― Давно не виделись! Хаха, какой приятный сюрприз! - воскликнул Фаэль с характерной для него теплой улыбкой, жестом приказав стражникам открыть дверь пошире, и шагая вперед.

Продолжая говорить, он также приветственно кивнул Филиппу.

― Похоже, судьба каким-то образом связывает нас вместе. Мы могли бы с вами и не встретиться, приедь вы всего на несколько дней позже.

― Похоже, вы готовились к очередной торговой поездке.

― Это нечто еще более удивительное. Я рад видеть вас снова, вы выглядите совершенно здоровым. В прошлый раз вы, кажется, занимались чем-то важным. И, судя по всему, вы благополучно справились с этим.

― Можно и так сказать. Я ценю столь теплый прием.

Йен улыбнулся, встретившись взглядом с Фаэлем, который остановился перед ним.

Фаэль разразился искренним смехом.

― Когда к нам приезжает наш лучший клиент и благодетель, это вполне естественно, не так ли? Я давно хотел увидеть вас снова, и я благодарен, что вы зашли. Теперь у меня есть шанс отплатить вам за услугу.

Судя по его тону, он имел в виду не только тот факт, что Йен и его группа уже неоднократно скупали множество его товаров. Поскольку Йен уже догадался об этом, он беззаботно пожал плечами.

― Я с нетерпением жду этого. И отказываться не стану.

Когда Фаэль кивнул, большие ворота широко распахнулись. Развернувшись немного в сторону, Фаэль поднял руку, указывая на то, что находилось за ними.

― Добро пожаловать в Имперский Караван Ковчег, Сэр Йен. А теперь давайте продолжим наш разговор внутри.

Ухмыльнувшись, он повернулся.

Йен неторопливо последовал за ним, а Фаэль стремительно двинулся вперед, идя рядом с лошадью и поглядывая на Филиппа.

― Давно не виделись, Сэр Филипп.

― Давно не виделись, Фаэль.

― Скоро прибудут слуги. Пожалуйста, предоставьте лошадей и карету им. Если желаете, можете оставаться в карете, пока мы не доберемся до места назначения.

― Нет необходимости. Я спущусь и пройдусь с вами.

― Кстати, это великолепная лошадь. Ее происхождение кажется слишком благородным, чтобы запрячь ее в карету. Возможно...

Пока они продолжали беседу, Йен рассматривал открывающийся за воротами и стенами вид. Изнутри, поместье было таким же большим, как и снаружи. Вымощенная камнем дорожка уходила внутрь и вела в просторный сад и внутренний двор. По всей территории возвышались большие деревянные складские здания и несколько каменных особняков. Это были сооружения в императорском стиле, с фронтонами на крышах.

Вокруг суетились слуги и рабочие, скорее всего, персонал каравана. Успех предыдущих опасных торговых путешествий явно принес каравану немалое богатство.

― Впечатляет. Эти здания используются для хранения вина? - спросил Филипп, осматривавший окружающую обстановку.

Фаэль кивнул.

― Не только, здесь также есть несколько ферментационных комнат для изготовления сыра. Мы привлекли местных ремесленников и теперь все производим сами. Все это благодаря вашей помощи. Если бы не это, мы могли бы не вернуться живыми.

― ...Похоже, ситуация в приграничье складывается не лучшим образом.

― Даже не упоминайте об этом. Похоже, вы не в курсе последних событий в приграничье. Я введу вас в курс дела позже, насколько это будет возможно.

― Пожалуйста.

Пока Филипп отвечал, Фаэль замедлил шаг и снова подошел к Йену.

Взглянув на Йена, он улыбнулся.

― Пожалуйста, извините за небольшой беспорядок. Мы здесь не так давно и как раз готовимся к предстоящему отъезду.

― Ну, мне нравится здешняя атмосфера, - бесстрастно ответил Йен.

