До ушей Йена донесся слабый шум. Он был единственным, кто обратил на это внимание. Ни купцы, поглощенные встречей, ни их конвоиры, полусонные от скуки, ничего не заметили. Йен как раз собирался взглянуть на Филиппа, когда почувствовал едва уловимый всплеск магии.

― Итак, перейдем к вопросу избрания лидера альянса. Желающие выдвинуть свою кандидатуру, пожалуйста, встаньте, - сказал Вантруианский купец.

В тот же миг встали трое: купец из Торговой Компании Свифт, купец с кольцом в носу и купец с усами. Как раз в тот момент, когда они обменялись взглядами и раскрыли рты, чтобы заговорить, вмешался Йен.

― Это подождет.

Нахмурив брови, лидеры обратили на него свои взоры, и он добавил:

― Похоже, возникла проблема.

― Проблема...? - проворчал усатый купец и нахмурился, когда один из охранников, уже проснувшийся, отдернул шторы, чтобы выглянуть наружу.

Однако комната для переговоров находилась в задней части особняка, из-за чего не было видно парадного входа. Фаэль, глядя на Йена со смесью недоверия и беспокойства, наблюдал, как стражники рванули в сторону коридора и вошли в комнату напротив.

― .....?

Йен последовал за ними, но остановился, когда Элия схватила его за запястье. Повернувшись, он взглянул на нее и тихонько рассмеялся. В ее глазах мерцал слабый отблеск магии.

― Похоже, время пришло, Сэр Йен, - сказала она.

― ...Хорошо. Давай же проверим, насколько это будет полезно, - ответил Йен.

― Раз уж тебе так хочется помочь...

Когда Йен наклонился, рядом на одно колено опустился Филипп. Элия, используя свою магию, осторожно приложила обе руки к лицу Йена. Сцена выглядела сомнительно, но никто, кроме Фаэля, не обращал на них внимания.

― Какого черта...?

― Кто эти ублюдки?

― Засада? Но от кого?

Вбежавшие в комнату стражники удивленно вскрикнули, а некоторые из них выхватили оружие. Несколько торговцев переместились к окнам, пытаясь обеспечить себе лучший обзор.

― Лу Солар, что происходит?

― Что это?

Вздохи и ропот купцов становились все громче по мере того, как они вглядывались в окна.

Удар! Хруст!

― А-а-а...

― Взять их! Разоружите их!

Перед поместьем развернулась жестокая сцена. Монструозные фигуры с мечами в руках безжалостно рубили бросившихся на них с голыми руками стражников. Купцы, скорее потрясенные, чем испуганные, оцепенели - нападавших было всего четверо.

Тем не менее, выражения лиц стражников были мрачными. Даже если они были безоружны, одолеть четверых нападавших не должно было составить труда.

― Тьфу...!

― Гах, гах...

Но теперь, вместо того чтобы давать отпор, стражники торговых компаний были полностью подавлены. Жутковатый фиолетовый отблеск в глазах нападающих только усиливал атмосферу надвигающейся гибели.

― Полагаю, стоит пойти и проверить, что там происходит. Вам всем лучше остаться здесь, - пробормотал один из стражников.

― Я все равно умираю от скуки... может, и стоит, - ответил другой стражник, обменявшись взглядом со своими коллегами, готовившимися выйти наружу.

― Будет лучше, если вы никуда не пойдете, - сказал Йен, входя в комнату.

Стражники резко остановились. В конце концов, Йен первым заметил, что что-то не так. Подойдя к окну, он выглянул наружу и добавил:

― Этот туман похож на проклятие.

― Туман?

Стражники снова обратили свои взоры к окну. Действительно, густой, неестественный черный туман проникал в сад. Казалось, он проникал в сад как снаружи, так и изнутри поместья. Тьма была настолько глубокой, что без факелов вокруг повозок было бы почти невозможно что-либо разглядеть.

