Хмурый взгляд демона превратился в усмешку.

― А ты довольно остер на язык...

В этот момент вся проклятая нежить расползлась по сторонам коридора, словно тараканы.

― Но это неважно... Главное разобраться с этими алчными торгашами...

Йен слегка нахмурил брови.

― Стало быть, колкость не сработала.

Швак...

Не раздумывая, Йен бросился вперед.

― Грр... Вуа...

Демон стремительно взмахнул топором, а его плечи задрожали. Тем не менее в глазах воющей твари, уставившейся на Йена, не было ни малейшего намека на здравый смысл.

Удар!

Одним точным ударом Йен разрубил голову демона на две части. Лезвие прошло вдоль тела демона, рассекая его до самого паха. Когда отделенные друг от друга половины тела начали распадаться, Йен плавно приземлился и снова бросился вперед, не дожидаясь, пока тело рухнет.

― Блядь...

Теперь он был залит густым черным ихором твари, но беспокоиться об этом было некогда.

Похоже, заклинатель проклятий пытался бежать. В то время как большинство магов в ловушки загоняет их собственная гордыня, этот, похоже, руководствовался скорее страхом или осторожностью. Оглядываясь назад, Йен, вероятно, должен был понять это по тому, как маг не раскрывал себя во время атак.

― Возможно, он не может позволить себе быть обнаруженным.

Чувствуя легкое жжение на лице от покрывающей его жижи, Йен продолжал осматривать комнаты, расположенные по обе стороны коридора. Все двери и окна были выбиты без каких либо признаков присутствия мертвецов. Все пространство было заполнено лишь черным туманом, который стелился по полу, еще более темный, чем тускло освещенный интерьер.

Чувствуя, что суматоха наверху нарастает, Йен, не останавливаясь, продвигался вперед. Ему нужно было отыскать вход в подвал.

― Поторопись, крестный...! Их здесь... слишком много. Я и представить себе не могла, что это будет настолько ужасно...

Задыхающийся шепот Элии эхом отдавался в его сознании.

― Хотел бы я этого, - внутренне пробормотал Йен, пиная дверь в конце коридора.

Бах!

Он оказался снаружи, позади особняка. Продолжая двигаться, Йен наконец обнаружил лестницу, ведущую в подвальное помещение.

Густой черный туман, просачивающийся снизу, подтвердил, что он оказался в нужном месте.

― Как же я ненавижу канализацию.

Щелкнув языком от отвращения, Йен без колебаний спустился по узкой, напоминающей туннель лестнице. Здесь было тесно, низко и темно, а проклятый туман был настолько густым, что щипал глаза. Ни свет его Платинового Барьера, ни Обнаружение Магии уже не помогали.

― Ты чувствуешь, где я, Эли?

Всплеск.

Прошептал Йен, входя в канализацию полупригнувшись. Ответ последовал незамедлительно.

― Да, я чувствую.

― Направь меня к источнику магии.

― Сейчас... просто продолжай идти. Источник находится на северо-востоке от того направления, куда ты направляешься.

Руководствуясь шепотом Элии, Йен двинулся в путь. Это было похоже на прохождение тренировки CBR: сточные воды доходили до лодыжек, а зловоние было тошнотворным.

― Блядь...

― Что-то не так?

― Все не так. Ну, неважно. Как там обстановка наверху?

― Плохо. По-моему, проклятие проникло даже в кровь этой нежити. Трое охранников уже погибли...

― Это объясняет чувство жжения, - подумал Йен и в досаде щелкнул языком, когда шепот Элии продолжился.

― Чудо Сэра Филиппа пока сдерживает их, но оно выглядит шатким. Думаю, это потому, что сейчас ночь.

― Шатким...? Филипп, как долго ты сможешь продержаться? - нахмурил брови Йен.

Обычно Филипп уже должен был громко жаловаться, что находится на грани смерти.

Он знал, что Филипп связан с ним через канал связи Элии, но именно Элия ответила ему, когда он завернул за угол.

― Он сказал, что не знает, как ответить. Сказал только, что нужно поторопиться, потому что он чувствует, что скоро умрет.

― А, это объясняет тишину. Он не знает, как прошептать в ответ.

― Держись, Филипп. Если тебе и в самом деле тяжело, позволь стражникам вести бой, а сам сосредоточься на молитве. Я вернусь, как только смогу.

Йен выпрямился, почувствовав, что окружающее пространство расширяется.

― Вот! Это должен быть он!

― Я знаю.

― Я смотрю на него, - подумал Йен, осматривая подвал.

Судя по всему, это было тайное убежище или место отдыха для рабочих, обслуживающих канализацию.

