― Разоружиться...? Что вы имеете в виду? Зачем разоружаться? - спросил Фаэль, широко раскрыв глаза.

Чиновник продолжил с невозмутимым выражением лица:

― Наш лорд дал разрешение на проведение встречи купцов из разных городов, а не на собрание вооруженных группировок. Насколько я слышал, собираются шесть торговых компаний. Как вы думаете, сколько вооруженных охранников наберется, когда все они соберутся?

― .....

Рот Фаэля приоткрылся от удивления.

Чиновник спокойно добавил:

― Я не знаю точного числа, но уверен, что оно в разы превысит установленный законом лимит.

Йен издал слабый смешок. Он не ожидал услышать столь вразумительного разъяснения. Возможно, причиной тому было то, что они находились в центральном регионе, где были установлены более суровые правила.

― Если я правильно помню, согласно имперским законам, каждая торговая компания может привести с собой около дюжины охранников. Наемников можно привлекать только при поездках за пределы города.

Йен не был полностью сведущ в тонкостях имперского законодательства, но знал достаточно. Даже если каждый торговец приведет с собой всего десять охранников, в одном месте соберутся шестьдесят хорошо вооруженных бойцов. Если же к ним добавить носильщиков и погонщиков, то их число с легкостью может удвоиться. При наличии злого умысла этого было бы более чем достаточно, чтобы вызвать хаос во всем городе.

Чиновник добавил:

― Другое дело, если бы вы просто проезжали мимо. Однако, поскольку вы посетили город с определенной целью, вам необходимо соблюдать закон. Если вы разоружитесь, ваша охрана не будет считаться вооруженным персоналом, и мы вернем вам все оружие, как только вы уедете.

― Это вполне разумно, но... в повозках много ценных товаров, которые мы привезли для торговли. Как мы сможем защитить их, не будучи вооруженными? - спросил Фаэль.

― Вы хотите сказать, что стража Басмута ненадежна? - холодно произнес чиновник.

Фаэль быстро покачал головой.

― Нет, нет, вовсе нет. Если бы я не доверял великолепной охране города, то не стал бы просить о встрече здесь. Этот город не только является ключевым узлом, через который проходят как сухопутные, так и речные пути, но и его превосходная безопасность была одним из главных факторов нашего выбора.

― Значит, вы понимаете, что никаких проблем не возникнет. Безусловно, мы не требуем полного разоружения всех охранников. Предыдущим компаниям разрешалось оставить вооруженным одного личного охранника. Для вашей компании...

Чиновник посмотрел на бутылку вина в своей руке, а затем добавил:

― Мы разрешаем двух.

― Он ведет себя так, будто проявляет щедрость, но при этом придерживается установленного законом лимита.

Пока Йен размышлял над ситуацией, Фаэль с облегчением вздохнул. По крайней мере, Йену и Филиппу не придется разоружаться. У Йена не было проблем с тем, чтобы спрятать оружие в карманном измерении, но Фаэль об этом не знал.

― Спасибо за вашу щедрость, - сказал Фаэль и велел извозчику распорядиться, чтобы все охранники, кроме двух личных, сдали оружие.

Вскоре охранники и носильщики торговой компании вышли вперед и начали сгружать свое оружие в грузовую повозку.

Фаэль вдруг спросил:

― Кстати, сколько еще торговых компаний прибыло?

― Ваша - четвертая.

― Четвертая?

― Да. Какие-то проблемы?

― Нет, никаких проблем. Не могли бы вы сказать, сколько прибыло по суше и сколько по воде?

― Трое по суше, одна по воде.

Кивнув, Фаэль с улыбкой поблагодарил чиновника. К этому моменту все оружие уже было погружено в повозку. Фаэль развел руками и посмотрел на чиновника. Тот слегка кивнул головой в сторону, давая понять, что они могут проезжать.

― Теперь вы можете войти. Зал собраний, о котором вы просили, находится в особняке на юго-западной окраине города и используется нашим лордом в качестве виллы. Надеюсь, вы воспользуетесь им с большой аккуратностью.

― Разумеется. Всего хорошего, - ответил Фаэль и жестом велел извозчикам следовать вперед.

Затем он начал проходить через ворота, очевидно, собираясь преодолеть остаток пути пешком.

Йен, глядя, как чиновник улыбается бутылке с вином, пожал плечами и зашагал вслед за Фаэлем. Когда они миновали городские стены, Йен слегка сдвинул с головы шлем.

― Неужели с расписанием прибытия корабля возникли какие-то сложности...? - пробормотал Фаэль.

Окинув взглядом город, Йен небрежно поинтересовался:

― Неужели возникла еще одна проблема?