Туман медленно приближался к повозкам, но из-за начавшегося побоища его никто не замечал. Йен понял, что это и есть источник зараженной магии, которую он почувствовал ранее, и туман показался ему гораздо опаснее, чем разъяренные нападающие.

― Скорее всего, он заколдовал наемников и превратил их в своих приспешников.

Из глаз и носов странных фигур, продолжавших истреблять стражников, капала кровь. Скорее всего, это было проклятие, наделяющее их силой ценой жизненных сил, или, возможно, разновидность некромантии.

― Гух... Гурр...

Тем временем ползучий туман окутывал павших стражников, поглощая их одного за другим. Их тела под воздействием клубящейся тьмы становились черными.

― Это безумие... - пробормотал один из стражников.

― Где же заклинатель? Кто мог сотворить подобную магию? - спросил другой стражник с шокированным выражением лица.

Несмотря на то что эти люди были искусны в бою, столкновение с магией было совершенно иным делом. Некоторые из них начали судорожно перебирать свое снаряжение, похоже, в поисках магических предметов или средств, позволяющих противостоять проклятию.

― Если вы хотите отправиться туда и умереть, сражаясь, останавливать я вас не стану. Но если нет, держитесь подальше от нижних этажей. Купцы, оставайтесь в зале заседаний и не выходите, - сказал Йен, жестом указывая на дверь.

Купцы, до этого безучастно смотревшие в окно, практически в унисон повернулись к залу для заседаний. При этом они посмотрели на взволнованного Фаэля, стоявшего рядом с Филиппом и Элией.

― Аргх... ух...

― Га... Джонатан?

― А-а-а! А-а-а!

По мере того как проклятый туман поглощал все больше людей, крики снаружи становились все громче. Тем временем замедлившиеся было движения нападавших снова набрали скорость. Их кожа, теперь черная как смоль, пульсировала новой энергией.

― Быстрее! Следуйте указаниям Сэра Йена! - крикнул Фаэль.

Испуганные купцы замешкались, а затем снова посмотрели на Йена.

― Итак, действительно ли мы в безопасности?

― Ты должен объяснить, что происходит. В чем именно дело? Что это за проклятие?

― Как ты можешь оставаться таким спокойным? Ты знал, что произойдет нечто подобное...

― Купцы... конечно же, - коротко вздохнул Йен и, сняв шлем, с грохотом швырнул его на пол.

Даже стражники, готовившиеся к бою, обернулись посмотреть на него.

Шинг...

Йен вытащил меч из ножен на поясе. Даже при тусклом освещении лезвие сверкало ослепительно белым светом.

― .....!

Глаза купцов и стражников в унисон расширились. Из левой руки Йена вырвался светящийся шестиугольный щит золотого цвета. Окинув купцов помрачневшим взглядом, он холодным тоном произнес.

― Пошевеливайтесь. Если вы останетесь здесь, то умрете от моей руки.

― Пал... Паладин! - в панике перебил Фаэль, прерывая Йена.

Хотя на его лице отразился тот же шок, что и у остальных, Фаэль быстро повернулся к остальным торговцам.

― Эти двое - паладины! Немедленно делайте то, что они говорят!

― Да... поняли!

В итоге купцы поспешили к залу заседаний.

― Если бы не квест...

Сдерживая раздражение, Йен прищелкнул языком и повернулся, чтобы уйти.

― Граааааа...

― Гррр... грркккк...

Извне доносились совершенно нечеловеческие вопли. Те, кого поглотил туман, снова поднимались. Ожившие в том самом состоянии, в котором они умерли, их тела были полностью почерневшими, а глаза - теперь уже полностью почерневшие - мерцали настораживающим светом.

― Рррагх!

― Граахх!

Проклятая нежить, пробужденная зловещей магией, ринулась на живых, а некоторые, словно дикие звери, бросились к особняку.

― Они идут! Сэр, отдайте приказ!

Обменявшись взглядом с Филиппом, который вышел вперед, чтобы прикрыть Элию, Йен развернулся в направлении коридора.