Ш-ш-ш...

В центре комнаты возвышалась самодельная деревянная платформа, вероятно, доставленная из другого места. На ней лежал большой кусок пергамента, на котором был начертан контур заклинания. В центре контура располагалась большая бусина эссенции, светящаяся зловещим фиолетовым светом. Вся конструкция излучала зловещую черную энергию, которая распространялась темным туманом по всей комнате. Сама платформа выглядела как остров, возвышающийся над морем тьмы.

― Как и ожидалось, они заранее знали о месте встречи и подготовились к ней. Возможно, они узнали об этом во время нападения на Бора.

Как бы то ни было, теперь Йен понимал, почему он испытывал это гнетущее напряжение, но не мог определить его источник раньше. Магический контур еще не был активирован, поэтому обнаружить было нечего. Это было вполне логично - нечто подобное, происходящее под землей, было бы нелегко почувствовать сверху.

Толчок...

Фрагмент внутри Йена всколыхнулся.

― Заткнись. Ты на испытательном сроке, - пробормотал он, хватаясь за Стальной Меч из Истинного Серебра.

Взмах!

Одним точным ударом светящаяся белая дуга его клинка расколола бусину эссенции, расколов платформу и контур заклинаний под ней. Магическая сила бусины эссенции вспыхнула, а затем рассеялась.

Шшшш...

Магический контур утратил свое свечение, а черный туман поднялся и отступил, подобно отступающей волне. Больше туман не распространялся по комнате.

― .....

Несмотря на это, выражение лица Йена оставалось неизменным. Темного мага нигде не было видно. Скорее всего, он ускользнул через канализацию, пока Йен искал источник проклятия.

― Как чертов таракан.

Прищелкнув языком, Йен повернул назад, в ту сторону, откуда пришел.

Несмотря на то что источник проклятия был уничтожен, туман исчез не сразу. Он все еще подпитывал нежить, поддерживая в ней силы. Хуже того, их кровь тоже была проклята, как уже говорила Элия. Даже если Филиппу удастся удержаться на ногах, один из купцов все равно мог погибнуть. В квесте не было конкретных цифр, но если кто-то из них умрет, задание будет провалено.

― Не для того я приложил столько усилий, чтобы теперь потерпеть неудачу.

Скрежеща зубами, Йен помчался вверх по лестнице на второй этаж.

― Граааа...

― Скрич...! Гргк...!

Черный туман расстилался по коридору, как темный ковер, а за ним виднелись спины бесчинствующей нежити. За ними мерцал тусклый золотой барьер - это был священный барьер Филиппа, сдерживающий проклятый туман и нежить. Несмотря на слабое сияние, он по-прежнему выполнял свою работу.

Треск! Удар!

Не останавливаясь, Йен налетел на нежить сзади, разрубая их быстрыми ударами белого клинка.

Хруст... Всплеск!

Не считая Меча Правосудия и Черного Меча Третьего Апостола, Стальной Меч из Истинного Серебра был лучшим оружием, которым Йен когда-либо владел. Учитывая, что один из них был святым клинком, а другой - проклятым оружием, найти более совершенный, чем этот, стандартный меч было практически невозможно.

― Неудивительно, что он относится к уникальному классу.

Удар! Грохот!

Без устали рубя, коля и преодолевая преграды, Йен наконец увидел выживших. В живых остались только два стражника, сражавшихся под прикрытием святой завесы.

Стоявший позади Имперский стражник орудовал мечом, охваченным пламенем, в то время как Северянин со стороны Йена отчаянно размахивал однолезвийным топором и наносил удары по мертвецам железной перчаткой, потрескивающей молниями.

Среди роящихся мертвецов Йен разглядел Филиппа, стоящего на коленях у двери.

Он сосредоточенно молился, следуя совету Йена. В условиях глубокой ночи не было другого способа восполнить божественную силу, необходимую для святого барьера.

― Двигай! - крикнул Йен воину-северянину, глядя ему в глаза, пока тот обезглавливал очередную нежить.

После этого он размазал тело нежити по стене своим щитом, превратив его в месиво из плоти и костей. Северянин инстинктивно отступил в сторону, давая Йену возможность ринуться вперед.

― Пффф...!

Имперский стражник, орудовавший своим пылающим мечом, поспешно прижался к стене. Расчистив путь, Йен устремился вперед, прикрываясь Платиновым Барьером.

Треск...

Под тяжестью щита Йена нежить сминалась и отбрасывалась назад, а сияющая белая дуга его меча рассекала их с безупречной точностью.

Удар, треск... Раскол!

Это была односторонняя бойня.

