Филипп наклонил голову.

― Я думал, что купцы и без того тесно связаны.

― Так это выглядит со стороны. Но на самом деле все совсем не так. Сотрудничество между нами лишь временно, поскольку мы находимся в чужих землях. Даже крупные торговые компании Империи постоянно пытаются перехитрить и перехватить сделки друг у друга. Как могут объединиться те, кто находится ниже их?

Фаэль забрал у Йена бутылку и продолжил говорить.

― Мы обсуждали возможность объединения во время нашей последней торговой кампании, но никто не был в этом до конца уверен. Все были слишком заняты тем, что прикрывали свои спины, опасаясь крупных торговых компаний. Но после того, что произошло в приграничье, они изменили свое мнение.

Он налил вина в свой бокал и посмотрел на Филиппа.

― Купцы чувствительны к переменам, возможно, как никто другой. Должно быть, они почувствовали, что приближается мир, в котором нам не выжить, если мы не объединимся.

― В этом есть смысл. Объединение под одним знаменем дало бы множество преимуществ. Например, вы будете менее уязвимы перед капризами крупных компаний.

― Именно. Каждый караван сохранит свое имя, но мы разделим между собой ресурсы и будем защищать друг друга. Это будет настоящий альянс, - улыбнулся Фаэль, отставляя бутылку.

Несмотря на очевидность хороших новостей, его улыбка казалась какой-то натянутой.

Йен, держа в руках свой бокал с вином и наблюдая за Фаэлем, думал совсем о другом. В игре не было ни одного упоминания о купеческом альянсе. Безусловно, это могло быть связано с тем, что Фаэль к тому времени уже давно умер. Но даже на более поздних этапах игры Йен не мог вспомнить ни одной подобной организации. Единственные купцы, с которыми он столкнулся позже, были под знаменами крупных торговых компаний, каждая из которых специализировалась на разных товарах, но всех их объединяло одно: непомерно высокие цены.

Отпив из бокала, Йен отставил его в сторону.

― Итак, вы покидаете город через несколько дней из-за этого союза.

― Верно. Первая встреча назначена на ближайшее время. Мы определимся с названием, установим правила и выберем представителя. Нам еще многое предстоит решить, но... мы сможем хотя бы начать. Это момент, которого мы так долго ждали... но...

Голос Фаэля прервался, а его взгляд устремился на поверхность вина в бокале.

Йен, молча наблюдавший за ним, наконец заговорил.

― Что-то случилось с Бором во время подготовки к этому?»

― .....!

Фаэль потрясенно уставился на Йена, а Филипп в замешательстве нахмурил брови.

Обменявшись взглядом с Йеном, Фаэль вздохнул и пробормотал:

― Как вы догадались?

― У меня просто было предчувствие.

― Ну... я думал, что хорошо это скрываю, но, похоже, от взора Сэра Йена ничто не ускользает.

― Это было до боли очевидно, - подумал про себя Йен, но лишь пожал плечами.

Причина, по которой он задал этот вопрос, заключалась в том, что ситуация представлялась ему как потенциальный квест. В конце концов, они собрали много информации, и их приняли с большим гостеприимством. Поэтому предложение затронуть эту тему первым выглядело как небольшая ответная услуга.

― Что случилось?

― Это... все из-за меня, - вздохнул Фаэль, отпив немного и снова поставив бокал, его голос был тяжелым и полным чувства вины.

― Я посылал гонцов, в том числе и Бора, для того чтобы установить связь с другими караванами. Когда пришло время отправить последнее письмо, чтобы договориться о встрече, Бор сказал, что у него плохое предчувствие. Он сказал, что мы действовали слишком смело и привлекли слишком много внимания, а также предложил подождать несколько дней, после чего начать действовать более осторожно.

― Ближе к делу, - подумал Йен, хотя и воздержался от того, чтобы произнести это вслух.

На лице Фаэля отразилось чувство вины и беспокойства, он уставился в свой бокал, не в силах больше скрывать этого.

― Я велел ему не беспокоиться о такой ерунде. А еще я сказал, что он ведет себя слишком трусливо как для Северянина. Но на самом деле я был нетерпелив и ослеплен своими амбициями. Я недооценил ситуацию. Бор, как и прежде, раздраженно ворчал, но выполнил мой приказ. А потом... он не вернулся, когда должен был это сделать.

Фаэль, скрипя зубами от сожаления, встретил взгляд Йена.

― Тогда я понял, что что-то не так. Бор вернулся только к следующей ночи, причем вернулся один, не проронив ни слова, весь в крови с ног до головы.

― Это была засада? Из центрального региона? - спросил Филипп, нахмурив брови.

Фаэль вздохнул и кивнул.

― Должно быть, это были наемники, притворившиеся бандитами. Перед самым боем один из них сказал: "Твоя голова будет отправлена твоему хозяину, который не знает своего места".

― ...Похоже, в дело вмешались крупные торговые гильдии.

― Скорее всего. Либра, Кольцо, Анвил - любая из них могла выяснить это и попытаться остановить нас. Они прекрасно понимают, что если мелкие торговцы объединятся, это станет для них проблемой. И они, безусловно, знают, что именно я возглавляю это предприятие.

