― Тот, кто ответственен за это... вы говорите?

Фаден, переспросивший, нахмурил брови, а затем добавил:

― Разумеется, вы ведь не имеете в виду того человека?

― Нет, вы правы. Того, кто прославился на Севере и с тех пор добился бесчисленных успехов и оставил после себя хаос.

В голубых глазах под капюшоном мелькнула необычная тоска.

― Орден старается держать его имя в тайне, но, так или иначе, многие знают о нем. Его даже могут причислить к лику святых, но по какой-то причине он все еще не находится под властью Ордена... - пробормотала принцесса и сняла капюшон.

Ее блестящие каштановые волосы, аккуратно уложенные, рассыпались каскадом.

Пока Фаден бессознательно разглядывал ее волосы, она проговорила:

― Мы встретимся с ним.

В ее словах звучала уверенность.

― Но... миледи, разве вы не говорили, что намерены отправиться на Запад? - быстро добавил Фаден, отрывая взгляд от ее волос.

Принцесса кивнула.

― Говорила. Но не только меня интересует Запад или приграничные регионы. И вдруг меня посетила мысль. Могу ли я превзойти своих братьев, действуя в одиночку? Действительно ли эта борьба за Запад и приграничные регионы - то, чего желает для нас отец?

Глубина ее улыбки увеличилась, демонстрируя одновременно и элегантность, и едва уловимую властность.

― Поэтому я слегка изменила свою точку зрения. И пришла к такому выводу. Я не могу быть уверена, что это правильный ответ, но... учитывая, что мне дали разрешение, разве это не означает, что у нас есть хотя бы какая-то возможность?

― .....

Фаден тихо хмыкнул.

Его глаза, когда он смотрел на нее, были полны беспокойства.

― Если слухи правдивы, его местонахождение будет трудно предугадать. Более того... это определенно будет опасно.

Слегка опустив голову, словно в знак извинения, Фаден продолжил:

― Вскоре многие узнают, что вы покинули свой пост. Некоторые могут увидеть в этом прекрасную возможность устранить конкурента. Как показывает история, самые простые варианты часто оказываются самыми эффективными. В подобной ситуации следить за кем-то, чье местонахождение неизвестно...

― Это займет не так много времени, как ты думаешь, и нам не придется далеко уходить, - перебила она, наклонив голову к нему, мягким голосом.

― Он уже в центральном регионе.

― .....!

― Я узнала об этом из вчерашнего доклада. На данный момент об этом знают лишь несколько человек в Ордене, включая меня.

― Где именно... в центральном регионе он находится?

― Этого я пока не знаю. Но если это он, то скоро проявит себя снова. И когда эти новости появятся, я сразу же узнаю о них. К тому же...

Взгляд принцессы, устремленный на Фадена, сверкнул.

― Ты ведь защитишь меня, правда? Что бы ни случилось.

― ...Конечно. Я отдам свою жизнь, если потребуется.

― Я не стану взваливать на тебя все бремя. Асме тоже пойдет с нами, так что не беспокойся об этом.

Бросив короткий взгляд на женщин, стоявших у боковой двери, Фаден наконец опустил голову.

― Я последую вашему приказу.

― Хорошо. Я очень взволнована. Давненько я не покидала столицу.

Принцесса с освежающей улыбкой оглянулась на двух женщин в капюшонах. Одна из них глубоко поклонилась, а другая подошла к ней. Она шла плавным, скользящим шагом, не издавая ни звука.

Наконец принцесса снова повернулась лицом к Фадену.

― Может, обсудим детали по дороге?

Только тут Фаден понял, что заставил ее слишком долго стоять в этом вонючем и мрачном переулке. Он поспешно повернулся.

― Позвольте проводить вас.

* * *

― Думаю, вам пора перебраться в карету, милорд, - сказал Филипп, усаживаясь в кресло кучера.

Йен, расположившийся в полулежачем положении на крыше кареты, потянулся за бутылкой ликера, стоявшей рядом с ним.

― Еще один глоток.

Он откинул голову назад и поднес бутылку к губам.

Взору предстало голубое небо. Причем голубизны было гораздо больше чем проплывающих мимо белых облаков. Такого зрелища ему не доводилось видеть до вчерашнего дня.

Погода была приятно прохладной и располагала к тому, чтобы понежиться на крыше и насладиться напитком. Разумеется, он не тратил время впустую. Последние несколько дней, прошедшие без ночных рейдов, дали ему возможность упорядочить мысли, роившиеся в голове.

― Хотя то тут, то там возникали досадные помехи...

Наконец Йен поднял верхнюю часть тела. За прямой дорогой впереди, на горизонте, тянулась невысокая стена, вероятно, ограждавшая все окрестности. Вероятно, это было обычным явлением в центральных районах. В его голове вдруг промелькнула мысль о Глумире из Лу Сарда - возможно, они пытались воспроизвести нечто подобное.