Нежить не могла пробить щит, а стальной меч Йена рассекал их проклятую плоть и кости, словно бумагу. Ни клубящийся туман, ни проклятая кровь не могли его замедлить.

Туд...

Последний мертвец рухнул на пол.

Сквозь медленно рассеивающийся черный туман в коридоре виднелась груда искореженных и разорванных тел. Плоть, почерневшая от проклятия, постепенно обретала свой первоначальный цвет.

― Хаф... хаф...

Тяжело дыша, Йен опустил меч и огляделся.

― .....

― .....

Двое оставшихся в живых стражников застыли, потрясенно глядя на него. Из двери показались двое торговцев со столь же ошарашенными выражениями лиц. В этом не было ничего удивительного - они только что видели, как Йен, словно живой танк, прорубался сквозь целую орду проклятых упырей. Его меч по-прежнему сверкал белизной, а Платиновый Барьер пульсировал мягким золотым сиянием.

С легким щелчком Йен убрал щит и вернул свой девственно чистый меч за пояс, шагнув вперед.

― Можешь прекратить молитву. Проклятие отступает.

Бух.

В этот момент священный барьер распался в золотую пыль, рассеявшись в воздухе. Филипп рухнул, ударившись руками об пол, и разразился сильным кашлем.

― Уф... кашель, кашель... хаф...

Кровь капнула из под его забрала, вероятно, вследствие чрезмерного использования божественных сил. Сдерживать всепоглощающее проклятие в одиночку было не так-то просто.

Но благодаря ему не погиб ни один торговец. Защитить их - такова была обязанность Филиппа, и он с ней справился.

― .....!

Взгляд Йена переместился на двух оставшихся стражников, которые в ответ на его кивок тотчас же двинулись на помощь Филиппу. Они быстро подняли его на ноги, пока он пытался отдышаться. Йен взглянул на золотое сияние, которое все еще слабо мерцало в глазах Филиппа, и ухмыльнулся.

― Неужели твои магические доспехи просто для показухи?

― Я все еще не могу к ним привыкнуть... Хаха. Если бы вы пришли чуточку позже, я бы точно отключился, - ответил Филипп, все еще тяжело дыша.

Йен кивнул в знак признательности и бросил взгляд в сторону зала заседаний. Перепуганные торговцы и заметно побледневшая Элия стояли, сбившись в кучу, и их страх был вполне понятен.

― Кто... кто вы на самом деле, Сэр...? - заикаясь, произнес Курдианский купец.

Он был одним из тех двоих, кто выглядывал из дверного проема.

В ответ Йен спокойно произнес.

― Оставайтесь на месте. Скоро сюда прибудет городская стража, и вам придется все объяснить. Если вы хотите остаться в живых, вам лучше уладить все надлежащим образом.

― .....!

Глаза купцов расширились, когда до них дошла вся серьезность ситуации. Это было вполне естественно - несмотря на то, что они находились на окраине, они все еще были в пределах города. Хуже того, они находились на вилле лорда, а последствия битвы и проклятий привели к тому, что все вокруг превратилось в руины. Такое положение дел могло легко стоить им головы.

― Если вы сейчас подумываете о том, чтобы сбежать, вы только погубите себя. Держитесь вместе, или все вы умрете. И я буду первым, кто заподозрит любого, кто попытается бежать.

Йен окинул взглядом всех торговцев и только потом остановился на Фаэле.

― На вашем месте я бы закончил выбирать своего представителя.

― А... да! Точно! Нельзя терять время! - заикаясь, быстро кивнул Фаэль.

Усатый купец нахмурился.

― Продолжить встречу? Здесь? Посреди всех этих тел? Это были наши люди!

― Половина из них выжила благодаря предусмотрительности главы Каравана Ковчег, - добавил купец с кольцом в носу.

Остальные купцы, включая Курдианца, кивнули в знак согласия и снова посмотрели на Фаэля.

― Давайте поскорее разберемся с этим. Если мы не хотим здесь умереть, нам нужно держаться вместе. Он прав. Мы сможем определить, кто стоит за этим нападением, после того как выживем.

Йен отвлекся от торговцев и переключил внимание на двух стражников, помогавших Филиппу.

― Обеспечьте их безопасность, пока меня не будет.

― И куда... вы направляетесь, Сэр? - спросил стражник Северянин.

Уходя, Йен ответил:

― Еще осталось раздавить таракана.

― Я должен принести его голову, дабы покончить с этим делом.

Оказавшись в коридоре, усыпанном расчлененными трупами, Йен без колебаний двинулся вперед.

