, что вы искали меня... Все остальные советовали мне прийти. Кроме того, мне нужно кое о чем доложить... и я лучше всех подхожу для этой работы.

Что ж, в этом был смысл. Караван Ковчег был единственным из Шестигранной Лиги, не потерявшим ни одного сотрудника.

Остальные купцы чувствовали бы себя неловко, обращаясь напрямую к Йену. Фаэль, скорее всего, не был исключением, но, в конце концов, Йен сопровождал его в качестве личного телохранителя.

Йен выразительно повел подбородком.

― Присаживайся пока.

― О, да.

Фаэль зашевелился, со скрипом схватил стул и вернулся, поставив его между собой и Элией.

Он казался слишком очарованным, чтобы задаваться вопросом, почему девушка полирует доспехи. Когда Фаэль уже собирался сесть, Йен протянул руку, заставив его неловко замереть на месте.

― Это контракт, который был у заклинателя проклятий. Я не смог определить, кто за ним стоит, но это достаточное доказательство того, что кто-то намеренно пытается помешать созданию союза. Если граф узнает об этом, он его конфискует, так что берегите его.

― Вы приберегли это для меня... Спасибо.

Фаэль слегка согнулся в талии и почтительно протянул обе руки.

Протянув ему лист бумаги, Йен добавил,

― Теперь его можно будет предъявлять?

Фаэль быстро взглянул на документ, затем сложил его и спрятал в пальто, кивнув.

― Да. В результате последнего инцидента все понесли серьезные убытки. А поскольку в отчете графа уже фигурируют наши имена, расходиться теперь нельзя.

― Неужели граф уже закончил составлять отчет?

― Похоже, он не спал всю ночь, составляя его. Гонец отправился в столицу всего несколько часов назад.

― Он до отвращения прилежен.

Йен слабо рассмеялся. Что ж, они находились в самом сердце Империи, где влияние императорской семьи и Великой Церкви охватывало все. Граф, скорее всего, не смог бы расслабиться, пока все не будет приведено в порядок. Этим объяснялось его мрачное и напряженное выражение лица.

― Итак... - кивнул Йен, глядя прямо на Фаэля, который все еще стоял на месте.

― Я удовлетворил просьбу, включая дополнительные условия.

― Конечно, Агент Святого, - ответил Фаэль.

Затем он опустился на одно колено и склонил голову.

― От имени всего альянса я выражаю вам глубочайшую благодарность. Если бы не вы, Агент Святого, никто из нас не выжил бы. Вместо этого люди запомнили бы нас лишь как алчных глупцов, поубивавших друг друга ради богатств. И...

Остановившись на мгновение, Фаэль покраснел.

― Я также прошу прощения за проявленное неуважение.

― Сколько суеты.

Скривив уголок рта, Йен добавил:

― Йен.

― Что...?

― Зови меня так, как и раньше. Я чувствую себя крайне неловко, когда ко мне обращаются подобным образом.

Он посмотрел на Фаэля, который слегка приподнял голову, и продолжил:

― Неловко вести себя так официально, когда мы уже давно знаем друг друга.

― Но... Как я могу...

― Когда мы впервые встретились, я не был ни Убийцей Драконов, ни Агентом Платинового Дракона. И даже после этого я никогда не говорил об этом тебе. Так что нет нужды извиняться. Давай оставим все как есть.

Губы Йена изогнулись в ухмылке.

― Честно говоря, ты чувствовал себя преданным, не так ли? Да?

Фаэль моргнул, затем наконец позволил слабой улыбке появиться на своих губах.

― Не могу утверждать, что этого не было, - ответил он, почтительно вставая и наконец садясь на стул.

― У меня в голове проносились самые разные мысли. Интересно, о чем ты думал, наблюдая за мной...

― Это было отнюдь не скучно.

Ответ Йена заставил улыбку Фаэля стать еще шире.

Покачав головой, Фаэль добавил:

― Тем не менее, все не так уж плохо. Когда Бор узнает об этом, он начнет терзать себя. Представляю себе его реакцию, когда он узнает правду...

― Бор уже знает.

― …мне становится любопытно... Подожди, что?

Глаза Фаэля расширились.

Йен пожал плечами.

― Он отличается сообразительностью.

― Подожди... Значит, только меня держали в неведении?

