Вчера Бор пришел в себя и с поддержкой Фаэля лично поблагодарил группу. Его отношение к Йену стало заметно более уважительным.

― Ты уже на ногах. Ты быстро восстанавливаешься, - с легкой улыбкой заметил Йен.

Бор кивнул, склонив голову на северный манер.

― Это все благодаря тебе.

Он снял ожерелье, которое было на нем, и протянул его обеими руками.

― Довольно формальный парень.

Йен принял милость Деллы Лу и добавил:

― Отдохни как следует. Скоро приедет епископ, так что тебе стоит воспользоваться шансом и провести еще одну молитву очищения.

― Обязательно. Жаль, что я не смогу присоединиться к вам в этом путешествии, - кивнул Бор, а затем с серьезным выражением лица посмотрел на Йена.

― Будьте осторожны с тем темным магом, Сэр Йен. У меня такое чувство, что он снова нападет.

Губы Йена скривились в ухмылке.

― Не беспокойся. Я позабочусь о том, чтобы его голова была передана через Фаэля.

Худощавое лицо Бора расплылось в улыбке.

― Если ты это сделаешь, я буду тебе вечно благодарен. Я сохраню ее надлежащим образом и повешу у себя в доме.

― Делай, что хочешь.

― Какое облегчение, что ты здесь. Даже если он натворит глупостей, по крайней мере, ситуация не станет слишком опасной.

― А разве это не ты глупец? - раздался голос сзади, заставив улыбку Бора померкнуть.

― Дать себя так избить и выглядеть при этом так, будто свалишься от малейшего толчка, - усмехнулся Фаэль, выходя вперед.

Одетый в элегантный и тщательно продуманный имперский костюм, он выглядел как типичный имперский торговец.

Насмешливо взглянув на тощую руку Бора, он добавил:

― Пока меня не будет, охраняй это место. Может, и мышцы подтянешь. Я нанял тебя из-за твоих габаритов, чтобы ты служил мне щитом, но сейчас ты выглядишь довольно тощим.

― ...Разве ты не говорил, что нанял меня из-за моих навыков владения копьем? - спросил Бор напряженным голосом, словно подавляя раздражение.

Фаэль насмешливо хмыкнул.

― Ты думаешь, я нанял бы воина-варвара, пришедшего в этот город только потому, что его имя созвучно с названием города, и все из-за его навыков владения копьем? Неужели ты думаешь, что я назначил бы тебя своим личным телохранителем не имея на то веских причин?

― Если бы я только умел тогда читать...

― Теперь, когда все наладилось, им уже не терпится вцепиться друг другу в глотки, - хмыкнул про себя Йен, когда удовлетворенный Фаэль повернулся к нему и сказал,

― Мы готовы отправиться в путь. Мы выступим первыми, так что присоединяйтесь к нам, когда будете готовы.

Йен кивнул и бросил взгляд на остановившуюся неподалеку карету. Филипп, уже находившийся внутри, открыл дверцу, и Элия забралась внутрь. Когда Фаэль повернулся, чтобы уйти, он добавил:

― Чуть позже я принесу бутылку вина в вашу карету. Учитывая ситуацию, нам стоит держаться вместе.

― Он, скорее всего, просто хочет поболтать.

Несмотря на это, Йен без колебаний кивнул. Не было причин отказываться от выпивки, а Фаэль прекрасно ладил и с Филиппом, и с Элией.

Бор, с легким беспокойством наблюдавший за тем, как Фаэль направляется к началу процессии, вскоре вновь обратил свой взор на Йена.

― Я обязан вам жизнью, Сэр Йен. Обещаю, когда-нибудь я верну долг.

― Когда придет время, я не откажусь, - пожал плечами Йен и повернулся к карете.

― ...Но, Сэр Йен, - раздался голос Бора, когда Йен уже подходил к карете.

Йен остановился и оглянулся на него. Бор, который, очевидно, наблюдал за ним, встретил его взгляд и осторожно добавил низким голосом:

― Могу я спросить тебя кое о чем?

― Валяй.

― Он сказал мне не зацикливаться на этом и не копать слишком глубоко... но, сколько бы я ни думал об этом, все это не кажется мне случайным. Твои действия и слухи вокруг тебя... Я пытаюсь сказать, может ли быть так, что ты...?