Пусть туман и рассеялся, но в воздухе по-прежнему стоял запах крови и смерти. Он внутренне проклинал свое обостренное обоняние, которое не желало притупляться даже в нынешних условиях.

Следы проклятия на трупах практически исчезли, скорее всего, рассеявшись по мере исчезновения тумана. В отличие от нежити, созданной с помощью некромантии, на этих телах не было никаких следов проклятия. Любой человек, не знающий ситуации, мог бы предположить, что эти люди просто поубивали друг друга в ходе ожесточенной схватки.

― Неужели так было задумано с самого начала?

Так или иначе, расхлебывать эту кашу теперь предстояло купцам. Если бы только они прислушались к Фаэлю раньше, то смогли бы предотвратить всю эту катастрофу. Не пострадали только стражники и сотрудники Каравана Ковчег, которых перед нападением выслали в город. Учитывая, что Йен и Филипп, личные телохранители Фаэля, уладили ситуацию, вероятность возникновения каких-либо серьезных недоразумений была невелика.

― .....?

Йен приостановился, почувствовав, как кто-то схватил его за запястье.

Это была Элия.

― У тебя руки в крови. Отпусти.

― Возьми меня с собой.

Йен нахмурил брови, услышав ее просьбу. Элия, несмотря на бледность, встретила его взгляд со всей решительностью.

― Я хочу поймать темного мага, который это сделал. Даже если использовать контуры заклинаний, магия таких масштабов должна оставлять следы. Возможно, я смогу их обнаружить.

― Я также могу обнаружить кого бы то ни было, скрывающегося в толпе. Нет необходимости гнаться за ним по канализации.

― Канализация выходит к реке, - вмешался последовавший за ней Имперский стражник.

Почувствовав взгляд Йена, стражник добавил:

― Подземные водные пути этого города давно используются контрабандистами и преступниками. Они используют лодки, чтобы перевозить товары - или людей - близ выходов из дренажных каналов.

― Я также могу видеть сквозь толщу земли, - быстро добавила Элия.

― ...Ну, я всё равно планировал обезглавить темного мага прямо у нее на глазах.

Через мгновение он отстегнул с шеи Милость Деллы Лу и протянул ей.

― Когда завяжется бой, оставайся в стороне. Не вмешивайся.

― Так и сделаю.

― Как ни крути, а отвечать правильно умеют все.

Не говоря больше ни слова, он подхватил Элию на руки. Ее мантии были заляпаны тем же ихором и грязью, что и его, но она, казалось, не возражала, крепко обхватив его за шею. Однако она была тяжелее, чем казалась.

― Бежать с ней на руках будет сложновато.

Тихо ворча про себя, Йен направился вниз по лестнице.

― ...Вы были правы, крестный. Когда-то я считал, что темная магия - это просто другая ветвь магии, просто академическая дисциплина. Я считала, что она запрещена из-за тех, кто ее практикует, а не из-за самой магии, - пробормотала Элия.

Йен бросил на нее взгляд, и она продолжила:

― Я ошибалась. Тот, кто овладевает чем-то подобным, никогда не сможет оставаться в здравом уме. Даже самый рациональный ум в конце концов помутится.

Йен тихонько хмыкнул.

― Да. Магия разъедает сознание. Так же как Черная Стена и Пустота. Одна только встреча с ними может исказить твою душу.

― Вы говорите как человек, который сталкивался с пустотой.

― .....

― Подождите... вы действительно видели ее? - спросила Элия, расширив глаза.

Йен прищелкнул языком от досады на ее бесконечное любопытство, но встретил ее взгляд.

― Но... насколько я слышал, даже мимолётный взгляд на пустоту - это...

― …..

― Это ужасающе. Если бы мне не повезло, я бы тоже сошел с ума. И если ты решишься на подобное из любопытства, то закончишь так же.

― ...Определенно. Я не хочу стать сумасшедшим гномом, который занимается подобными вещами, - пробормотала Элия, оглядывая мрачную обстановку затемненного коридора.

― По крайней мере, она хоть чему-то научилась... - подумал Йен и распахнул парадные двери поместья.

Вуош!

Туман снаружи практически полностью рассеялся, словно зловещая тьма наконец отступила. Тем не менее было по-прежнему темно: все факелы вокруг карет погасли.

― .....?

Внимание Йена переключилось, когда он проходил между выстроившимися в ряд повозками.

Клоп, клоп, клоп.

До его слуха донесся стук копыт и тяжелое дыхание. Он повернул голову в сторону звука и моргнул, слегка удивленный.

― ...Очередное чудо сегодняшней ночи.

Через сад к нему галопом неслась белая лошадь, облаченная в серебряные доспехи.