Йен поднял свой бокал и добавил:

― Но даже в этом случае трудно представить, что Бора одолели бы простые наемники.

― Они были не простыми людьми. Бор говорил, что их глаза светились жутким светом, как у чудовищ, и они были неестественно сильны и быстры.

― Светящиеся глаза, неестественно сильные и быстрые...?

Взгляд Филиппа естественным образом переместился на Йена, который, не отводя взгляда, сделал еще один глоток вина.

― Бор вернулся живым, но ты все еще беспокоишься. Это значит, что он еще не оправился.

― Я думал, что через несколько дней он пойдет на поправку, но нет. Ему стало только хуже. Его раны почернели, как будто начали гнить.

― Возможно, это не обычные раны. Похоже, на нем лежит проклятие, - мрачно пробормотал Филипп, возможно, вспомнив аналогичную ситуацию.

Фаэль, лицо которого раскраснелось от алкоголя, кивнул.

― Я тоже так подумал. Я попросил городского жреца помолиться за него, но это не возымело никакого эффекта. Может, все было бы иначе, если бы у нас была святая реликвия, но в этом городе нет ничего подобного. И я не знаю ни одного апостола богов или великого мага.

Когда взгляд Филиппа вновь переместился на Йена, глаза Йена неуловимо дернулись. Это произошло потому, что наконец-то появилось квестовое окно.

[Сопровождающий Каравана]

Проверив условия выполнения квеста, Йен еще больше сузил глаза.

― ...Еще одна точка разветвления, да?

Это был квест, который можно было завершить, даже если Бор умрет. Независимо от того, выживет он или умрет, награда будет одинаковой - очки опыта и один знак вопроса. Это было типично для связанных квестов, служивших своеобразными ступеньками. Скорее всего, в зависимости от дальнейшей судьбы Бора, за ним последует новый квест.

Наполнив свой бокал, Фаэль проследил за выражением лиц группы, прежде чем снова заговорить.

― О ужас, кажется, я испортил вам настроение. Прошу прощения. Должно быть, я напился сильнее, чем предполагал. Не беспокойтесь об этом. Бор обязательно поправится.

Он натянул явно фальшивую улыбку и продолжил:

― Я уже послал кое-кого в соседний город Френсин. Я слышал, что там есть епископ, владеющий реликвией. Он будет здесь на следующей неделе, а к тому времени, как я вернусь со встречи...

― Вы уже знаете, что к тому времени может быть слишком поздно, не так ли? - резко заметил Йен.

Когда Фаэль застыл, ошеломленный правдой, Йен продолжил.

― Похоже, прошло уже немало времени. Каким бы сильным ни был северный воин Бор, продержаться до этого времени будет нелегко. Так что... лучше решить все как можно скорее, вы согласны?

― .....!?

Фаэль вскинул голову. К этому времени вино уже успело выплеснуться из его бокала, но он даже не подумал отставить бутылку в сторону.

Он тупо уставился на Йена, и его губы приоткрылись.

― Неужели это...?

― По счастливой случайности за этим самым столом оказался не только человек, владеющий базовыми познаниями в медицине, но и обладатель священного артефакта, а также Апостол Сияющей Богини, - сказал Йен.

Фаэль потрясенно раскрыл рот, а Филипп и Элия кивнули в знак согласия. Элия с легкой улыбкой подумала, что Йен говорит о ней как о той, кто обладает познаниями в медицине.

― Правда, медицина в этом мире вряд ли заслуживает доверия, - подумал Йен, подавляя смех.

Как раз в тот момент, когда он собирался сказать что-то еще, Фаэль, застывший как статуя, наконец пошевелил губами.

― Сэр Йен, вы действительно являетесь Апостолом Сияющей Богини...?

В его тоне слышалось потрясение и одобрение.

Йен сухо усмехнулся.

― Это не я.

― Тогда...?

Проследив за взглядом Йена, Фаэль повернул голову и еще больше расширил глаза.

― Сэр Филипп?! Вы были паладином?

― Я еще не прошел официальную церемонию посвящения в Великой Церкви, но это правда, что я получил божественное откровение, - спокойно ответил Филипп.

― Х-х-х... - изумленно выдохнул Фаэль в ответ на реплику Филиппа.

― Неужели это настолько удивительно? - подумал Йен, бросив короткий взгляд на Фаэля, а затем удовлетворенно кивнул.

Для большинства людей встреча с Апостолом Богов была такой же редкостью, как и встреча с искажённым. Их было мало, и большинство из них были связаны с какими-то организациями и активно действовали на своих фронтах. Разумеется, даже если бы человек встретил их, узнать их было бы невозможно, пока они сами себя не раскроют.

Отставив бокал, Йен добавил:

― Раз уж мы заговорили об этом, давайте навестим его прямо сейчас.

― Прямо сейчас...? То есть немедленно? - заикнулся Фаэль, все еще пытаясь осознать неожиданный поворот событий.

Йен, спокойно посмотрев на Филиппа и Элию, пожал плечами.