Фаэль, немного понаблюдав за ним, добавил:

― Сэр Филипп, и Сэр Йен тоже. Кажется, никто из вас не носит почти ничего из того, что вы купили у нас в прошлый раз. Ведь мы сами подбирали для вас эти вещи. Вы, должно быть, прошли через множество сложных испытаний.

― Прошло немало времени, не так ли?

― ...Действительно. С нашей стороны тоже много чего произошло, так что, полагаю, и с вашей тоже. Давайте не будем торопиться с разговором. Раз уж вы проделали такой путь, полагаю, вы не собираетесь уходить, не оставшись хотя бы на одну ночь, - тонко добавил Фаэль.

По его взгляду было понятно, что он многое хотел сказать и многое хотел услышать.

Йен усмехнулся и спросил в ответ:

― Похоже, вы заняты. Уверены, что все в порядке?

― Более чем в порядке. Благодаря вам мне больше не нужно так много бегать по городу. К тому же, как я могу не принять вас? Вы - мой спаситель, который не раз спасал мою жизнь.

Широко улыбнувшись, Фаэль добавил:

― Если вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, дайте мне знать. Я уже немного освоился здесь, так что смогу помочь.

― Тогда не могли бы вы помочь нам с закупкой припасов? Было бы еще лучше, если бы вы продавали их нам напрямую.

― Это не проблема. Просто дайте мне список того, что вам нужно. Я достану для вас все, и, разумеется, по себестоимости.

― От этого я тоже не откажусь. Вы, безусловно, хорошо заботитесь о своих клиентах.

Улыбка Фаэля стала еще глубже.

― Для вас я могу сделать даже больше... Ах, они идут! Быстрее принимайте поводья от Сэра Филиппа! - крикнул Фаэль, переведя взгляд и жестом подозвав одного из слуг.

Когда Филипп остановил карету, Фаэль, естественно, встал рядом с ней. Йен тоже ждал, не проходя вперед. При таком теплом приеме не было причин не ответить вежливостью на вежливость.

Вскоре Филипп сошел с кучерского кресла и открыл дверцу кареты. Элия, словно только этого и ждала, вышла из кареты. Было похоже, что внутри она привела себя в порядок, так как ее облик стал гораздо более сдержанным.

Фаэль, не сводивший с нее глаз, повернулся к Йену с удивленным выражением лица.

Йен немедленно заговорил.

― Она одновременно и компаньонка, и клиентка. Я взял на себя смелость взять ее с собой.

― Смелость? Отнюдь. Я просто удивился, потому что ожидал увидеть тех же людей, что и раньше.

Пока Фаэль отвечал, Йен оглянулся на Элию.

Она вежливо выполнила реверанс.

― Приятно познакомиться. Меня зовут Элия Мейер.

― Приятно познакомиться. Я Фаэль, управляю небольшим караваном. Поскольку вы спутница Сэра Йена, то и для меня вы уважаемый гость. Я позабочусь о том, чтобы о вас хорошо позаботились во время вашего визита, так что вы не испытаете никаких неудобств, - почтительно поприветствовал ее Фаэль.

Элия улыбнулась и добавила:

― Спасибо. Вы столь же заботливы и добры, как я слышала.

― Не думаю, что Сэр Йен сказал бы такое, должно быть, это Сэр Филипп хорошо обо мне отзывался. Хаха.

На шутливое замечание Фаэля Филипп, притихший за спиной Элии, лишь пожал плечами в ответ.

Фаэль посмотрел на Элию и добавил:

― Не сочтите за неуважение, но вы самая вежливая из всех гномов, которых я когда-либо встречал.

― Спасибо за комплимент, Фаэль.

Когда Элия слегка склонила голову, Йен непроизвольно скривил губы в улыбке и добавил:

― Это, я уверен, благодаря хорошему семейному воспитанию.

Фаэль посмотрел на Элию с некоторым удивлением.

― Может быть, вы из благородного рода? Должен признаться, мои познания о гномьих родах весьма ограничены.