Бор запнулся и опустил глаза, подыскивая слова - что было нехарактерно для Северянина.

Йен негромко рассмеялся и ответил.

― У тебя хорошее чутье на подобные вещи.

― .....!

Бор вскинул голову, широко раскрыв глаза, и встретил спокойное выражение лица Йена.

Йен отвернулся.

― Береги себя, Бор.

Оставив ошеломленного Бора стоять подобно статуе, Йен забрался в карету. Не успел он закрыть дверцу, как карета начала движение.

― Разве вы не пытались сохранить это в тайне? - непринужденно спросил Филипп с места напротив Элии.

Йен, наблюдая за проплывающими мимо пейзажами поместья, лишь пожал плечами. Он знал, что Бор не станет распространяться об этом.

― ……!

― А может, и нет.

Откуда-то сзади раздался громкий рев, заставивший Йена приподнять бровь. Это был боевой клич Бора, за которым последовал его возглас, обращенный к Кархе.

― Следует ли пациенту такое вытворять? - тихо рассмеялся Йен и ощутил, как покалывает татуировка на левой руке, словно реагируя на возглас Бора.

― И все же ему было совершенно все равно, когда Бор находился на пороге смерти.

Тихонько фыркнув, Йен вновь переключил свое внимание на вид за окном. Впереди простиралась дорога, но взгляд его потемнел, когда задержался на отдаленных улицах.

― Да, уже довольно долгое время все было спокойно.

Как уже говорил Бор, не приходилось сомневаться, что их ждет схватка с темным магом.

Из того, что Йен видел до сих пор, темные маги, в отличие от обычных, не ограничивались освоением только одного вида темной магии. Вероятно, из-за особенностей окружающей среды овладеть только теми запретными заклинаниями, которые им были нужны, было непросто. Но все же у каждого темного мага была своя основная форма магии, которой он отдавал предпочтение.

Данный маг был ближе к заклинателям проклятий, довольно редкий тип. Совсем не такой, как те, кто изолируется в своих логовах.

― Это объясняет причину, по которой они работают в качестве наемных убийц.

Они тоже были весьма искусны. Этот темный маг мог быть выходцем из одной из Магических Башен. Учитывая, как дерзко они действовали в центральном регионе, это было вполне возможно.

Как бы там ни было, Йен надеялся, что во время путешествия на них нападут. Это облегчило бы дальнейшую зачистку, а выслеживание спрятавшегося мага не доставило бы особых хлопот.

В ином случае все пойдет наперекосяк.

― ...Скоро всё выяснится.

Хотя, по его опыту, второй вариант казался куда более вероятным. Щелкнув языком, Йен вынырнул из своих размышлений. Он посмотрел в сторону почуяв на себе чей-то пристальный взгляд. Разумеется, это была Элия.

Когда их глаза встретились, Элия улыбнулась, а ее круглые щеки порозовели. Вероятно, ей не терпелось рассказать ему о том, какой план она придумала, чтобы быть ему полезной.

Наклонившись, Йен взял бутылку вина, которая стояла под сиденьем, и откинулся на спинку кресла.

― Хорошо, давайте послушаем.

* * *

Клац, клац.

Длинная череда карет ехала по дороге, еще влажной от утренней росы.

В самом конце процессии, используя свой шлем как подушку, на крыше кареты лежал Йен. Он небрежно поднес к губам бутылку вина.

― Как и ожидалось...

Трое суток кряду путешествие было спокойным. Не встретилось ни одного проклятого мага, ни одного заблудшего монстра. У него даже не было неприятного ощущения, что за ним следят. Единственным заметным изменением стало скопление темных туч на небе.

Последние три дня Йен только и делал, что пил и ел, да слушал болтовню членов свой группы и Фаэля, который частенько наведывался к ним в карету.

― ...Значит, ты направляешься в столицу, чтобы заняться изучением Черной Стены?

― Как и сейчас.

― Да, таков план. Но почему вы так удивлены? - ответила Элия.

― Разве я вчера не говорил, что после этой встречи мне нужно обзавестись связями в столице? - спросил Фаэль.

― Говорили.

― Так почему же ты не упомянула об этом тогда?

― Ну... я не из тех, с кем можно наладить подобные связи, да вы и не спрашивали.