― Лучше навестить пациента, пока все не надрались. Бор - не чужой человек, и я предпочту насладиться выпивкой после окончания лечения.

Вопреки своим словам, Йен осушил содержимое своего бокала и встал.

― Ведите. И подготовьте новую порцию выпивки к нашему возвращению.

― Да! Немедленно...!

Фаэль, лицо которого протрезвело, поспешно вскочил на ноги.

* * *

Обитель Бора находилась рядом с особняком Фаэля - это был деревянный одноэтажный дом, возведенный в Северном стиле. Деревянная хижина на фоне величественных зданий в Имперском стиле в поместье бросалась в глаза. Вероятно, Бор настоял на этом, и Фаэль, скорее всего, согласился, несмотря на то что знал, что он не сочетается с остальной частью поместья.

― Это определенно выглядит... как проклятие, - пробормотал Йен, сузив глаза, когда вошел в спальню Бора.

Элия, шедшая следом, ущипнула себя за круглый нос и кивнула.

― Так и есть. Я чувствую это.

Ее глаза теперь мерцали слабым светом. В затемненной комнате с задернутыми шторами и закрытыми окнами стоял не только смрад разложения, но и ощущалась жуткая аура искаженной магии.

― Почему окна закрыты? - спросил Йен, обращаясь к Фаэлю, который молча стоял у двери.

Фаэль ответил так, словно это было очевидно.

― Чтобы не дать зловещему проклятию распространиться дальше. Если бы окна были открыты, кто знает, каких злобных тварей могло бы привлечь проклятие?

― Отлично, снова эти идиотские суеверия.

― Возьмите свежую одежду и бинты, а также чистую воду. Прокипятите одежду и бинты и убедитесь, что вода тоже прокипевшая. Как только вы это сделаете, ожидайте за дверью, пока мы вас не позовем.

Йен давал указания, а не критиковал, хотя внутренне он недовольно щелкал языком. Подобные суеверия, скорее всего, только ухудшили бы состояние пациента, но в этом проклятом мире подобные вещи часто влекли за собой последствия, выходящие за рамки простых мифов.

― Понял, - кивнул Фаэль и больше не говоря ни слова, стремительно вышел из комнаты.

Как только дверь захлопнулась, Йен повернулся к Филиппу и Элии.

― Отдерните все шторы и откройте окна. Даже те проклятия, которых раньше здесь не было, могут начать появляться в подобном месте.

― Полностью согласна, Сэр Йен, - ответила Элия, быстро направляясь к окнам.

Как только она осветлила комнату, Йен махнул рукой в сторону кровати и подошел к Бору. Крупный мужчина, несмотря на свои внушительные размеры и природную силу, теперь выглядел хрупким и исхудалым, совершенно не реагируя на их присутствие.

― Неужели это проклятие увядания?

Йен отдернул выцветшее одеяло и достал свой кинжал. Он зажег на ладони маленькое пламя и нагрел лезвие, прежде чем разрезать бинты, плотно обмотанные вокруг верхней части тела Бора.

― Ужасно... - пробормотал Филипп, тяжело вздохнув.

В верхней части тела Бора, вокруг ран на плече и боку, виднелись почерневшие вены, расходящиеся, как корни, от мест повреждений. Центральная часть раны распухла и была переполнена гноем, причем из нее отчетливо проступала проклятая магия.

Это было сложное проклятие, ослаблявшее тело и питавшееся жизненной силой жертвы. Скорее всего, это было проклятие, наложенное опытным темным магом. В игре это был бы статусный эффект в комбинации с нанесением урона.

― За этим должен стоять довольно опытный темный маг. Неужели эти наемники были его подчиненными? Или, возможно, его партнерами из криминального мира?

Как бы там ни было, Йен прибыл как раз вовремя. Еще несколько дней - и Бор, скорее всего, пал бы жертвой проклятия.

― Кстати...

Йен повернул голову и посмотрел на Филиппа.

― Ты знаешь, как провести ритуал очищения?

― Ну... Я не хотел поднимать эту тему ранее, учитывая сложившуюся ситуацию, - Филипп неловко почесал щеку:

― Но я не совсем уверен. По большей части я задействовал свою божественную силу только в бою.

― Просто попробуй и помолись. Если не получится, мы можем обратиться к этому парню, так что не переживай.

Йен пошевелил пальцами, и Филипп издал небольшой смешок.

― Ах, я почти забыл о вашем фамильяре, милорд. Это несколько снимает напряжение. Я сделаю все, что в моих силах.

― Фамильяр...? У вас есть фамильяр?

Элия, только что закончившая открывать окна, резко повернула голову, глядя на него блестящими глазами, несмотря на сгущающиеся сумерки.

Йен, все еще сосредоточенный на Боре, даже не взглянул на нее.

― Позже, Элия. Позже.

― О. Прошу прощения, я немного увлеклась.

― Нужно будет позаботиться о том, чтобы рядом с ней никогда не проявлялась метка пустоты, - подумал Йен, делая шаг назад.

Филипп, глубоко вздохнув, двинулся вперед и опустился на колени у кровати. Обхватив большие, хрупкие руки Бора обеими руками, он склонил голову в безмолвной молитве.