Перед Йеном, словно он только этого и ждал, появилось квестовое окно.

[Защитник Каравана]

Прежде чем ознакомиться с условиями его выполнения, внимание Йена привлекла награда: значительное количество очков опыта, одно очко навыка и два знака вопроса.

― Судя по размеру награды, это будет заключительный квест?

Когда взгляд Йена переместился на условия выполнения, Фаэль снова заговорил, неправильно истолковав молчание Йена.

― Я не прошу вас об одолжении. Я обещаю предложить наилучшую возможную награду. Если вы пожелаете что-то еще, я сделаю все возможное, чтобы удовлетворить ваше желание»=.

Встревоженный взгляд Фаэля выдавал его отчаяние. Когда их взгляды встретились, Фаэль слегка покраснел и слабо вздохнул.

― Разумеется... даже если вы откажетесь, я не буду держать на вас зла, ни малейшего. На самом деле мне должно быть стыдно за то, что я снова прошу моих спасителей о такой потенциально смертельно опасной услуге.

― Значит, он все же это понимает, - внутренне ухмыльнулся Йен, прежде чем ответить.

― Как вы знаете, я наемник. Если условия подходящие, то нет причин, по которым я бы не согласился на это задание.

― Правда? Правда?

Когда глаза Фаэля удивленно расширились, Йен добавил:

― Но сейчас я уже выполняю заказ. На данный момент моя главная задача - сопроводить Сэра Филиппа и юную леди в столицу.

― ...А. Разумеется. Как неосмотрительно с моей стороны. Мне следовало бы сначала спросить у них разрешения.

Фаэль перевел взгляд на Филиппа и Элию. Филипп лишь пожал плечами, ничего не сказав, а Элия, с интересом наблюдавшая за происходящим, отставила свой бокал.

Вскоре она спросила:

― Где должна состояться эта встреча?

Фаэль, теперь уже с учтивым и серьезным выражением лица, мгновенно ответил.

― Она должна состояться в Басмуте, миледи.

― Басмут... это город на берегу Реки Хаэн, к северу от Мидферта, верно?

― Да, миледи. Путешествие займет примерно десять дней. Если мы поторопимся, то сможем сэкономить один день, но это все равно будет означать перенос сроков вашего прибытия в столицу.

Фаэль смочил губы языком и положил руку на грудь.

― Если вы поможете, я позабочусь о том, чтобы вы не испытывали никаких неудобств до конца своего путешествия. Если хотите, миледи, вы вполне спокойно можете расположиться здесь.

― Неплохое предложение. Наше расписание довольно гибкое. Однако если мы решим ехать, я присоединюсь к путешествию. Несмотря на то, что это место безопасно, я чувствую, что оно не так надежно, как пребывание в обществе Сэра Филиппа и Сэра Йена. Разумеется…

Элия посмотрела на Йена.

― Если Сэр Йен даст на это свое согласие.

Закончив свою мысль, она поднесла бокал к губам.

― ...Я полагал, что она просто согласится, но она действительно высказала свое мнение.

Ее глаза, обращенные к Йену, все еще сверкали, словно она сама была авантюристкой или наемницей, предвкушающей предстоящее путешествие.

Слабо улыбнувшись, Йен наконец повернулся лицом к Фаэлю.

― Тогда давайте начнем с того, что выслушаем все детали нашего запроса. Нужно ли просто охранять караван, пока не закончится встреча и вы не вернетесь?

Фаэль, почувствовав явное облегчение, испустил долгий вздох и кивнул.

― Да. Вы двое будете сопровождать меня в качестве моих личных охранников, а к миледи будут относиться как к почетной гостье каравана. Однако... Я намерен держать в секрете тот факт, что вы сопровождаете меня из-за темного мага.

― Вы боитесь, что другие купцы запаникуют?

― Все и так напуганы. Если они узнают, что на нас напал темный маг, вся встреча будет заполнена не относящимися к делу обсуждениями, далекими от первоначальной цели.