Разговоры не прекращались с самого утра.

Фаэль, как только началось путешествие, практически не пил. Он отпивал лишь немного, чтобы смочить губы, - вероятно, из-за предстоящей встречи. А может, ему просто надоело, что вся группа беспрерывно поглощает вино. Вместо этого он занимал себя тем, что обсуждал с ними всевозможные темы.

Хотя большинство из них не вызывали у Йена интереса, они служили фоновым шумом, заполняющим тишину.

― Я уже упоминал об этом - крупные торговые компании столицы не только перечисляют пожертвования благородным семьям и церкви, но и спонсируют перспективных художников, инженеров и ученых. Мы хотим сделать то же самое под знаменем нашего альянса.

Фаэль сделал паузу, прежде чем добавить убедительным тоном:

― Сэр Филипп станет паладином, и ему не понадобится спонсорская помощь, но с вами, миледи, дело обстоит иначе. Особенно если вы занимаетесь изучением Черной Стены - вы более чем квалифицированы для предоставления спонсорской поддержки.

― Но я еще не добилась никаких значительных успехов. Мне все еще предстоит многому научиться, а это не принесет никакой пользы вашей торговой компании.

― Но это принесет пользу обществу, не так ли? Если вы раскроете хотя бы малую часть секретов Черной Стены, вы получите признание в академическом мире. Если при этом вы упомянете о нашей поддержке, этого будет более чем достаточно.

― ...Это действительно все, чего вы хотите?

― Нет лучшего способа доказать, что наш альянс не ограничивается исключительно зарабатыванием денег, но и способствует прогрессу Империи. Сэр Филипп, что вы думаете о моем предложении?

― Э-э... Я не знаю. Не мне говорить, поскольку я не являюсь стражем этой леди. Лучше обратиться к Сэру Йену.

Внезапно дверь кареты распахнулась. Фаэль, наполовину высунувшись из кареты, задрал голову к крыше, где лежал Йен.

― Вы все слышали, Сэр Йен?

― ...Я слышал.

― Замечательно, теперь и меня в это втянули.

Ответил Йен, не удосужившись взглянуть на Фаэля.

А Фаэль продолжил:

― Что вы думаете? Если мы станем спонсорами этой девушки, это значительно улучшит условия ее исследовательской работы, не так ли?

― Ну... так и будет.

Слегка повернув голову, Йен встретился с Фаэлем взглядом и добавил:

― При условии, что вы не собираетесь использовать спонсорство как рычаг для контроля над ней или заставлять ее чувствовать себя должницей.

Фаэль невольно вздрогнул, но затем улыбнулся.

― Конечно, нет... Если она добьется успеха, это возвысит и нас. Мы закладываем фундамент для расширения в столице. Я бы не позволил нетерпению разрушить все это.

Йен сухо усмехнулся, удивленный амбициями Фаэля, и ответил:

― Давайте обсудим это еще раз, когда разберемся с текущей задачей.

― Понятно. Вы сегодня не в духе, хотя... Вас что-то беспокоит?

Вместо ответа Йен просто откинул голову назад и сделал еще один глоток из бутылки.

Фаэль от души рассмеялся.

― Можете спокойно отдыхать. Мы скоро прибудем. Смотрите, уже сейчас вы можете его увидеть - Басмут.

Фаэль указал вперед, и Йен наконец-то сел.

Перед ним расстилался пейзаж, которым он не удосужился полюбоваться, пока лежал. Пологий склон ниспадал к равнине, где по широкой мощеной дороге ехала колонна повозок. За ней по полям стелился туман, словно спустились сами облака, и посреди всего этого проглядывал город.

За городскими стенами виднелись древние серые камни, а здания с красноватыми крышами, словно игрушечные блоки, уходили в туман. Как и другие города, Басмут, похоже, был отстроен и расширен на месте древних руин, вероятно, из-за подземного акведука. Благодаря реке, протекавшей неподалеку, им не нужно было беспокоиться о том, что помои будут сбрасываться на улицы. Густой туман, покрывавший город, скорее всего, также был следствием наличия реки.

― Как только мы войдем в город, встреча начнется около полудня и, скорее всего, завершится еще до заката, - расслабленно произнес Фаэль.