― Разберитесь с теми, кто поднимется наверх. Окажите поддержку Сэру Филиппу.

― А вы, Сэр?

Йен направился к коридору, откуда доносились истошные вопли существ.

― Я разберусь с источником проклятия.

С этими словами Йен помчался по коридору, оставляя за собой шлейф золотого щита, исчезая вдали.

― Он отправился в проклятый туман? - с недоверием пробормотал один из стражников.

― Будьте начеку и следуйте за мной, - проговорил Филипп, теперь уже вооружившийся сияющим белым щитом и мечом, и шагнул в коридор.

Золотой свет мелькнул под его забралом, когда он продолжил.

― Если не хотите умереть.

Треск!

В этот момент в окно что-то влетело - почерневший труп с вывернутыми суставами покатился по полу, а затем вяло поднялся на ноги. Должно быть, он залез по стене и прорвался внутрь.

Созерцание почерневшей нежити длилось лишь мгновение, а затем...

― Ааааа!

Несколько стражников закричали и набросились на существо.

* * *

Хруст!

Спустившись на нижний этаж, Йен молниеносно разрубил голову нежити на две части. Но даже после этого существо не остановилось, а с рассеченным черепом потянулось к нему. Сверкающая вспышка белого света прошила верхнюю часть туловища мертвеца еще раз.

― Грагх...

Расчлененная на части нежить рухнула, в то время как со спины на него набросилась другая. Йен вонзил меч в ее грудную клетку, а его глаза на мгновение стали пепельно-серыми.

Взрыв!

Бесшумный взрыв разорвал тварь на части, разметав ее останки на куски. Вглядываясь в кровавый туман, Йен различил силуэты других мертвецов, движущихся по темному коридору. Эти проклятые мертвецы были быстрее обычных упырей, поскольку их тела, скорее всего, были пронизаны магией проклятий.

Удар!

Прорвавшись сквозь багровый туман, Йен обрушил свой клинок на голову очередного противника. Верхний этаж наполнился эхом криков и звуками битвы. Создавалось впечатление, что к схватке присоединилось множество тварей, взобравшихся на стены.

Шктт! Треск!

Но Йен был сосредоточен исключительно на врагах, находившихся перед ним. Наверху был Филипп, и Йен был уверен, что он сумеет защитить купцов.

Грохот! Треск!

Белые сполохи, оставляемые мечом Йена, разрубали мертвецов одного за другим. Время от времени золотой шлейф его Платинового Барьера поражал тварей, карабкавшихся по стенам или потолку.

― .....!

Глаза Йена на мгновение замерцали, когда он заметил, что вокруг его ног клубится черный туман. Проклятие пыталось проникнуть в его тело. Однако, в отличие от нежити, проклятие не поглотило его. Оно лишь истощило малую толику его энергии, оставив в горле неприятное ощущение, словно он надышался дымом.

― Я полагал, что буду совершенно невосприимчив к нему... Но все же это лучше, чем ничего.

Размышляя, он продвигался по коридору, попутно уничтожая врагов. Он не собирался прибегать к использованию широкомасштабной магии. В отсутствие специально отведенной зоны, один неверный шаг мог привести к обрушению особняка или причинению вреда тем, кто находился на верхнем этаже.

― Там! - раздался голос в его голове, когда он преодолел половину коридора.

Это была Элия, использующая заклинание Зрения под названием «Шепот» - несложное заклинание связи, которое Йен так и не удосужился освоить.

― Магический поток сконцентрирован рядом с тобой! Ты что-нибудь видишь?

Способности Элии к обнаружению магии были острее, чем у Йена. Ее навык Обнаружения Магии позволял ей ощущать магические потоки с большей четкостью и на большем расстоянии, нежели Йену.

Йен нахмурился, продолжая рубить упырей, и ответил.

― Я ничего не вижу.

― Этого не может быть... В этой области должна быть сконцентрирована магия.

― Если это так...

Йен крепче сжал меч.

