― Мы были неподалеку, - ответил Йен.

― .....!

Глаза Фаэля расширились, когда Йен, поставив бокал, продолжил:

― Лучше не задавать наемникам вопросов, связанных с их контрактами.

Фаэль, который уже готов был спросить что-то еще, поймал взгляд Йена и быстро замолк.

Йен снова поднял бокал с вином и добавил:

― В любом случае, слухи по большей части правдивы. Думаю, с этого года вы сможете продавать свое вино по еще более высокой цене.

― ...Понятно, - медленно кивнул на мгновение напрягшийся Фаэль.

Молча покрутив в руках бокал с вином, он пробормотал:

― Я ожидал этого, увидев перемены на Севере. Но, похоже, события развиваются даже быстрее, чем ожидалось. В конце концов, если приграничье погрузилось в такой хаос, Империя не может вечно оставаться в безопасности.

Взгляд Филиппа тут же переместился на Фаэля.

Отложив вилку, он спросил:

― Каково нынешнее положение дел в приграничье?

Не было ничего удивительного в том, что выражение лица Филиппа стало серьезным. В конце концов, Мэв вполне могла вернуться в приграничье. Если Йен мог строить предположения, основываясь на своих знаниях из игры, то Филипп знал очень мало.

Фаэль вздохнул и произнес.

― Я слышал, что ситуация сейчас самая худшая за всю историю. Демонические царства неконтролируемо разрастаются. Все труднее найти не охваченные проклятиями территории, а по извилистым лесам и долинам бродят невиданные ранее существа, пожирающие людей заживо.

― .....

― Я также слышал, что королевства прекратили свои войны. Они больше не могут позволить себе воевать друг с другом. Но, несмотря на это, в приграничные районы ежедневно прибывают волны нелегальных иммигрантов. Многие рискуют жизнью, чтобы пересечь границу, предпочитая принудительный труд верной смерти.

― ...Возможно, они храбрецы. Вместо того чтобы сидеть и ждать смерти, они предпочитают рискнуть, - пробормотал Филипп с потемневшими глазами, уставившись в свой бокал с вином и погрузившись в раздумья.

Фаэль горько усмехнулся и добавил:

― Если бы не ваши советы, меня бы занесло в самую гущу событий. И не только меня, но и всех остальных, кто был со мной.

Йен, молча жевавший свою еду, взглянул на него.

― Значит, вы все-таки не поехали в Орендел.

― Верно. Мы добрались только до самой границы близ Бель-Ронда. К тому времени многие из нас уже поняли, что что-то явно не так. Даже местные жители шептались, что безумие Черной Стены распространяется по всему приграничью.

Взгляд Фаэля приобрел более глубокий оттенок, когда он подпер подбородок бокалом с вином. Несмотря на то что с тех пор прошло немало времени, воспоминания об этом событии были все так же ярки, как будто это произошло вчера.

― В ночь перед тем, как мы приняли решение, с неба посыпалось несколько зловещих молний. Дождь не шел, но было ощущение, что небо разрывается на части. И, возможно... так оно и было на самом деле.

― Неужели это произошло, когда была убита Императрица Вампиров? Или, возможно, когда что-то прошло через разлом? - молча размышлял Йен, продолжая трапезу.

Он был единственным, кто все еще ел. Филипп уже давно утратил аппетит и только сжимал в руках свой бокал с вином, а Элия с любопытством наблюдала за Фаэлем, увлеченная его рассказом.

Фаэль сделал глоток вина, прежде чем продолжить.

― Бор продолжал настаивать на том, чтобы я принял решение, и я это сделал. Мы развернули караван и отправились обратно. Но не все торговые компании согласились с этим. Некоторые настаивали на том, чтобы идти вперед, к Агель-Лану.

― Наверное, они решили, что если туда направится меньше караванов, то они смогут продавать свои товары по более высоким ценам, - добавила Элия.

Фаэль кивнул.

― В то время на территории Бель-Ронда еще оставалось несколько городов. Ситуация в прилегающих районах была настолько хаотичной, что это выглядело как возможность получить более высокую прибыль, чем обычно. Трудно было устоять перед таким соблазном.

― Значит, группа разделилась на две части? - спросил Филипп.

Фаэль пожал плечами, горько улыбнувшись.

― Так все и было. Хотя большинство людей согласились вернуться со мной, я уступил все торговые сделки на обратном пути купцам, которые встали на мою сторону. Я не мог допустить, чтобы они понесли убытки только из-за моего решения.

― ... Вы, как человек, увеличивший свой караван до таких размеров, похоже, несете немалые убытки, - со слабой усмешкой сказал Йен, уплетая очередной кусок мяса.

Фаэль слегка наклонил голову.