― Что может сделать темный маг средь бела дня, особенно в городе? Даже если он не сдался, он никак не сможет помешать созданию альянса.

― Хм...

Йен лишь пожал плечами и сделал еще один глоток из бутылки вместо того, чтобы добавить что-то еще. Что будет дальше, станет ясно, когда они прибудут в город.

* * *

У широко распахнутых городских ворот...

― Я совершенно ничего не понимаю.

Караван Торговой Компании Ковчег остановился на краю дороги, а Фаэль стоял перед воротами и смотрел на стражника.

― Басмут - свободный город. Почему вы препятствуете нашему проезду?

Он развел руками в знак протеста, но стражник, низко надвинув на лицо шлем, лишь раздраженно прищелкнул языком.

― Вы не единственные, кого останавливают. Я просто следую приказу, так что не стоит на мне срываться.

― И что же это за приказ? - в отчаянии воскликнул Фаэль.

Стоявший позади него в шлеме Йен, выступавший в роли его личного охранника, лениво поправлял в руке бутылку с вином. С этого момента ему придется некоторое время держаться поближе к Фаэлю, но он не был особенно удивлен или обеспокоен сложившейся ситуацией. Он ожидал, что нечто подобное может произойти.

Единственное, что его беспокоило, - это шлем, давящий на голову. Он не закрывал лицо полностью, но все равно чувствовался удушающим и притуплял чувства.

― От него даже в ушах звенит.

Чем тяжелее было снаряжение, тем сильнее оно влияло не только на требуемые статы, но и на некоторые способности. Шлемы, например, немного снижали статы, связанные с сенсорикой или произнесением заклинаний, скорее всего потому, что закрывали голову. Именно поэтому большинство магов не носили тяжелых железных шлемов.

― Я уже получил разрешение от лорда на эту встречу, и он даже подготовил для нас место. У меня есть письмо, написанное самим лордом, прямо здесь! - возразил Фаэль, доставая письмо.

Стражник, все еще не впечатленный, равнодушно ответил:

― Просто подождите. Разве вы не видели, как другой стражник отправился внутрь? Сейчас он приведет должностное лицо. Как я уже сказал, срываться на мне бессмысленно.

― Уф... Ладно, - проворчал Фаэль, кивнул и со вздохом отошел назад.

Скрестив руки перед грудью, он нахмурился и пробормотал:

― Странно... Такого не должно быть.

― Что же тут странного? - подумал Йен, бесстрастно глядя на низкие городские стены и широко распахнутые ворота.

Фаэль не преувеличивал - люди свободно входили и выходили из города. Как и в Борте, среди прохожих наблюдалось разнообразие стилей одежды и рас.

― Получается, основная часть населения этого мира действительно сосредоточена в центральном регионе...

По словам Элии, вокруг столицы располагалось восемь или девять городов разного размера, и Басмут был одним из самых маленьких. Даже этот город, который на Западе или Севере назвали бы крупным, по меркам центрального региона был не слишком велик. Но в этом был смысл - это было сердце Империи, ядро континента. Вполне естественно, что люди стекались сюда.

― Они уже идут... - пробормотал Фаэль, все еще хмурясь.

К ним приближался суровый чиновник в парадной мантии, ведя за собой небольшую повозку. Охранник, который ранее вошел внутрь, сидел в кресле кучера и выглядел так же незаинтересованно, как и Йен.

Фаэль взглянул на Йена и прошептал:

― Подайте мне бутылку вина, пожалуйста.

Йен небрежно передал ему бутылку.

Фаэль смущенно добавил:

― Не волнуйтесь. Сейчас я все улажу.

Йен лишь ухмыльнулся, ничего не ответив.

Фаэль повернулся и с широкой улыбкой, как будто никогда не хмурился, подошел к чиновнику.

― Приятно познакомиться! Я - Фаэль, управляющий небольшой торговой компанией, - сказал он, протягивая бутылку вина.

― Кажется, произошло какое-то недоразумение. Я уже изложил лорду цель своего визита и получил разрешение.

― Мы знаем об этом, - холодно ответил чиновник, принимая бутылку и встречаясь с Фаэлем взглядом.

― Но здесь нет никаких недоразумений. Это распоряжение лорда. Если вы хотите войти в город, ваша охрана должна разоружиться.