Проклятая нежить, безостановочно атаковавшая его, начала отступать, освобождая дорогу фигуре в черных доспехах. Выхватив меч, темный воин устремил на Йена пронзительный взгляд своих фиолетовых глаз - белки которых стали абсолютно черными.

И он был не один. Еще две похожие фигуры приближались к нему издалека, а их глаза сияли той же темной силой.

― Полностью обратился в демона, да... - пробормотал Йен, вздымая свой Платиновый Барьер.

С чудовищным ревом демон бросился прямо на него.

Тат-тат-тат!

Йен ринулся ему навстречу.

Его концентрация естественным образом обострилась до предела. Остаточные эффекты проклятия отошли на второй план, оставляя его взор и восприятие кристально чистыми, а его Концентрация еще больше возросла.

Лязг!

Клинок демона столкнулся с Платиновым Барьером Йена, но тот лишь слабо мерцал, не трескаясь и не колеблясь. При этом Йен ощутил, как количество магии, хранящейся в контурах на его руке, слегка уменьшилось.

Но это не имело значения - в них оставалось еще много энергии, а если он и израсходует ее всю, то всегда сможет воспользоваться своей магией в качестве источника энергии. Об этом он узнал в ходе испытаний, когда однажды Филипп атаковал щит до тех пор, пока тот окончательно не сломался. Единственным недостатком было то, что его магия расходовалась менее эффективно и ограничивала его в возможностях кастовать другие заклинания, но в ситуации, когда ему нужно было избегать очевидных проявлений магии, это не представляло особой проблемы.

― Моя магическая сила невелика, а потребности продолжают расти, - подумал Йен, горизонтально взмахнув своим Стальным Мечом из Истинного Серебра.

Шшшш! Взмах!

Сверкающее лезвие, пронизанное Лезвием Ветра, рассекло кожаный доспех и талию демонизированного наемника. Из разорванного тела хлынул черный ихор, забрызгавший лицо Йена. Однако времени на то, чтобы стереть его, уже не было.

Шшшшш!

На него набросился следующий демон. Йен отпрыгнул назад, встретив атаку твари быстрым ударом меча.

Треск!

Клинок демона разлетелся вдребезги при столкновении с мечом Йена, и тот, воспользовавшись открывшейся возможностью, замахнулся левой рукой в направлении обнажившейся шеи.

Удар!

Край щита точно перерубил шею демона. И несмотря на то что Йен практически не чувствовал тяжести в левой руке, барьер сам по себе служил смертоносным оружием. Когда тело демона обмякло, Йен на мгновение замешкался, прежде чем снова взмахнуть щитом.

Лязг!

Другой демон с размаху обрушил на него массивный топор, намереваясь одним ударом сокрушить и Йена, и предыдущего нападавшего.

Кракоум!

В результате столкновения топора со щитом Йена по воздуху прокатилась ударная волна темной энергии. От силы удара колени Йена слегка подкосились. Нависший над ним демон скривил губы и заговорил.

― Что... ты...? - прохрипело существо голосом, похожим на скрежет металла о камень.

Фиолетовые глаза демона, источающие жуткое сияние, вспыхнули, когда его взгляд сфокусировался на Йене.

― А, так ты все это время наблюдал.

― А ты что думаешь? - ответил Йен, крепче сжимая свой щит.

Лязг!

Мощным взмахом руки он отбросил демона назад. В результате чего тот врезался в каменный пол разнеся его вдребезги.

― Я тот, кто лишит тебя головы, заклинатель проклятий, - сказал Йен, перехватывая рукоять меча.

Губы демона искривились в неестественной ухмылке.

― Ты понимаешь... Впечатляет. Ты неплохо разбираешься в темной магии, - усмехнулся он.

― Самую малость. А еще я знаю, что ты прячешься внизу, в канализации.

― .....!

Демон на мгновение замешкался, опешив.

Йен слегка присел, а в уголках его губ заиграла ухмылка.

― Подходящее место, не правда ли? Таракану полагается жить в канализации, где ему и место.