Этой сцены было достаточно, чтобы еще раз напомнить ему, что этот мир - игра. Так или иначе, за широко распахнутыми воротами в конце пути находилась Борта. Время прибытия в первый пункт назначения быстро приближалось.

Скрип...

Йен наклонился, чтобы открыть дверцу кареты, и легко проскользнул внутрь.

Элия, сидевшая с книгой на коленях, больше не была сосредоточена на чтении. Вместо этого она смотрела в окно, вероятно, желая полюбоваться приближающимися воротами и городом.

Сев рядом с ней, Йен сказал:

― Сейчас нужно спрятать эту книгу.

― О, вы правы. Мы не можем допустить, чтобы кто-то ее увидел.

Элия быстро захлопнула книгу и протянула ее ему.

Йен заметил, что она прочла уже больше половины, и, щелкнув языком, бросил магическую книгу в карманное измерение. Когда она закончит, у него останется только одна книга. Счетчик квеста продвигался, и Элия, похоже, не была заинтересована в том, чтобы раскрыть те части книги, которые Йен стер - по крайней мере, пока.

― ...Когда читать станет нечего, история может измениться.

А пока этого не произошло, ему нужно было либо переключить ее внимание, либо запечатлеть в ее подсознании чувство осторожности.

― Стоит ли мне на самом деле рассматривать возможность похода к Кошмару Мага?

Йен снова тихо щелкнул языком. Этот жалкий мир был полон соблазнов искажения. Естественно, он не допускал самонадеянной мысли, что сможет оградить ее от всего. Все, что он мог, - это сделать хотя бы это. Если Элия в конце концов погрязнет в черной магии, это будет уже не в его власти. Ее стремление исследовать Черную Стену с самого начала было сопряжено с подобным риском.

Лязг, лязг...

Ворота снаружи приблизились.

Судя по расслабленному выражению лиц охранников и открытым воротам, они не проводили проверок на этом участке. Это было неудивительно. Они находились в центральном регионе, далеко от приграничья, Севера и даже Внутреннего Моря. Вероятно, эта стена была построена во времена гражданской войны. В настоящее время она, скорее всего, служила лишь межевым рубежом между территориями. Как и ожидалось, карета проехала через ворота без остановки.

Когда в поле зрения появились стражники, едва удостоив их взглядом, Йен наклонился вперед и постучал по маленькому окошку. Карета тут же остановилась. Откинувшись на спинку сиденья, Йен посмотрел на ближайшего стражника.

― У меня есть вопрос».

― А...?

Зевающий стражник медленно подошел к карете.

Стоило Йену высунуть кулак из окна, как сонное выражение лица охранника быстро изменилось, и он протянул руку, чтобы принять его.

― ...Люди везде одинаковы, - подумал Йен, опуская серебряную монету в руку стражника.

― Я слышал, что в этом городе находится Караван Ковчег. Где я могу их найти?

― О, так вы направляетесь в город... Сэр, все верно? - ответил стражник, окинув Йена взглядом и запоздало подкорректировав свою речь.

Должно быть, он подозревал, что Йен может быть знатного происхождения. Ведь в данный момент Йен выглядел довольно утонченно.

Это произошло благодаря тому, что он умывался при каждом удобном случае, а Элия взяла на себя заботу о его одежде и питании.

― Верно.

― У вас не должно возникнуть проблем с их поиском. Они недавно переехали в один из немногих особняков в городе. Просто следуйте по главной дороге в сторону внутреннего города, и вы увидите их вывеску.

Похоже, они не просто выжили, а сколотили целое состояние, - усмехнулся про себя Йен, прежде чем добавить:

― А глава каравана в городе?

― Должен быть. ...Для посторонних въезд в город платный, но если вы скажете, что уже заплатили Алеку, вас без проблем пропустят.

― Премного благодарен, Алек, - сказал Йен.

Охранник, слегка улыбнувшись, сделал шаг назад. Похоже, спокойная обстановка в городе сделала его жителей более щедрыми.

Йен, обменявшись с ним короткой улыбкой, устремил свой взгляд вперед, пока карета плавно проезжала через ворота. Вскоре перед ними открылся городской пейзаж Борта.

Повсюду простирались виноградные плантации, которые уже были собраны, а вдали виднелись пшеничные поля и несколько ветряных мельниц, рассеянных по ландшафту. Поблизости, вероятно, протекала река.

Скрежет...

Вскоре маленькое окошко распахнулось, и оттуда донесся голос Филиппа.

― Город в поле зрения, милорд. Он больше, чем я ожидал.

Его глаза сверкнули, когда он оглянулся на Йена. К настоящему времени он уже должен был привыкнуть к Имперским городам, но Борта, как человека с окраин, похоже, все еще удивляла его.

Как и говорил Филипп, город Борта был ничем иным, как грандиозной Имперской метрополией. В центре возвышался величественный замок, окруженный еще одним рядом высоченных стен, опоясывающих внутренний город. За ними простиралась широкая череда крыш. Внешние стены были относительно невысокими, вероятно, построенными совсем недавно.