― В основном.

― Лу Солар... Предполагается, что интуиция торговца - это все, и вот он я, лишенный самого важного навыка.

― Я же говорил тебе. Твоя интуиция - это не то, на что тебе стоит полагаться.

Фаэль закрыл глаза и издал беспомощный смешок.

Йен слегка наклонил голову.

― Давай вернемся к просьбе. Соглашение еще не подписано, верно?

― Разумеется. Но прежде... Могу я сделать предложение?

― Предложение?

― Ты упоминал, что направляешься в Мидферт, верно?

Йен кивнул.

Фаэль осторожно продолжил:

― Могу ли я присоединиться к тебе в этом путешествии?

* * *

Атмосфера в гостиной гостевого дома после обеда заметно отличалась от атмосферы напряженных дискуссий накануне.

― Мы приняли решение проводить регулярные встречи здесь, в Басмуте, раз в полгода. Если какой-либо купец не может присутствовать, вместо него может принять участие его законный представитель.

Без каких либо особых возражений купцы быстро рассмотрели большинство оставшихся вопросов. Это произошло благодаря Йену и Элии, которые сидели за столом в качестве почетных гостей, а Филипп стоял позади них.

Рядом с Филиппом стоял еще один человек - стражник Северянин. Изначально он был личным охранником купца из Торговой Компании "Ветряная Мельница" но, как только вновь увидел Йена, естественно, последовал за ним.

И хотя Йен приказал ему вернуться к своим обязанностям, телохранитель умолял остаться и послужить хотя бы во время их пребывания здесь, так что Йену ничего не оставалось, как разрешить ему это. На протяжении всего совещания он стоял рядом с Филиппом с широко раскрытыми глазами. Его присутствие, вероятно, помогало поддерживать плавное проведение встречи, по крайней мере частично.

― И все же это невероятно скучно, - безразлично подумал Йен, потягивая вино.

Причиной присутствия Йена была дополнительная награда, обещанная Фаэлем. Этот вопрос должен был быть рассмотрен на встрече. Однако в центре внимания была не только награда, о которой упомянул Фаэль.

― А теперь перейдем к вопросу о тех, кто осчастливил нас своим присутствием.

Смочив губы вином, Фаэль поднялся со своего места. Сегодня он стал официально назначенным представителем альянса. И хотя создание альянса было частью его плана, значительную роль сыграло влияние Йена.

Фаэль перевел взгляд на Элию, сидевшую рядом с Йеном.

― Юная леди, осчастливившая нас своим присутствием, собирается заняться в столице очень важными исследованиями. Исследования, призванные раскрыть все тайны Черной Стены.

Все взгляды купцов обратились к Элии. Все они с тихим любопытством разглядывали молодую гномиху, сопровождавшую Агента Платинового Дракона.

― Черная Стена несет в себе разный смысл для каждого из присутствующих. Кто-то лишился дома, кто-то - семьи, а кто-то - средств к существованию.

Фаэль продолжал говорить спокойно, окидывая взглядом торговцев, которые кивали в знак согласия.

― То, что мы пережили этой ночью, также косвенно связано с Черной Стеной. Это касается даже тех, кто лишился жизни. Так не будет ли разумным спонсировать юную леди от имени альянса?

Как и в прошлый раз, Элия не стала поправлять слова Фаэля. Она просто продолжала молчать и внимательно слушала. Это было связано с тем, что они уже пришли к договоренности по этому вопросу ранее в комнате.

Теперь, когда все знали, что она связана с Йеном, у торговцев не будет возможности использовать ее в личных целях.

― Кто согласен, поднимите бокалы, - сказал Фаэль, поднимая свой бокал.

Один за другим купцы поднимали свои бокалы, и вскоре их взгляды обратились к бокалу, стоящему перед Йеном.

― Почему я?

Вопреки своим мыслям, Йен невозмутимо поднял свой бокал.

Улыбаясь, Фаэль отпил из своего бокала и произнес.

― Осталось лишь выразить благодарность двум людям, которые позволили нам оказаться здесь сегодня.

Взгляд Фаэля поочередно скользнул по Йену и Филиппу. Купцы последовали его примеру. Судя по их выражениям, казалось, что они уже знают, что собирается сказать Фаэль.