Скорее всего, он поставил на карту все, поэтому было вполне естественно, что он хотел довести дело до конца, несмотря ни на что. В любом случае, для Йена это предложение тоже было неплохим. В конце концов, он тоже предпочитал не привлекать внимания.

― Это будет несложно, если только вы сами не станете привлекать к себе внимание, - ответил Йен, пожав плечами, и на его губах заиграла едва заметная улыбка.

― Итак, как вы нам заплатите?

― Я выдам вам пятьдесят золотых монет в качестве аванса. Когда работа будет выполнена, я заплачу вам еще столько же. Как я уже говорил, я также обеспечу вас всем необходимым на оставшуюся часть пути. И если встреча пройдет успешно, я преподнесу подарок от имени альянса, включающий также знак моей личной благодарности.

― Я не поклонник неопределенных вознаграждений...

― Я хотел внести некоторую определенность, прежде чем упоминать об этом. Если дела сложатся не лучшим образом, я выделю вам еще сто золотых монет.

― По меньшей мере, двести имперских золотых монет.

Йен на мгновение задумался над этой приятной мыслью, а затем добавил:

― Каждому? Даже если нападения темного мага не произойдет?

Фаэль слегка вздрогнул, но тут же изобразил на лице естественную улыбку.

― Разумеется. Я заплачу всем троим одинаково, независимо от того, случится что-либо или нет.

― Вы мудры и справедливы... - пробормотал Филипп, на лице которого, прежде чем он успел это осознать, расплылась ухмылка наемника.

Элия не выглядела довольной, вероятно, не понимая, какую ценность представляют собой двести имперских золотых монет.

Йен поднял бокал и проговорил:

― Если я смогу добавить еще одно условие, я соглашусь.

Фаэль с готовностью кивнул.

― Назовите его.

― Если мы обнаружим и убьем темного мага, задание будет полностью выполнено в тот самый момент. Если же я принесу его голову, вы заплатите нам оставшуюся сумму, а наша работа будет завершена. После этого мы разойдемся в разные стороны.

― Таким образом вы сэкономите время на дорогу туда и обратно... Очень хорошо. Однако даже если это произойдет, не могли бы вы продолжить сопровождать нас до окончания встречи? - добавил Фаэль.

Йен взглянул на Филиппа и Элию, а затем кивнул.

― Не вопрос. У меня все равно есть дела в Мидферте.

― Значит... на таких условиях вы согласны? - спросила Фаэль, сухо сглотнув.

Йен, слегка скривив губы, поднял бокал и протянул его вперед.

― Запрос принят.

― Спасибо! - воскликнул Фаэль, быстро поднимая свой бокал.

Филипп охотно последовал его примеру, а Элия после минутного колебания тоже подняла свой бокал, поймав взгляд Йена.

― Теперь я наконец-то могу спокойно отдохнуть! Сегодня вечером у меня будет возможность хорошенько расслабиться и выспаться, - сказал Фаэль, одним глотком осушив свой бокал и почувствовав заметное облегчение.

― Пусть вы и наняли нас, но, вопреки вашим опасениям, ничего серьезного может и не произойти, - заметил Филипп, отставляя бокал.

Теперь, когда контракт был скреплен печатью, его, похоже, беспокоила сама возможность получения денег за бездействие.

― Кто знает, может, маг напал на Бора, а потом просто бесследно исчез, чтобы получить оплату. Маги - непредсказуемые существа, не так ли? А темные маги - тем более, - добавил он.

Фаэль улыбнулся.

― Это не имеет значения. Купец всегда должен держать в уме худший из возможных исходов, даже если он не произойдет.

― А он, похоже, не из таких, - подумал Йен.

― Кроме того, это скорее для душевного спокойствия. То, что вы двое будете с нами, уже развеяло все мои тревоги.

― ...Кажется, еще слишком рано об этом говорить, не находите? - мягко хмыкнул Йен.

Фаэль покачал головой, вставая со своего места.