― Наконец-то мы оказались в настоящем городе.

Губы Йена слабо изогнулись. Город был чище и оживленнее, чем в северных и западных регионах, не говоря уже о приграничье.

У него мелькнула мимолетная мысль: возможно, жизнь не была бы такой суровой, если бы все города в этом мире были таковыми.

Городские ворота, ведущие к главным, тоже были открыты. Рядом с ними к городским стенам приближались кареты и пешеходы. Это были не единственные ворота. Борта, похоже, была своего рода вольным городом, через который путешественники проезжали как минимум один раз.

― Я уже заплатил Алеку за проезд, - сказал Йен.

При этих словах стражник у ворот кивнул и отошел в сторону.

Карета въехала в город.

Внутри город оказался таким же оживленным и процветающим, как и снаружи. Судя по всему, здесь была налажена система канализации, так как в воздухе отсутствовали посторонние запахи, часто встречающиеся в других городах. Улицы были заполнены хорошо одетыми пешеходами разных рас, причем около половины из них, похоже, были чужаками.

― Внешний мир действительно огромен, - пробормотала Элия, глядя в окно.

Она впервые видела полноценный город. Хотя Раклифф был большим, он все еще находился в процессе восстановления после разрушения.

Йен спокойно ответил:

― Столица будет еще больше.

― Полагаю, так и будет. Я надеюсь увидеть там гномов. А то здесь, похоже, обитают только люди и феи.

― Феи...?

Как только эта мысль пришла в голову Йену, он заметил одну из них в толпе. И внешность, и одежда были вполне обычными для феи, а слегка надменное выражение лица оставалось все тем же.

― Что ж, в конце концов, это центральный регион, - хмыкнул про себя Йен.

Даже если город не был связан с Внутренним Морем или лесами, здесь все равно могли поселиться семьи фей.

― Насколько я знаю, гномы в основном живут на севере, но здесь, в центральном регионе, их тоже можно встретить.

― Я слышал, что мужчины-гномы сплошь покрыты волосами. Мне любопытно посмотреть, так ли это.

― Они сильно отличаются от вас, так что постарайся не слишком шокироваться.

Пока они болтали, карета свернула с главной дороги. Нетрудно было понять, почему. Впереди показалась высокая каменная стена, окружавшая территорию, достаточную для того, чтобы вместить по меньшей мере десять особняков.

― Должно быть, они платят абсурдное количество налогов.

Как и говорил стражник по имени Алек, поместье находилось недалеко от второй внутренней стены. Это было зрелище, немыслимое ни в приграничье, ни даже в Северном или Западном регионах.

― ...Во всяком случае, похоже, им нет никакого дела до местных жителей.

У плотно закрытых ворот стояли два вооруженных стражника. Остановив карету, Филипп обратился к стражникам.

― Сообщите Мастеру Фаэлю, что прибыл Сэр Йен Хоуп, его клиент и благодетель.

― У него прекрасно получается обходиться без инструкций, - подумал Йен, поднимаясь со своего места.

Открыв дверь, он оглянулся на Элию.

― Оставайся здесь, пока Филипп не откроет тебе дверь. Ты ведь знаешь элементарный этикет, верно?

― Конечно. Как вы собираетесь меня представить? - спросила Элия, не скрывая любопытства.

Йен на мгновение задумался, а затем, выйдя из кареты, ответил:

― ...Как клиенту.

Закрыв дверь, Йен перевел взгляд. Перед ним находились крепко запертые ворота и одинокий стражник. Тот был вооружен длинным копьем, щитом, подбитым кожей, и кожаными доспехами. Его мускулистые руки хорошо просматривались между наручами.

― Не слишком ли много здесь вооруженных людей, - озадаченно наклонил голову Йен, но тут его взгляд зацепился за витиеватые вывески по бокам от ворот.

Между железными каркасами, загибающимися кверху подобно рогам, красовались серебряные элементы декора, а на их концах висели металлические украшения с изображением большого корабля и весов. С одной стороны они были отделаны серебром, с другой - золотом, что придавало им роскошный вид. Йен подумал, что уровень грамотности в центральном регионе не шибко отличается, поскольку нигде не было написано ни слова.

Скрип...

В этот момент большие ворота распахнулись, и в них появился мужчина с внушительной ухоженной бородой, одетый в самую простую одежду, которую Йену до сих пор доводилось видеть. Глаза мужчины расширились, когда он увидел Йена.

― Лу Солар...! Я был скептически настроен, даже когда пришел, но это действительно вы, Сэр!

― Хорошо. Я беспокоился, что ты встанешь на колени и начнешь рассказывать о сверхчеловеке Севера или что-то в этом роде.

Внутренне поморщившись, Йен приподнял уголки губ.

― Давно не виделись, Фаэль из Борта.