Фаэль повернулся и улыбнулся.

― Ничего особенного. Просто мы прибыли как раз в условленное время, и я полагал, что мы будем последними. Впрочем, задержки с отправлением не редкость. В худшем случае они опоздают на час или два.

Йен хмыкнул, бросив взгляд на старую замковую башню, с которой, казалось, открывался вид на реку.

― Судя по тому, что я наблюдал до сих пор, я бы не стал так уж сильно доверять вашей интуиции.

― Вы говорите как Бор, - усмехнулся Фаэль.

― Вы же сами всё видели, не так ли? Здешний лорд невероятно строг. Я даже отправил ему груду золота с соответствующей просьбой, и как видите, он до сих пор проявляет осторожность. Думаю, это неудивительно, через этот город проходит слишком много чужаков, так что он просто обязан быть настороже.

Пожав плечами, Фаэль добавил:

― Тем не менее, это обнадеживает. По крайней мере, теперь мы знаем, почему в городе такая жесткая охрана.

― Что ж, будем надеяться, что на этот раз ваша интуиция не ошиблась, - сухо сказал Йен, а затем, встретившись с Фаэлем взглядом, добавил:

― На вашем месте я бы все равно подготовился к худшему.

― Вы довольно часто проявляете осторожность, не так ли? - искренне рассмеялся Фаэль и свернул на широкую дорогу, ведущую к окраинам.

Они сделали всего несколько шагов, когда он замешкался.

― ...Но что же это за худшее, о котором вы говорите? - шепотом спросил Фаэль, оглядываясь назад, чтобы убедиться, что повозки все еще следуют за ними.

Несмотря на уверенность, с которой он говорил ранее, ответ Йена, похоже, насторожил его, особенно после того, как они сдали оружие. Одним из достоинств Фаэля, несмотря на его упрямство и отсутствие интуиции, было то, что он в конце концов прислушивался к советам.

― Вы спрашиваете очевидное... - сдержанно усмехнувшись, ответил Йен.

― Худший сценарий - это нападение на нас сегодня ночью, не так ли?

― Вряд ли найдется сумасшедший, который решится на такое, верно?

― Не знаю. На их месте, даже если бы я не смог убить вас всех, я бы сделал так, чтобы вина целиком и полностью падала на вас.

― ...Вы же не шутите, верно? - пробормотал Фаэль, слегка приоткрыв рот.

Йен лишь пожал плечами.

― Это вполне возможный вариант развития событий. Если все пройдет гладко и завершится до наступления ночи, вам не придется беспокоиться.

― Но... если вдруг все пойдет не лучшим образом, - нервно сглотнул Фаэль и придвинулся ближе к Йену:

― Что нам следует делать?

― Вы опять спрашиваете очевидное. Вам следует сообщить об этом остальным и подготовиться к развитию ситуации, - ответил Йен.

― Именно этого мы и не можем сделать! Вы поймете, когда встретитесь с другими купцами, но раскрытие подобного было бы столь же пагубным, как и самый худший сценарий. Это разрушит альянс, и нашей компании придет конец. Крупные торговые компании уже положили на нас глаз.

― Если все так, то мы мало что можем сделать, - непринужденно кивнул Йен, который, в общем-то, ничего особенного и не ожидал.

Все, что его волновало, - это выполнение квеста и запроса. На их помощь он все равно не рассчитывал.

Фаэль, еще больше встревоженный равнодушным отношением Йена, спросил:

― Может быть, есть запасной план?

― Есть... но это будет непросто.

― Ну же, расскажите мне. Естественно, я надеюсь, что ничего не произойдет, но на случай, если что-нибудь все-таки случится, я бы хотел предпринять хотя бы что-то.

― Для начала предоставьте мне свободное пространство.

― Кхм, точно.

Фаэль, державшийся практически впритык к Йену, неловко кашлянул и сделал шаг в сторону.

― Значит, вот почему Бор был так обеспокоен, - внутренне скривился Йен, прежде чем заговорить.

― Если до этого дойдет...

* * *

Место встречи, предоставленное лордом, представляло собой большой особняк с просторным садом. Как и говорил чиновник, это определенно была вилла лорда. Скорее всего, место было выбрано из-за большой территории, на которой могло разместиться несколько карет. Естественно, имелась и большая конюшня.

Кареты других торговых компаний, которые уже прибыли, были припаркованы в саду. Рядом с ними остановились кареты Торговой Компании Ковчег. Пока носильщики разгружали ящики, а стража отводила лошадей в конюшню, Фаэль нахмурился.

― Значит, Торговая Компания Солт опаздывает?