― В каждую нашу встречу все в конце концов складывалось удачно. Каждый раз.

― Значит, я был вашим талисманом, да?

― Это вера, основанная на опыте. Я уже убедился в ваших способностях. Даже Бор был в восторге. А на сей раз с нами еще и Сэр Филипп, Апостол Сияющей Богини. И, честно говоря... - заметил Фаэль, откупоривая еще один бочонок, чтобы наполнить их бокалы.

― У меня и раньше были подозрения, но сегодня я убедился в этом окончательно. Вы, Сэр Йен, не простой наемник.

― Значит, это вызывает у вас любопытство? - спросил Йен, поднимая свой бокал.

Он, понятное дело, не выставлял напоказ свои титулы, отчасти потому, что это было неудобно. Но еще и из-за того, что это могло помешать ему в выполнении побочных заданий. Услышав столь величественные титулы, большинство людей даже не захотят просить его об услугах. В конце концов, так оно и было. Но теперь, когда он принял этот квест, если Фаэль спросит напрямую, у него не будет причин не рассказать ему.

Однако Фаэль неожиданно покачал головой и сел обратно.

― Я знаю, что вы не хотите говорить об этом, и не стану лезть на рожон. Отныне я буду считать вас просто спасителем нашей торговой компании и символом удачи».

― Ну, если вам так хочется, - облегченно усмехнулся Йен приподняв свой бокал.

― Дело ваше.

― А сейчас пейте на здоровье. Если вам понадобится больше, я предоставлю столько, сколько вы захотите, без каких-либо ограничений.

― Возможно, вы пожалеете, что сказали это... - произнёс Йен обменявшись взглядами с Филиппом и Элией, после чего поднёс бокал к губам.

Божий Апостол, гном и маг со сверхчеловеческой Выносливостью, Регенерацией и Сопротивлением. Если бы они втроем захотели, то без труда смогли бы осушить всю выпивку в поместье. Единственным ограничивающим фактором было время.

― Сожалеть? Ну же, не будьте так суровы. Давайте выпьем!

Не подозревая о таких фактах, Фаэль, чье лицо снова стало розовым, поднял свой бокал.

* * *

― Чего встал? Пошевеливайся! Мы уже все погрузили!

― Тащите ящики быстрее! Не стойте и не ждите!

Снаружи с раннего утра царила суета.

Внутри комнаты было тихо. Йен, развалившись на диване, неторопливо готовился к выходу. Благодаря двум дням отдыха он находился в отличной форме. Правда, большую часть этого времени он провел за выпивкой, но в этом не было ничего нового. В конце концов, от алкоголя он вообще никогда не пьянел.

Скрип...

Дверь в комнату распахнулась. Вошел Филипп, облаченный в латный доспех. На нем был даже шлем с забралом, закрывающим все ниже глаз. Это был шлем, предоставленный Фаэлем, изготовленный из имперской стали.

― Приготовления почти завершены, милорд.

Филипп, не поднимая забрала, проговорил:

― Пора и вам готовиться к выходу.

― Неужели...? Как раз вовремя, - кивнул Йен, поднимая шлем.

Он был тоньше и легче, чем у Филиппа, но все равно полностью скрывал его щеки и нос. Он купил его, чтобы избежать всех потенциальных неприятностей. В конце концов, они будут сопровождать Фаэля на встречу, и некоторые тамошние купцы могут узнать его лицо или имя.

― .....

Взгляд Йена скользнул по комнате. Перед небольшим письменным столом, свесив ноги со стула, сидела Элия, облаченная в серую мантию. Она, казалось, не заметила вошедшего в комнату Филиппа, а ее взгляд был прикован к раскрытой левой ладони. Правой рукой, держа перо, она что-то записывала в раскрытую на столе книгу.

― Элия, - позвал ее Йен, но она не подняла головы.

Ее внимание по-прежнему было приковано к тонкой извивающейся черной змее, лежащей на левой ладони.