― Да, пусть это и падший дом. Я слышала, что мой дед когда-то был известным на Севере ремесленником, - спокойно ответила Элия.

Йен, невольно взглянувший на нее, быстро подавил улыбку.

― Значит, вот какую историю она собирается рассказать...

Было ясно, что это ложная личность, которую Археас приготовил для нее. Более того, в ее нынешнем выражении лица и манере говорить не было ничего от ее обычной несколько растерянной манеры. Она старательно готовилась к выходу в мир. Вполне вероятно, что и другие дети дракона вышли в мир подобным образом.

Фаэль без малейшего намека на сомнения кивнул в знак согласия.

― Как я и думал. Итак, вы возвращаетесь на Север вместе с сэром Йеном?

― Нет, я направляюсь в столицу. Сэр Йен сопровождает меня туда.

― Неужели...? Понятно...

Глубокая улыбка появилась на губах Фаэля, когда он посмотрел на Йена.

― Это радует меня еще больше. Такое ощущение, что меня направляет сама Богиня.

― Неужели здесь происходит что-то еще?

― Вы уже обедали, Сэр? - спросил Фаэль.

― Еще нет.

― Прекрасно. Я немедленно распоряжусь, чтобы нам накрыли стол.

Йен сдержал желание запросить только ингредиенты. Хотя было очевидно, что Элия готовит гораздо лучше здешних поваров, учитывая, что она только что представилась как благородная леди, было бы неуместно, чтобы она выходила на кухню.

― И, конечно, подать немного хорошего вина. Это единственный способ обеспечить себе долгое пребывание за столом с вами, Сэр, - добавил Фаэль.

― Значит, действительно есть нечто большее, - улыбнувшись, подумал Йен.

― Вот почему знакомые лица всегда желанны.

Фаэль с улыбкой на лице обернулся.

Когда карета, управляемая слугой, отъехала в сторону, они продолжили прогулку. Фаэль слегка замедлил шаг, вероятно, из уважения к Элии.

Вскоре, идя бок о бок с Йеном, Фаэль вдруг понизил голос.

― Кстати, а где остальные? ... А, подождите. Может быть...

― Нет нужды осторожничать.

Заметив кратковременное напряжение в выражении лица Фаэля, Йен улыбнулся и добавил:

― Они просто разошлись по своим делам, все целы и невредимы».

― Приятно слышать. Я боялся, что сболтнул чего-то лишнего. Если бы Бор был здесь, я бы точно получил по ушам, - с облегчением рассмеялся Фаэль, потирая ладонью грудь.

Йен взглянул на него.

― Кстати о Боре, я не видел вашего постоянного спутника. Он сопровождает вас только в торговых путешествиях?

― А, Бор...

Лицо Фаэля на мгновение ожесточилось, а глаза потемнели на краткий миг, прежде чем вернулась его обычная радушная улыбка.

― Мы обсудим это позже. У каждой истории есть своя последовательность, не так ли? Сейчас в приоритете вы, Сэр Йен. Вот, это резиденция, в которой вы остановитесь.

Фаэль, словно меняя тему разговора, жестом обеих рук указал в направлении Филиппа и Элии. Йен посмотрел на стоящее впереди здание.

Это был двухэтажный дом. Судя по всему, за ним находился особняк побольше, поэтому это место выглядело как гостевой дом. Сверху хорошо просматривался внутренний двор. У входа в дом стоял охранник, который раньше находился у входных врат. Уловив сигнал Фаэля, он широко распахнул дверь.

― Этот дом был построен специально для приема важных гостей. Для меня большая честь, что именно Сэр Йен первым остановится здесь. Теперь о трапезе...

― Мы будем есть здесь, - ответил Йен, переступая порог дома.

Фаэль улыбнулся, словно ожидал этого.