Он сказал это всего через несколько минут после того, как обменялся улыбками и приветствиями с другими торговцами.

Вантруианский купец, разодетый в роскошные наряды, кивнул.

― Мы были ближе всех, поэтому получили весточку перед самым отплытием. Похоже, произошел несчастный случай, и корабли столкнулись. Они просили передать сообщение, что задерживаются примерно на полдня. Они также попросили не начинать встречу без них.

― Опаздывают и при этом переживают, что что-то упустят, да? - раздражённо пробормотал имперский купец, сидевший по диагонали на деревянном ящике, подкручивая усы.

У него была несколько суетливая манера поведения.

Другой купец, стоящий напротив него и носящий золотое кольцо в носу, кивнул в знак согласия.

― Все компании, которые отправились по более протяженному сухопутному маршруту, прибыли вовремя, а вот те, кто отправился по реке, в основном опаздывают, за исключением одной.

― Похоже, встреча состоится лишь поздно вечером, - пробормотал Фаэль, оглядываясь на Йена и прочищая горло.

― Чувствуешь неловкость, да?

Йен даже не фыркнул - его все это нисколько не удивило.

― Торговая Компания Свифт должна прибыть сюда в ближайшее время. Скорее всего, у них сейчас изымают оружие в доках, точно так же, как и у нас, - посмеиваясь, добавил Вантруианский купец.

Купец с усами фыркнул.

― Опоздание есть опоздание. Для купца доверие - это все, а эти двое уже лишили себя права на лидерство.

― Согласен. Нам предстоит обсудить множество вопросов, и мы начнем их рассмотрение с опозданием.

В этот момент Йен наконец понял, почему Фаэль так скрытничал. Еще до начала встречи купцы были заняты просчетом своих стратегий. Неудивительно, что ни один из них не превратил свои компании в крупные предприятия, несмотря на то что они были расположены в ключевых точках центрального региона.

Подобно слабой интуиции Фаэля, каждый из этих купцов, скорее всего, обладал своими недостатками. Вероятно, этот альянс был их способом прикрыть слабости друг друга.

― Как бы то ни было, детали встают на свои места.

Пока купцы продолжали свою пустую болтовню, Йен спокойно наблюдал за их охраной, стоявшей позади них. Как и Йен, все они были вооружены. Северяне, Имперцы, Вантруианцы - представители самых разных рас, но все они были людьми.

― Я ожидал увидеть хотя бы одного зверолюда.

С другой стороны, нанимать их было бы дорого. Зверолюды славились тем, что требовали плату, соответствующую их гордости, как это было с Шарлоттой, когда она сотрудничала с Торговой Компанией Либра.

― .....

Как бы то ни было, признаков темной магии среди них не наблюдалось. Один из стражников-северян поймал взгляд Йена и слегка кивнул ему подбородком - традиционное приветствие северян. Йен обратил внимание, что у этого человека тоже были черные волосы и глаза.

― Честно говоря, я совсем не похож на северянина, - подумал Йен, но спокойно ответил на кивок и отвел взгляд.

Безоружные стражники столпились вокруг повозок, а носильщики, управившись со своими делами, отдыхали. Даже среди них Йен не ощущал никаких признаков присутствия искажённой магии или проклятий.

За пределами сада люди входили и выходили из конюшен. Среди них Йен заметил Филиппа, который, прикрыв лицо забралом, шел рядом с Элией. Похоже, они занимались тем, что загоняли лошадей в конюшню. Судя по тому, сколько времени это заняло, они, должно быть, приняли дополнительные меры предосторожности.

Элия заметила, что Йен наблюдает за ней, и помахала ему рукой.

Йен незаметно улыбнулся, заметив отсутствие у нее напряженности, как вдруг голос Фаэля прервал этот момент.

― Когда все утрясется, не лучше ли будет отослать стражников и носильщиков наружу? - спросил Фаэль.

Йен снова посмотрел вперед. Главы различных торговых компаний теперь были сосредоточены на Фаэле, который бросил еще один быстрый взгляд на Йена. Это был тот самый план, который Йен предложил ранее. Если бы темный маг напал на них или внедрил к ним шпиона, безоружные стражники оказались бы уязвимы.

― Кстати, я погляжу, ты сменил свою охрану. Северянин, который обычно сопровождал тебя, уволился? - спросил Вантруианский купец, направляя разговор в другое русло.

Судя по его взгляду, он и сам подумывал о том, чтобы нанять Бора.

Фаэль пренебрежительно махнул рукой.

― Бор сейчас болен. Для этой поездки я попросил двух знакомых вольных рыцарей позаботиться об охране.

― А, рыцари, понимаю... неудивительно, - ответил купец.