― В результате мы перенаправили наш караван на Север. В обмен на уступку торговли в приграничье мы получили хорошие скидки на товары от других купцов. Некоторым из них не разрешалось торговать на Севере, так что это была выгодная сделка.

― Ага...

Йен снова улыбнулся.

― Значит, он все-таки отправился на Север.

В этом не было ничего удивительного - если бы Фаэль просто повернул назад, он понес бы значительные убытки. А Йен знал, что потерю денег Фаэль ненавидит больше всего на свете.

― Честно говоря, это было скорее похоже на то, будто нас вынудили оказаться в неприятной ситуации. Но как только мы вошли на Север, то поняли, что это нечто совсем другое. Черная Стена была в довольно странном состоянии.

― Черная Стена...?

Глаза Элии расширились.

Она быстро выпрямилась и добавила:

― Что именно в ней было странного?

― Говорили, что она нестабильна. Сам я этого не видел, но крепости на передовой, вроде Карлингиона, уже были закрыты для гражданских.

Фаэль, слегка удивленный реакцией Элии, продолжал говорить спокойным, размеренным тоном.

― Северный Легион, похоже, практически в полном составе разместился у Черной Стены. Полагаю, на восточном фронте ситуация аналогичная. В расположенных на юге пустынных крепостях, вероятно, наблюдается то же самое.

― Они готовятся к вторжению, - пробормотала Элия, понизив голос.

― Должно быть, они считают, что Черная Стена привлекает монстров извне.

Ее манера поведения изменилась: обычная наивность исчезла, и на смену ей пришло серьезное лицо ученого, глубоко обдумывающего сложившуюся ситуацию.

Сделав еще один глоток вина, она добавила:

― Возможно, изменения, происходящие в приграничье, также связаны с Черной Стеной. Или же наоборот - безумие, распространяющееся по всему приграничью, может влиять на стену.

― Она сообразительна. Я ведь не давал ей столько информации, - подумал Йен, потягивая вино.

К тому времени, как он покинул Север, Черная Стена уже дестабилизировалась. Вероятно, причиной тому послужил разлом, образовавшийся после смерти Императрицы Вампиров.

Возможно, ритуал на Западе, начатый искажёнными в самый неподходящий для этого момент, также оказался под его влиянием. Все казалось взаимосвязанным - этакий порочный круговорот событий, перетекающих одно в другое.

― И именно я, несмотря на то что обо всем этом знаю, поддерживаю этот цикл.

Слабая, горькая улыбка тронула губы Йена. Но это уже не вызывало у него ни удивления, ни иронии. Природа квестов, к которым он был привязан, делала такие исходы неизбежными. Даже если он ничего не предпримет, это ничего не изменит - разве только темпы развития событий. Что должно было случиться, то и случилось. Лучше было противостоять этому сейчас, чем беспомощно плыть по течению.

― Знание того, что судьба предопределена... сколько бы времени ни прошло, я никогда к этому не привыкну.

Поднеся бокал к губам, Йен заметил, что с другого конца стола на него смотрит Филипп. Их взгляды встретились, и Филипп, коротко кашлянув, поднял свой бокал. Похоже, его посещали похожие мысли: возможно, он размышлял о том, не провоцировало ли все, что они делали, Черную Стену все это время.

― Я слишком много болтаю, верно? Прошу прощения, - пробормотала Элия, внезапно осознав, что за столом воцарилась тишина.

Фаэль отмахнулся от ее опасений, подняв бокал с вином, а Элия смущенно улыбнулась и добавила:

― И что же произошло дальше?

― Благодаря этому я смог продать товар по высокой цене. Возможно, вы не знаете, миледи, но товары, которыми я тогда располагал, были в основном имперскими армейскими припасами. Не говоря уже о том, что у меня было много вина и сыра - все, что было необходимо армии на передовой.

Фаэль отхлебнул глоток вина, и на его губах появилась необычная улыбка.

― После продажи запасов я получил прибыль, превышающую обычную более чем в два раза. Даже с учетом убытков от продленного графика. В каком-то смысле это все...

Взгляд Фаэля снова переместился на Йена.

― ...благодаря вам, Сэр. Поскольку я ранее поставлял товары силам обороны Автономных Территорий, это значительно упростило торговлю.

― Слушая вашу историю, я, кажется, мог бы по-настоящему расслабиться здесь, наслаждаясь всей этой едой и вином, - сказал Йен, поднимая свой бокал после того, как расправился с едой на своей тарелке.

Фаэль разразился искренним смехом.

― Разумеется, именно об этом я и говорил. Но есть одна вещь, о которой я сожалею... - коротко прищелкнул языком Фаэль, прежде чем добавить:

― Я не смог узнать имя Убийцы Драконов, невзирая на все свои усилия.