Это, конечно же, была Болотная Обида. Он одолжил ее на время, и при каждом удобном случае она поигрывала с ней подобным образом.

Йен цокнул языком и вытянул правую руку. С тихим шорохом Болотная Обида рассеялась, превратившись в черный туман.

― .....!

Только тогда Элия испуганно моргнула и подняла голову. Посмотрев на ее несколько ошарашенное выражение лица, Йен слегка кивнул.

― Пора отправляться.

― О...! Мне очень жаль. Я немного отвлеклась. Я сейчас же соберусь, - поспешно вскочила Элия.

Филипп, тихо посмеиваясь, поднял забрало и повернулся, чтобы уйти.

― Я распоряжусь, чтобы карету подали прямо к дому.

― Хорошо.

Почувствовав, как на палец правой руки вернулось прохладное ощущение кольца, Йен стал наблюдать за суетящейся Элией. Он хотел купить ей доспехи, но в Борте не было ничего, подходящего гному. Говорили, что возможен индивидуальный заказ, но времени на его изготовление до отъезда из города не хватало.

В конечном итоге, единственными новыми вещами, которыми она обзавелась, стали серая мантия, дневник, чернила, перо и кожаная сумка, перекинутая через плечо. Даже мантию потребовалось подгонять по фигуре, что она в итоге сделала сама.

― Возьми мы его здесь, он достался бы нам бесплатно...

Коротко щелкнув языком, Йен пожал плечами. В конце концов, когда эта работа будет выполнена, их карманы отяжелеют, а в Мидферте они легко смогут купить ей подходящее снаряжение.

― Все готово. Пойдем? - неловко улыбнулась, натягивая на голову капюшон, Элия.

Йен кивнул и уже собирался повернуться, как она снова заговорила.

― Я в восторге. Взять задание и отправиться в путешествие с торговой компанией... это действительно похоже на приключение.

― Не слишком радуйся. Скорее всего, впереди нас ожидают ужасные вещи.

― Я позабочусь о том, чтобы этот искаженный заклинатель лишился головы прямо у тебя на глазах, - безмолвно добавил Йен, выходя из комнаты.

Элия, догнав его, заговорила.

― Я не ослаблю бдительности. Я тоже хорошенько постараюсь.

― Тебе будет достаточно просто оставаться в безопасности, ведь ты уже внесла свою лепту.

― Уверена, что даже в такой ситуации я смогу чем-то помочь. Я уже думала об этом, - добавила она, когда они прошли по коридору и подошли к лестнице.

Йен тихонько фыркнул.

― Я узнаю о том, к какому выводу ты пришла по дороге».

― Вы будете довольны. И еще, крестный, если мы действительно столкнемся с темным магом...

― Нет, - прервал ее Йен, не оборачиваясь.

Выйдя за ним на лестничную площадку, Элия заколебалась.

― Я еще даже не добралась до главного.

― Ты собиралась заявить, что хочешь поговорить с ними или спросить их о чем-то, не так ли?

Звук ее шагов на мгновение прервался, прежде чем она заговорила снова.

― ...Да. Но хотя бы...

― Нет. Мы сожжем все, что будет у темного мага.

― Все, что окажется полезным, я спрячу в карманном измерении.

Пока Йен молча добавлял это, Элия с недоумением спросила:

― Как вам всегда удается определять, о чем я думаю...? Вы используете магию или нечто подобное?

― Похоже, ты наконец-то догадалась.

― .....?!

Раздался шорох, скорее всего из-за откидывания капюшона, и она удивленно подняла глаза. Последовал тихий вздох:

― Значит, это была шутка.

Йен не ответил, а лишь усмехнулся, толкнув широкую дверь. Груженые повозки медленно продвигались вперед, а вдалеке показалась карета, предназначенная для Йена. Но это было не единственное, что его ждало.

― ...Сэр Йен.

Возле двери, как деревянный столб, стоял худощавый северянин, склонивший перед ним голову. Это был Бор.