Фаэль быстро вывел разговор в нужное русло.

― Но что вы думаете? В отсутствие оружия они будут просто сидеть и болтать. Не лучше ли отправить их в город, чтобы они немного отдохнули? Лорд оценит это, и у него поднимется настроение.

Имперский купец фыркнул.

― Мы же не можем просто оставить повозки без присмотра, верно? Товары, которые мы привезли сюда, стоят немалых денег.

Вантруианский купец кивнул в знак согласия.

― Неважно, насколько безопасно это место, оставлять всё без присмотра - не вариант. Впрочем, если переговоры затянутся, все в конце концов устанут.

― А как насчет того, чтобы поочередно отправлять половину из них на смену? - предложил Вантруианский купец.

Остальные кивнули в знак согласия, и каждый из них отдал приказ своим личным телохранителям.

― А мы отошлем всех своих. Сомневаюсь, что мы будем воровать друг у друга, - с улыбкой добавил Фаэль, взглянув на Йена и причмокнув губами.

― Я сделал все, что мог, но, как вы и говорили, это было нелегко, - признался Фаэль.

Йен пожал плечами. По правде говоря, даже выслать половину стражников было успехом. Повернувшись, чтобы уйти, Йен ответил:

― Я передам сообщение.

― Понял. И еще... я решил больше не доверять своим инстинктам, - смущенно добавил Фаэль.

Йен ухмыльнулся.

― Возможно, это будет вашим лучшим решением на сегодня.

Йен пошел навстречу приближающимся Филиппу и Элии. Сквозь щель в забрале раздался голос Филиппа.

― Нужно передать сообщение?

― Отошли всех людей Торговой Компании Ковчег. Скажи им, чтобы они выпили и отдохнули. Но пусть не переусердствуют. Если потребуется, я их вызову. И еще... - голос Йена понизился, когда он подошел ближе:

― Похоже, это место может стать нашим полем боя.

― Так говорит ваша интуиция? - спросил Филипп.

― Пока я ничего не ощущаю. Это лишь предчувствие.

― Судя по опыту, именно оно чаще всего оказывается наиболее точным, - пробормотал Филипп с потемневшими за забралом глазами.

― И правда. Это идеальное место для распространения проклятия, - добавил он.

― Тогда не стоит ли нам попытаться вывести отсюда всех? - прошептала Элия.

Йен пожал плечами.

― Если только ты не планируешь полностью сорвать встречу, это лучшее, что мы можем сделать. Что бы ни случилось, пока мы выполняем свою часть работы, вся остальная ответственность ложится на них.

В этот момент железные ворота поместья с громким скрипом распахнулись. В них въезжала еще одна группа карет - вероятно, это была Торговая Компания Свифт.

Йен бросил короткий взгляд на прибывающую процессию, а затем повернулся к Элии и добавил:

― Так что будь готова и ты, Эли.

* * *

Как и ожидалось, все торговые компании собрались перед самым закатом. Встреча проходила в конференц-зале второго этажа поместья. После того как окна были закрыты, а шторы задернуты, помещение казалось полностью отрезанным от внешнего мира.

― Итак, мы определились, что наш альянс будет называться "Шестигранная Лига", - объявил один из купцов.

Шесть глав торговых компаний, расположившись за большим круглым столом, продолжили обсуждение. Только на то, чтобы согласовать название альянса, у них ушло больше часа. Что характерно для купцов - они всегда были готовы торговаться из-за мельчайших деталей.

― А теперь давайте обсудим, есть ли какие-нибудь дополнительные положения, помимо тех трех, о которых мы договорились заранее, - предложил Фаэль.

Стоя у стены коридора позади Фаэля, Йен не мог не почувствовать прилив нетерпения.

― Это невыносимо скучно...

Если бы это была игра, то все закончилось бы в считанные минуты в виде кат-сцены. Но в реальности он вынужден был стоять здесь, выслушивая нудную болтовню, которая его не интересовала и не развлекала. Филипп, стоявший рядом с ним, и Элия стоявшая между ними, выглядели одинаково незаинтересованными.

Присутствие Элии на собрании было обусловлено решением Фаэля. Другие купцы сначала возражали против присутствия постороннего, но Фаэль успокоил их, заявив, что после окончания встречи будет сделано предложение, связанное с ней. Скорее всего, речь шла о спонсировании ее исследований от имени альянса.

Хотя это не было оговорено заранее, Йен не стал возражать. В конце концов, он не ожидал, что встреча пройдет гладко. Он вообще с трудом верил, что они переживут эту ночь без происшествий.

― .....

И уже через час стало ясно, что инстинкты его не подвели.