― Конечно. Спальни наверху, так что не стесняйтесь, распаковывайте вещи и отдыхайте. Это не займет много времени. Мы можем продолжить наш неоконченный разговор за едой.

Фаэль повернулся и, сделав жест охраннику, удалился, похоже, чтобы лично проследить за приготовлениями к трапезе.

Когда дверь закрылась, Филипп пробормотал:

― Гостеприимство поистине поразительно. Похоже, он скопил немалое состояние, но, несмотря на это, его манеры безупречны. Похоже, ему суждено стать великим купцом.

― Сомневаюсь, что это только потому, что мы клиенты, - пробормотал Йен, проходя внутрь.

Филипп с любопытством наклонил голову, глядя на затылок Йена.

― Тогда, по-вашему, есть другая причина?

― Я бы сказал, и то, и другое, - небрежно ответил Йен, ставя ногу на лестницу.

В какую бы опасную ситуацию ни попал торговец на сей раз, он скоро все узнает, хочет он того или нет.

* * *

Трапеза проходила в гостиной на втором этаже, где за столом сидели только группа Йена и Фаэль. Даже слуги, подав еду и вино, тихо покинули комнату. Йен без труда догадался о намерениях Фаэля - было ясно, что он хочет поговорить без посторонних.

― Я рад видеть, что еда пришлась вам по вкусу, - сказал Фаэль, когда группа расправилась с большой частью своих тарелок.

Йен кивнул, прожевывая мясо.

― Это превосходно.

Разумеется, блюда не произвели на него такого впечатления, как стряпня Элии, когда он попробовал ее в первый раз, но еда все равно была очень вкусной. В конце концов, они уже некоторое время жили на консервированных пайках. И несмотря на то, что стараниями Элии они стали лучше, все равно существовали ограничения, которые нельзя было преодолеть.

― Вино особенно хорошо. То, что вы подарили нам в прошлый раз, было замечательным, но у этого еще более глубокий вкус, - добавил Филипп, потягивая свой напиток.

Йен поднял свой бокал в знак согласия, но при этом его взгляд незаметно переместился на Элию. Она тоже уверенно потягивала вино, причем выражение ее лица не изменилось, несмотря на крепость напитка.

В конце концов, она была гномом. Йен никогда не встречал гномов, которые не могли бы справиться с алкоголем.

― Это лучшее вино, которое мы произвели в этом году. Пейте сколько хотите - у нас еще много осталось, - с искренним смехом произнес Фаэль и отпил из своего бокала, после чего добавил:

― Как я уже говорил, вино из нашего региона особенно знаменито своим вкусом. Можно сказать, что вино из Тессена близко к этому, но, конечно, наше все равно на голову выше.

― Значит, теперь вы в высшей лиге, - заметил Филипп с необычной улыбкой и сделал еще один глоток вина.

Фаэль удивленно моргнул.

― Неужели... слухи о Западе правдивы?

― О каких слухах идет речь? - бесстрастно спросил Йен, встретившись с Фаэлем взглядом.

Фаэль заколебался, прежде чем осторожно заговорить.

― Я слышал, что Герцог Крален, правивший Западом, был демоном.

― И?

― Отряд Чистильщиков из Ордена обратился за помощью к сверхчеловеку Севера, и вместе они одолели его. При этом Запад был оставлен в руинах. Это все, что я слышал. Если вы хотите получить больше подробностей, вам, вероятно, придется подождать еще неделю.

― Хм...

Йен спокойно кивнул.

Хотя Борта находилась не так уж далеко от Западного региона, новости должны были распространяться медленно. Все, кто покинул Раклифф, сделали это на кораблях. Вероятно, подробности постепенно распространялись по городам, расположенным вдоль внутреннего моря и рек. Разумеется, в столице к этому времени уже должен был начаться переполох.

Филипп и Элия незаметно переглянулись, и Фаэль, заметив выражение их лиц, спросил:

― Похоже, вы что-то знаете. Если подумать... откуда именно вы пришли?