Посмотрев прямо на Йена, Фаэль продолжил:

― Мы хотели бы вручить вам золотые знаки отличия Альянса.

Йен наклонил голову с выражением замешательства на лице. Филипп, стоявший чуть позади него, спросил так, словно точно знал, о чем думает Йен:

― Золотой... знак отличия?

Фаэль кивнул.

― Мы планируем выдавать знаки отличия из золота или серебра благотворителям или почетным гостям альянса. Это нужно для того, чтобы они получали соответствующее обслуживание не только от нас, но и от всех купцов, связанных с альянсом.

Фаэль широко развел руки в стороны.

― Золотые знаки отличия, которые мы выдадим вам двоим - высшего уровня. Отныне вы сможете приобретать любые товары у купцов, связанных с альянсом, по самой низкой цене и с наивысшим приоритетом. Это стандартное преимущество.

― ...Значит, это все равно что быть VIP-персоной.

Йен сухо усмехнулся. Это была неожиданная дополнительная награда. По крайней мере, она казалась более ценной, чем сотня золотых монет. Ему не придется беспокоиться о том, что его могут обокрасть, как в игре.

― Если же у вас есть определенное место жительства, вы также можете заказать доставку всех необходимых предметов прямо к вам. Хотя это потребует небольшой дополнительной платы и будет зависеть от наличия товара, мы выполним эту просьбу максимально оперативно. Кроме того, вы получите и другие преимущества, как большие, так и малые, как уважаемые благодетели альянса.

Впрочем, для альянса это не было большой потерей. В конце концов, они не стали бы выдавать золотой знак отличия просто так. А если первыми обладателями знака станут Агент Платинового Дракона и Апостол Лу Солар, то это станет символическим эталоном. Кроме того, это повысит авторитет альянса и взыграет тщеславие его клиентов.

― Пусть его инстинкты туповаты, но он достаточно умен в подобных вопросах...

Пока Йен размышлял об этом, Фаэль, выдержав небольшую паузу, заговорил снова:

― Примете ли вы золотой знак отличия?

Все купцы затаили дыхание и следили за губами Йена. От его ответа зависело осуществление их дальнейших планов. Чувствуя, как взгляд Филиппа сверлит его затылок, Йен наконец поднял свой бокал.

― С удовольствием приму.

― Это радует... - проговорил Фаэль, не в силах скрыть вздох облегчения.

Когда другие купцы с облегчением улыбнулись, Йен добавил:

― Однако...

Йен продолжил:

― Если до меня дойдут слухи, что альянс очерняет имя Платинового Дракона, этот почетный гость превратится в непрошеного гостя.

Купцы замерли.

Фаэль, который тоже напрягся, быстро прижал руку к груди и выпрямился.

― Клянусь Сияющей Богиней, такого никогда не случится. Все присутствующие здесь пострадали от тирании и беззакония крупных гильдий. Мы приложим все усилия, чтобы не допустить повторения подобных злоупотреблений.

― Надеюсь, вы сдержите эту клятву.

При этих словах Йена Фаэль, а также все купцы дружно кивнули, тем самым подтверждая свою клятву.

― ...Я не пытался разжечь в них чувство долга, - подумал про себя Йен, а Фаэль слабо улыбнулся и добавил:

― Как вы знаете, знаки отличия еще не готовы. Однако, как только их производство в Мидферте будет завершено, вы получите их на руки.

― ...Так вот почему он захотел поехать с нами.

Губы Йена снова скривились в улыбке.

― Поступай как знаешь.

Йен поднес бокал к губам.

Увидев, что он пьет, Фаэль облегченно улыбнулся.

― Итак, на этом первое плановое заседание альянса завершено. Давайте встретимся снова на обеденном банкете.

Как и было обещано, Йен присутствовал на банкете вместе с графом. Как и ожидал Филипп, граф захотел, чтобы он подольше задержался в городе. Скорее всего, он хотел, чтобы Йен оставался до тех пор, пока не прибудут итоги отчета, который он отправил в столицу.

Вместо того чтобы прямо отказаться, Йен пообещал, что останется, если граф сможет одолеть его в поединке по выпивке. И к тому времени, когда граф, отключившийся от алкоголя, проснулся поздно вечером следующего дня, купцы Альянса и группа Йена уже давно покинули город.