Филипп и Элия одновременно посмотрели на Йена.

В отличие от них, Йен непринужденно сделал глоток вина и произнес:

― Должно быть, это разочаровывает, учитывая ваше любопытство.

― Да! Когда бы я ни поднимал эту тему, все замолкали, словно договорившись о безмолвии. Честно говоря... стыдно признаться, но я признаюсь.

Фаэль коротко кашлянул и мельком взглянул на Йена, прежде чем продолжить.

― Мы решили, что вы как-то связаны с сверхчеловеком Севера. Поэтому я назвал ваше имя.

― Мое имя...? - спросил Йен, слегка приподняв бровь, а Фаэль, похоже, неправильно истолковав выражение его лица, опустил голову.

― Прошу прощения. Я лишь упомянул, что мы знакомы, не более того.

― ...Не стоит извиняться. Я так понимаю, после этого все изменилось не в лучшую сторону?

― Северяне оживились, когда я сказал, что знаю вас, но когда я спросил о сверхчеловеке Севера, выражения их лиц исказились. Они мгновенно замолчали и после этого даже не смотрели мне в глаза.

Филипп, подавив желание рассмеяться, быстро прикрыл свой рот бокалом. Йен тоже издал слабый смешок. Северяне, должно быть, решили, что Фаэль издевается над ними - возможно, даже оскорбляет их. Это было вполне объяснимо. Вопрос об Убийце Драконов сразу после упоминания его имени наверняка был воспринят неправильно.

Фаэль снова прищелкнул языком, все еще обескураженный воспоминаниями.

― А потом, той же ночью, в мой номер ворвались какие-то грубияны. Они назвались Воинами Убийцы Драконов, группой наемников. Вы их знаете?

― Я слышал их название.

― Их называют группой наемников, но они больше похожи на отряд линчевателей. Судя по всему, под их влиянием находится практически весь Север. Если когда-нибудь окажетесь там, будьте с ними осторожны.

Йен слегка приподнял бровь.

― Значит, эти ублюдки взяли на себя роль местных блюстителей порядка.

Не обращая внимания на выражение лица Йена, Фаэль продолжил:

― Так или иначе, их лидер сказал мне, что если я хочу и дальше вести дела на Севере, то должен следить за тем, что говорю. Больше никакой лжи, на которой можно легко попасться, и никаких разговоров о сверхчеловеке Севера.

― И вы согласились с этим?

― А какой у меня был выбор, когда к моему горлу приставили клинки? Когда я сказал им, что не лгал, они лишь рассмеялись и ушли. После этого я больше не мог поднимать эту тему. Я до сих пор не понимаю, что именно они приняли за ложь.

Фаэль шмыгнул губами и посмотрел на Йена.

― У вас есть идеи, что это могло быть?

― Хм...

На мгновение Йен задумался о том, чтобы сказать правду, но быстро от этого отказался. Хотя Фаэль в конце концов все равно узнает об этом, суета и вопросы, которые последуют за этим, в данный момент того не стоили. В настоящий момент он предпочитал оставаться Йеном Хоупом, странствующим наемником.

Йен залпом осушил свой бокал и взял бутылку с вином.

― Ну, вы благополучно вернулись, так разве это имеет значение?

― И то правда. Мои торговые связи не были разорваны, и я даже закупил излишки мехов по выгодной цене, удвоив свою прибыль. Но когда на обратном пути я узнал о положении дел в приграничье, меня пробрало до костей.

― Вы узнали о ситуации в приграничье во время вашего возвращения? - вмешался Филипп, жаждущий узнать больше подробностей о приграничье.

Фаэль кивнул.

― Да, и ни один из караванов, отважившихся углубиться в приграничье, не вернулся. Ни один. Нет никаких известий об их судьбе. Даже если кто-то и остался в живых, он, скорее всего, застрял в глубинах приграничья.

Фаэль сделал паузу, переглянувшись с Йеном и Филиппом.

― Еще раз, Сэр Йен и Сэр Филипп, я должен выразить вам свою глубочайшую благодарность. Вы спасли сотни жизней - возможно, даже больше.

― Мы примем вашу благодарность, но в конечном итоге это ваша заслуга. Именно вы приняли решение, - невозмутимо ответил Йен, а Филипп кивнул в знак согласия.

Слабая, чуть горькая улыбка тронула губы Фаэля.

― Не знаю, как реагировать на такие добрые слова, но сколько бы раз я ни повторял, моя благодарность безгранична. Вы не только спасли мне жизнь и помогли получить прибыль, но и позволили реализовать давнюю амбицию.

― Давнюю амбицию? - переспросил Филипп.

Фаэль, приглушив голос, ответил:

― Уцелевшие караваны объединились. Мы создали своего рода альянс, хотя еще не определились с названием.